隆慶六年的夏天注定無法平靜。
入了五月下旬, 隆慶帝病情越發沉重, 宮中太醫院的御醫們進進出出, 皇帝寢殿幾乎每天都人來人往, 除了貼身服侍的宮女太監之外，還有前來探視的後宮嬪妃, 比平日裡還要熱鬧幾分, 只是這熱鬧裡面, 卻透著一絲不祥。
內侍都被遣退了, 偌大的宮殿, 只餘下二人，一個躺著，一個坐著。
朱翊鈞看著自己老爹露在錦被外的枯瘦雙手，只覺得無比心酸。
還記得曾經也遇到過類似的情形，是在五六年前，先帝駕崩的時候，許多人圍在這裡，對著先帝哭嚎，當時他還小, 對生老病死沒有太大的概念，聽到周圍的哭聲，甚至還覺得有點害怕, 幸好趙肅也在旁邊, 輕輕抓住他的手。
但是現在, 沒有趙肅了。
先帝畢生追求長生不老, 可到頭來也要老死病床，皇帝再尊貴，不過也和尋常人一樣，而現在，連父皇也要走到這一步了嗎？
三十六歲的年紀，本該風華正茂，連外頭那些大臣，隨便拎出一個來，歲數也比躺在病床上的皇帝大，可他卻因縱情聲色，沉溺過度，甚至服食虎狼之藥，導致身體虧損，最終一病不起。
外臣提起這位皇帝的私生活，都要歎息唏噓幾聲，伴隨著不贊同甚至暗含嘲笑的眼光，但朱翊鈞卻並不以為羞恥，他認為以皇帝來說，他的父親已經算稱職了，虛心納諫，從不因言降罪，對於底下的人，也都是無條件信任，因此才有了與嘉靖朝截然不同的平和氣象，雖然父親未必有先帝的一半聰明，可因此卻也給了臣下最大的發揮空間。
這樣的皇帝，難道不是臣子們夢寐以求的嗎？
朱翊鈞暗自冷笑一聲，只不過有許多人，總喜歡以明君的標準來衡量一個皇帝，達不到他們想要的標準，就不是明主，卻也不想想，難道他們自己就能做到清白無垢？
隆慶帝的眼皮微微顫動，良久，緩緩睜開眼睛，他的眼窩周圍腫了一圈，連這樣一個動作也做得很困難，鼻息不自覺粗重了一些，驚動走神的朱翊鈞。
「父皇！」他忙湊過來，低聲道：「可要喊太醫？」
隆慶帝輕輕搖頭，張了張嘴，示意要喝水。
幸好旁邊還放著一碗參湯，是宮女剛剛送進來的，朱翊鈞忙端起碗，一手拿著湯匙，一點點餵他，他平日裡很少服侍人，難免笨手笨腳，但卻極認真。
一碗參湯下肚，隆慶帝的臉色好了一些，也有了說話的力氣。
「也該是到交代事情的時候了。」
朱翊鈞沒想到他醒過來第一句話竟是這樣的，愣了一下，喉嚨堵得發慌。
沒等他說話，隆慶帝又道：「上回還問你婚事來著，本想趁著朕還在的時候順便替你辦了，現在卻不能夠了……」
「父皇，」朱翊鈞打斷他，「您龍體康健，就是兒臣最大的指望！」
隆慶帝呵呵一笑，也不知是不是那碗參湯起了作用，他的精神看起來與先前的頹靡判若兩人，臉色甚至有了一點紅潤。
「你不小了，父皇在你這個年紀的時候，也已經娶了王妃。」隆慶帝自顧說道：「你的兩位母妃，貴妃就罷了，她是你的生身母親，你定然不會虧待，皇后雖然無子，可對你也是萬分疼愛，所以你以後也要善待她們。」
「是。」朱翊鈞應道，面容雖然還有些稚嫩，但已依稀可見沉穩，神情不肖其父，倒有幾分其祖的影子。
隆慶帝見狀，又是欣慰，又是歎息。
在他心裡，一直有塊很深的心病。
隆慶帝不是長子，更不是嫡子，他能得到皇位，完全應了那句話，天上掉餡餅。他少年喪母，也從來沒有得到過父親的眷顧，那位聰明至極卻把精力都花在修仙和與大臣鬥法上的先帝，到死也沒對他說過一句讚許或鼓勵的話，所以他對自己父親，是有恨的。
可恨歸恨，隆慶帝很有自知之明，論資質，他遠遠不如其父，眼下這個兒子，卻是像極了年輕時的嘉靖。
「你和你祖父一般聰明，可不能學你祖父那樣，要做個好皇帝。」隆慶帝沒什麼文采，說出來的話自然也很直白。
「父皇放心。」朱翊鈞擦乾眼淚，道：「兒臣年紀尚幼，不知大事有誰可托付？」
隆慶帝不假思索：「高拱高師傅。他是朕的老師，可以說是看著朕一步步走過來的，也沒有人比朕更瞭解他，有他在，諸事無憂矣。」
這位父皇對高閣老的信任還真是非同一般，朱翊鈞暗自苦笑，又道：「但兒臣擔心，高閣老大刀闊斧，雷厲風行，勢必得罪不少人，屆時不好收拾。」
