槐花盛放的季節, 也終於到了離別的時候。
京郊崇文門外有折柳亭, 也不知何年何月所建, 年久失修, 但因是京城通往外頭的必經官道之一，所以人來人往, 旁邊還有幾處落腳歇息的茶棚, 不算冷清。
趙肅騎馬陪著元殊出城, 到了這裡, 趙肅勒繩下馬, 元殊卻未動。
元殊要帶著去上任的僕從和書僮馬術不精，一路跟在後面，累得氣喘吁吁，才終於趕上他們。
「送君千里，終須一別，你回去吧。」元殊淡淡道，縱然再捨不得離開，也需要面對這一刻的到來，他不喜歡這種依依惜別兒女情長的場面, 說了這句話，掉轉韁繩就要走。
趙肅忙按住他，笑道：「小師兄可還記得, 那年咱倆打賭, 說如果我能考中進士, 你就要答應幫我做一件事？」
元殊撇嘴：「我還當你忘了這事兒, 果然是不肯吃虧的，說罷。」
他也沒問趙肅想要什麼，彷彿只要他說了，自己無論如何也會做到。
趙肅大笑：「看你這模樣，不知情的還以為我要你去摘星星摘月亮，其實也就是一樁小事，師兄到曲靖之後，煩請收集當地一些土地丈量，人口稅收，民風人情的東西，賬冊也行，縣志也罷，甚至是當地百姓的口述傳聞也可以，待下次見面時再一併給我。」
這種古怪的要求顯然是元殊意想不到的，他很詫異：「你要這些作甚？」
趙肅眨眼：「給你找點事情做，免得你到那裡一瞧見熱情洋溢的苗女，便忘了師弟我了。」
元殊見他不肯說，也不再多問，就答應下來。
他知道趙肅自小就很有主見，每件事情大都有自己的道理，卻不知趙肅不是不肯說，而是不知道怎麼說。
古代交通資訊都不發達，不可能像後世那樣幾秒鐘就能知道千里之外發生的事情，趙肅只想盡可能多地瞭解各地民情，但他自己現在還不能出京外放，這個願望只能暫時交給元殊來幫忙實現。他也說不上這些東西能派上什麼用場，但先收集著總是沒壞處的，也許總有一日能用上。
「我走了。」
「師兄，保重。」
趙肅退後一步，拱手，行禮，鄭重而嚴肅。
「一路順風，還有，後會有期！」
元殊深深地看了他一眼。「後會有期！」
說罷叱的一聲，揚鞭縱馬，絕塵而去。
趙肅站在那裡，看著他的背影，久久未動。
當初剛來到這個時代的陌生感，不知什麼時候早就消失得無影無蹤。陳氏，戴公望，元殊，朱翊鈞，是這些人在身邊一點點地影響他，讓他慢慢地從骨子裡徹底變成一個大明人。
是的，我是一個大明子民，縱然中國人這個詞，現在還不流行，可時間倒溯幾百年，我們也有一個共同的稱謂：華夏民族。既然來到這裡，就算能力有限，我也希望能夠努力一回，起碼做到問心無愧，而不是將來後悔，所以，能做多少就做多少吧。
傍晚的風揚起衣袂，橘黃色的霞光透過雲層鋪灑下來，卻襯得他的側臉越發丰神如玉。
小書僮侍立一旁，站得腳酸，忍不住輕聲道：「公子，我們回去吧？」
趙肅嗯了一聲，也不上馬了，兩人牽著韁繩，慢慢地往回走。
「你想作甚！去去去，離遠點兒，我們還要做生意呢！」
旁邊茶棚傳來老闆娘的呵斥，他們循聲望去，卻見一人蜷縮在亭子旁邊，衣衫襤褸，臉上一片污漬，已經看不清面目，他伸長了手，正要去拿茶棚客商不小心掉在地上的饅頭，想來是身上的味道實在難聞，離他有些近的人紛紛掩鼻。
那人身形高大，即便弓起腰，也能看得出來。
對方被茶棚老闆娘一喝，飛快地抓起饅頭又縮回原處，開始慢慢啃食，也不抬頭，老闆娘氣得直跺腳，但也拿他沒辦法，只好回轉身去做生意了——她是小本生意又不是佔地為王，人家只是拿了個掉在地上沾了灰的饅頭，總不能不讓。
趙肅不由停下腳步。
「公子？」
趙肅沉吟片刻：「你去把這幾個銅板拿給他。」
小書僮大惑不解，仍舊照做了，他走過去，捏著鼻子把銅板都丟在他跟前，就跑回來，態度實在談不上友善。
那人見了銅錢，慢慢地抬起頭，看向趙肅，一雙眼睛黝黑有神，與外表迥然不符。
他沒說話，只是對著趙肅磕了幾個頭，收起銅板放入懷裡，站起來，一瘸一拐地走到亭子的另一頭，坐下來，頭靠著柱子，似乎要睡覺。
