景王府。
軟榻上斜坐著個人, 神情漫不經心, 與此形成鮮明對比的是, 旁邊椅子上的中年人, 卻是坐立不安的，臉色略顯焦躁。
「老師, 身體可好些了？回頭帶上一些高麗人參吧, 這還是當初嚴……有人送過來的。」
袁煒用帕子捂著嘴巴咳嗽兩聲：「有勞殿下掛記, 今兒個內閣的人入宮覲見, 我本該跟隨, 卻托病不去，便是為了來這裡見您。」
景王皺了皺眉：「老師該隨他們去的，也好見機行事，免得父皇心血來潮又想讓我去藩地，卻無人阻止。」
袁煒沒回答，臉上陰晴不定，半晌才咬咬牙道：「殿下，要不咱們收手罷！」
景王臉色一變：「老師何出此言？」
袁煒歎了口氣：「這些日子，我吃不好, 睡不下，思來想去，總覺得這件事情, 實在不妥, 萬一東窗事發, 那咱們……」
「老師！」景王打斷他, 「現在已經沒有退路了，一旦父皇駕崩，那些人必然會擁戴我那沒用的哥哥繼位，他又不是皇后嫡子，只不過前頭的兄長都死光了，輪到他撿了個大便宜，別說我不服氣，只怕這朝中官員，真正服氣的也不多！」
袁煒蹙眉：「嚴世蕃伏誅，那些人手都被剪除得差不多了，就算現在控制了宮闈，外頭還有文武百官，我們等於是在和整個朝廷作對啊，這如何有勝算！」
景王哂笑：「老師啊，這你可就錯了，別人我不知道，一旦我們穩操勝券，徐階不但不會聯合文官圍攻我們，反倒還會穩住其他人的。」
袁煒一驚：「怎麼，難道徐階和殿下也有盟約？」
景王搖首：「何須盟約？那是你太不瞭解他了。徐階這個人，不是那種死腦筋的腐儒，他支持的是大明天子，至於這個寶座是誰來坐，對他來說都不是最重要的。父皇這幾十年來就沒怎麼管過朝政，如果不是內閣在，這個江山早就垮了。他很清楚，假使我和三哥爭起來，最後亂的是朝綱，要知道朝中支持我的人，可也不在少數。所以只要大局已定，不會動搖他的地位，徐階是很樂意支持新皇的。」
袁煒聽他分析得頭頭是道，卻仍半信半疑：「可是先前他明明透露出支持裕王的意思，連最看重的學生也是裕王府上的侍講……」
「徐階這個人，用一個字概括，就是穩。所以穩紮穩打，能隱忍二十年來扳倒嚴嵩，但他也壞在這個穩字，如果他是于謙那樣的人，我才要擔心呢！」
袁煒總覺得有哪裡不對，可話到嘴邊，看到自己學生的表情，又嚥了下去，心想自己早該告病返鄉的，怎麼說也能有個好下場，現在做的這事，一個不慎，連腦袋也會掉了，可要走也已經來不及了。
他心念一轉，又想到如果事成，自己便可以擺脫現在尷尬的地位，那內閣首輔的位置，也必然非他莫屬，屆時一人之下萬人之上，何須再鎮日窩窩囊囊，看徐階的臉色行事？
這一來一回，一時疑慮一時心動的，明顯讓袁煒備受煎熬。
景王見他如坐針氈，便讓他先回去歇息：「老師不用擔心，這件事情也無須你摻和進來，只要幫我穩住那些站在我們這邊的大臣即可，一旦事成，他們就是一股不可或缺的力量，屆時改變朝中輿論，都少不了他們。」
袁煒點點頭：「殿下放心。」
徐階領著後頭三人踏入內殿，便覺得這裡瀰漫著一股濃郁的藥味。
宮殿還是那個宮殿，看起來卻比往常要空洞陰冷許多。
皇帝靠坐在床上，而身邊伺候的人，已經由黃錦換成了滕祥。
「臣等參見陛下。」
嘉靖帝看著跪在跟前的幾人，神色不辨喜怒，也沒讓他們起身。
「陛下恕罪，臣等是憂心聖體，故而請求面見龍顏，瞧見陛下無恙，便放心了。」
嘉靖聲調很低，語速很慢，彷彿帶了股疲憊不堪的頹敗：「朕的幾位內閣大學士，你們這次來，不單單是關心朕的身體那麼簡單吧？怎麼，這回是倭寇又進犯了，還是韃靼又來叩關了啊？」
徐階身為首輔，自然不能裝啞巴，所以回話的還是他：「陛下放心，如今朝中內外平安無事，只是，臣等今日來，是有一事相求。」
「說。」
「請陛下為江山社稷計，早日立嗣！」四人齊聲道，頭重重叩在地面，發出響聲。
「你們這是要逼朕嗎？」出乎意料，嘉靖沒有想像之中的憤怒，反倒將頭靠向後面，臉色灰敗而疲憊，那是丹藥服食過量的徵兆。
「臣不敢！」
「平身罷。」
看著四人的後腦勺，嘉靖帝緩緩道：「過些時日，便讓景王回德安。」