他學習政務，旁聽會議的日子不是白過的，內閣的幾股勢力，底下的暗潮洶湧，縱然沒人告訴過他，朱翊鈞也看出七八分，故而有此一問。
隆慶帝聞言，也皺起眉頭：「底下那些言官御史，成日聒噪不休，連朕都不放過，更何況對高師傅，確實棘手了些……」想了片刻，腦子有些打結，索性不再費神，「這些事情，船到橋頭自然直，總會有辦法的，要麼你和父皇一樣，關上門，任他們爭吵去，等最後看誰佔了上風，再出來當個和事佬，也就可以了。」他頓了頓，又加了句：「當然，高閣老還是要盡量保護的。」
若不是場合不對，朱翊鈞簡直要滿頭黑線，這不是教他逃避責任嗎，他本想著老爹經驗豐富，或許會有辦法，結果剛剛彷彿還一臉睿智的父皇，轉瞬又是原形畢露了。
罷了，說了等於沒說。
一氣說了那麼多話，隆慶帝也有些受不住，喘了喘，道：「去把人喊進來把。」
朱翊鈞低低應了聲，轉身走到門口，推開門。
外頭已經站了不少人，有陳皇后、李貴妃為首的後宮嬪妃，也有外廷官員，站在前面的，赫然是高拱、高儀、張居正、陳以勤四人。
繼徐階走後，李春芳、殷士儋等人相繼告老，鐵打的營盤流水的兵，內閣還是那個內閣，可人幾年就換一茬，轉眼又是新面孔，有的高昇，有的落馬，今天也許還是你的手下敗將，明天轉眼就變成你的頂頭上司，看似安靜平和，卻是暗藏殺機，運氣好的如徐階，起碼還能衣錦還鄉，倒霉的如夏言，自己被陷害不止，連累全家都被斬首棄市。
這就是官場。
朱翊鈞一眼掃過去，目光在四人身上逗留了一會兒。
高拱臉上是難抑的悲痛，君臣裡面，說起來要算他與隆慶帝的感情最深，對於隆慶帝來說，從來沒有領略過父子情的他，卻在高拱身上看到父親的影子，而高拱對於這位心軟耳根子軟的皇帝，同樣也傾注了自己的理想和心血，也許他們不是最成功的君臣，卻是最相得的君臣。朱翊鈞想著，心裡竟浮起一絲羨慕。
再看高儀、張居正，乃至其他臣子，自然也是面容悲慼，又或低垂著頭。
朱翊鈞輕聲道：「父皇有旨，召母后與母妃入內，諸位大臣也進去吧。」
陳皇后以手拭淚，與貴妃李氏相攜走了進去，高拱等人跟在後面，魚貫而入。
龍榻上，隆慶帝強撐著精神，對跪伏在底下的眾人低聲交代。
書面的聖旨是一回事，有些口頭的安排卻還是必要的。
交代好陳皇后和李貴妃的事情，又囑咐她們別忘了太子婚事，便對內閣諸人道：「朕去了之後，請諸位如待朕一般侍奉太子。」
「陛下！」
隆慶帝閉了閉眼，續道：「高拱、高儀、張居正、陳以勤。」
「臣在。」四人以袖擦淚，顫聲回道。
「太子就交給你們了。」
「朕沒法看著他了，太子年紀尚輕，有些事情做得不妥的，諸位師傅要多提點。」
「朕不希望他成就什麼霸業，但起碼，能做一個讓老百姓過上好日子的皇帝。」
「不要像朕一樣，碌碌無為，到頭來，什麼也沒做。」
隆慶帝說一句，喘一下，斷斷續續，才把話說完。
底下四人早就泣不成聲，尤其是高拱，眼淚順著臉頰流到下巴，把鬍子都浸濕了，強抑著的悲愴化作嗚咽，連身體也顫抖起來。
這幾人都是經歷過先帝大喪的，但如今情狀，明顯比那時要悲傷許多。外面那些言官御史們也不會想到，這個時常被他們彈劾沉溺婦人溫柔鄉的皇帝，卻能在臨死之前，還讓太子要以百姓為重。
「請陛下放心，臣等定竭盡所能，鞠躬盡瘁，死而後已！」
聽見他們起誓，隆慶帝面帶欣慰，目光落在高拱身上。
「高師傅……」
「陛下！」高拱膝行到他跟前，緊緊握住隆慶帝的手。
「這十幾年來，你一直不離不棄地在朕左右，一日為師，終生為父，有你這樣的師傅，是朕的福氣……」
高拱雙目紅腫，喉結滾動幾下，才能勉強抑住哭聲。
「陛下言重了，能夠跟隨陛下，輔佐陛下，也是臣等莫大的福分！」
隆慶帝扯了扯嘴角，似乎想笑，卻沒有力氣：「諸事繁多，內閣如今又只有四人，你們怕是忙不過來，朕想讓一個人來幫你們的忙……」
四人心頭咯登一聲，都不知道皇帝想叫誰，張居正卻隱隱有種不妙的預感。
「等太子登基，就把趙肅召回來吧，朕對他也算熟稔，品行不錯，又外放多年，經驗豐富，正好幫上高師傅的忙……」
他越說越小聲，到最後，竟是不聞了。
只見隆慶帝微微闔眼，嘴角彷彿還帶著一絲微笑，卻已經沒了聲息。