趙肅有點失望，他覺得自己被後世的小說影視誤導太多了，見到一個舉止奇怪的乞丐就覺得可能是個深藏不露的高人，結果人家還真是個乞丐。
「走吧。」
「誒！」小書僮高高興興地應了一聲，跟在趙肅後面。
夕陽的餘暉落在兩人身上，將影子拉得老長。
嘉靖四十一年，嚴世蕃因母喪返鄉，沒了他在左右謀劃，嚴嵩在御前頻頻失儀，加上藍道行扶乩指嚴嵩為奸臣，嘉靖皇帝開始對嚴嵩感到厭煩。
於此相比，俞徹彈劾鄢懋卿的折子，反倒成了導火索而已。
五月，刑部右侍郎鄢懋卿被落職抄家，共抄得白銀三百萬兩，珠寶玉器十數箱，全數充入宮中內庫，鄢懋卿流放戍邊。
隨著鄢懋卿的落馬，趙暖這個無關緊要的小人物終於從詔獄被放出來，雖然因為趙肅老師和都指揮使劉守有的交情，錦衣衛總算沒有對他施加刑罰，可就算這樣，人也瘦了一大圈，連帶面黃肌瘦營養不良。萬幸的是，趙暖經此一事，大徹大悟，終於徹底斂去那些少年輕狂的習性，開始腳踏實地地做起買賣。那間被趙肅租出去的鋪子又被他收了回來，鎮日早出晚歸，埋頭做事，甚至不再提起俞家小姐。
趙肅中了探花的消息也傳回長樂，自然轟動整個縣城，趙氏宗族喜不自禁，逼著大房吳氏請趙肅母親陳氏回府去住，後來還是陳氏自己不肯，才罷了這個念頭。
陳氏淡定如初地經營著那間點心鋪子，生意越來越好，她也聽了趙肅的建議，不再擴大本地規模，只是遣了兩個會做點心的夥計來找趙暖，預備在京城裡開第二間唐宋居。
回春堂沈少東家的買賣也越做越大，寫信來告訴趙肅，說是明年就要北上去山西那邊找晉商談生意，也會到京城來看他們。
八月的時候，嚴嵩因傷心喪妻，年事已高為由請求致仕，嘉靖帝恩准。
嚴嵩進宮辭行，君臣二人談了一夜，出來的時候嚴嵩兩眼通紅，據宮中傳出來的消息，皇帝同樣也面露傷情。嚴閣老二十年深得聖心畢竟不是假的，君臣之間也確實有情份在，人要走了，撫今追昔，皇帝看著白髮蒼蒼的老臣，原本一心想遣走他的心思也開始動搖。
最後，嚴嵩還是走了，六月中旬時候啟程，結果興許是年紀大了，進入直隸境內時便病倒了，嘉靖帝聞訊，還派了宦官與太醫前往探詢，讓他就地休養，直到病好了再動身。
時光慢慢滑過，眨眼之間，趙肅入翰林院也有一年了。
翰林院的工作，對一般翰林來說，算不上忙，可也不會太閒，上至論撰文史，或者是隨侍御前以備皇帝問詢，下至整理書冊檔案，基本上每日都有事情做，偶爾也能泡上壺茶，聚在一塊兒聊聊朝政八卦，但對於趙肅來說，他又多了一個額外的差事，那就是教導裕王世子，所以每日基本上是翰林院和裕王府兩頭跑，間接也算鍛煉身體了。
這一日他忙完手頭的事情，又到裕王府去。
輕車熟路地走進朱翊鈞的院子裡，遠遠便看見朱翊鈞趴在那裡習字，旁邊還站了個人。
他的腳步聲驚動了兩個人，都不約而同地抬頭看他。
朱翊鈞是面露喜色，另外一個人則微微一笑。
「少雍來了。」
是張居正。
趙肅不敢失禮，忙拱手道：「張大人！」
此時的張居正，年過而立，正是風華最盛的時候，雖然面色白皙，卻並不陰柔，站在那裡，目光湛然有神，氣度淵渟嶽峙，已經隱隱有了他老師徐階的真傳。
張居正笑道：「少雍不必多禮，我路過這裡，碰巧看見小世子在讀書習字，便進來瞧瞧。」
他本身也是翰林院的侍講學士，掌管著翰林院，論起來還是趙肅的直屬上司，理應是抬頭不見低頭見的，但他之前因為要兼著國子監那邊的差事，也是幾頭來回跑，又要不時去徐階那裡議事，算起來跟趙肅見面的次數也寥寥無幾。
此刻近身見了，便仔細打量起來。
殊不知對方行禮的同時，也在暗自打量他。
張居正心道：這趙肅得師相幾番誇讚，想必別的方面定有過人之處，只是單有一點不好，那便是形容姣好，面相偏於柔和，相由心生，難怪連教小世子也諸多縱容，令得世子的字至今也沒什麼長進。
趙肅想的卻是：張大人下頜那三縷長鬚果然黑亮潤澤，柔順飄逸，不愧是上了《明史》流傳千古的名須，如果再配上一句廣告詞，那就更妙了——我只用飄柔。