徐階等人心頭一震，不由面面相覷。
這便算是定下裕王為儲了？
「不過，」嘉靖皺眉閉目，滕祥忙上前為他揉按太陽穴。「朕近日身體不爽，就讓他待在身邊侍奉吧，過幾個月，再動身也不遲。」
徐階忙道：「既然陛下心中人選已定，不妨立書昭告天下，也好安定人心！」
他想不明白，平日裡也沒見這位皇帝如何寵愛景王，怎麼這會兒倒是捨不得他離京就藩了？
嘉靖冷笑：「怎麼，朕如了你們的願，同意讓景王去藩地，你們還非得把兒子從朕身邊攆走，讓他多留些時日都不成？」
徐階他們不知道的是，嘉靖自從生病以來，性情越發反覆無常，先前黃錦顧慮他的身體，曾請他早日立嗣，便讓嘉靖大怒，將他發配到尚衣監去了，疑心是徐階暗中慫恿黃錦進言，否則以黃錦數十年小心謹慎的性子，怎麼敢如此直言？
沒想到那頭氣還沒消，這邊徐階等人果然就上奏此事，恰恰戳中嘉靖的心病。
他多年來沉迷道家方術，總覺得自己受神仙眷顧，卻從未想過還有如常人一樣生老病死的一天。當這一天來臨的時候，他無比惶恐，用盡各種手段，試遍各種各丹藥，卻阻止不了自己的身體一天天衰敗下去，最後還是不得不選擇了太醫的湯藥。
但就算是大羅金仙，也難以妙手回春了，按照李時珍的話說，嘉靖這具身體已經病入膏肓，非人力所能挽回，如果斷了那些丹藥，好好吃飯喝藥，興許還能維持一兩個月，這對於嘉靖來說簡直如同晴天霹靂，所以他拒絕見任何外臣，因為他知道，這些人一定會提起立嗣的事情，這就等於變相提醒自己，他的身體不行了。
但此刻，他忽然覺得很累。
你們想要新君，朕便立一個給你們吧。嘉靖揮揮手：「沒事的話，就下去罷。」
徐階本還想問詔書的事情，畢竟空口白話，總不如加上玉璽印章的聖旨來得管用，但見皇帝這般神色，只怕今天提了這事，他不但不會同意，反而很有可能改變主意，這就得不償失了。
想及此，四人低聲告退。
滕祥站在旁邊，瞧著他們走遠了，才低下頭，小聲道：「陛下，可要傳膳……」
話沒說完，卻見嘉靖歪著頭，已經睡著了。
幾人出了宮，高拱忍不住開口：「方纔大好形勢，元翁為何不順便請陛下立下詔書？」
徐階拈鬚緩聲道：「我見陛下神思不屬，說了只怕效果不彰，反倒惹龍顏盛怒，屆時收回前言，就功虧一簣了，慢慢來，不急。」
高拱性子燥，一聽這話就急了：「再等可就等不了了！」
徐階面沉如水：「肅卿慎言，這可是宮闈！」
高拱自知失言，悻悻住口，郭璞忙打圓場：「肅卿也是情急，這麼等下去總不是法子！」
徐階歎了口氣：「我又何嘗不知，只不過聽陛下的語氣，只怕心意已決，陛下的脾性，你們又不是不曉得，越是勸諫，效果只怕越差。」
此話一出，其餘三人也沉默不語。
陰差陽錯，讓景王回藩地的事情就此耽擱下來，隨著皇帝病情的加重，所有人都將目光投向儲位的歸屬，皇帝一日沒有立下詔書，眾人便一日不能心安，請求立儲的折子雪片一般飛向內閣，皇帝卻一天比一天沉默，甚至連內閣也不召見了，只讓宦官出來傳話。
其他人本以為內閣會出頭，結果徐階他們因著上次的事情，不敢再輕易打擾嘉靖，生怕他脾氣一來，反而改變主意，竟也三緘其口。
局勢就在這種情況下，漸漸往詭譎的方向上走。
小院子裡，趙肅正讀著家中的來信，陳洙坐在一旁，兩人神色都不見輕鬆。
信是陳氏口述，戴忠代筆的，說與趙肅定下婚事的陳家小姐，半年染上風寒，本來也是小毛病，誰知竟是一病不起，上個月剛剛去世了。
那位陳小姐是陳洙的堂妹，差不多內容的家書，陳洙自然也收到了一封。
他看著趙肅，不知該如何安慰他，只能道：「說起來也是我那位姐姐沒有福氣……你別太傷心了。」
一個素未謀面的未婚妻去世，要說如何傷心是談不上的，但要說開心也不可能，畢竟這是趙肅自己定下的人選，書香世家，家世清白，最重要的是，不會牽連到京城裡那些亂七八糟的勢力，如果這位陳小姐性情溫和，將來未必不能琴瑟和鳴。
只可惜，現在一切打算都化作流水了。
跟著陳氏的家書一起寄過來的，還有族長趙慎海的信。
那上面說，去年會試，趙謹落第，後來由趙希夷出面走了關係，被分到江蘇沭陽縣任教諭。