萬曆三年五月初八, 皇帝跟前的大宮女翡翠記住了這個日子。
並非因為這是一個多麼重大的節日, 而是因為, 她頭一回見到朱翊鈞大發雷霆的模樣。
從前她見過皇帝最生氣的一次, 是因為他頭一天晚上給趙肅寫信，第二天起得晚了, 錯過張閣老的講課, 被馮總管告到李太后面前, 結果李太后將皇帝喊去教訓了一頓, 回來之後這位陛下狠狠揉皺了幾張紙, 把貼身太監張宏罵了一頓，僅此而已。
從那之後，皇帝越發克制，很少再表露出過於憤怒或激動的情緒。
但是就在方纔，她站在一旁，親眼看著陛下將一塊鎮紙狠狠摔到地上，羊脂玉的鎮紙立時少了一角，卻沒人敢去撿。
翡翠飛快覷了皇帝一眼，發現他胸口急劇起伏, 顯然還怒氣未消，手裡攥著一封信箋。
「陛下消消氣。」她忙遞上一碗蓮子羹。
朱翊鈞卻沒有接，語氣冷冰冰的：「放著。」
翡翠不再言語, 將碗擱在桌子上, 退至一旁, 即便是從小在御前服侍, 她也從沒忘了自己的身份，什麼該做，什麼不該做，心中自有一把尺。
不一會兒，外頭來報，說錦衣衛指揮使劉守有在外頭候旨了。
發洩一通之後，皇帝的心情似乎平靜了許多，他緩緩舒了口氣。
「宣。」
劉守有進來，低著頭，一眼就瞧見被遺棄在地上的殘缺鎮紙，心頭咯登一聲，不管三七二十一，先行禮問安總是沒錯的。
「朕記得你當時推薦薛夏此人，說他忠心可靠，辦事利落？」朱翊鈞的聲音有點怒意。
「是，此人身家清白，也很上進。」劉守有小心翼翼地問，「陛下，可是出了什麼事情？」
按說他也是從嘉靖朝過來的臣子，面對乳臭未乾的少年黃帝，總不至於驚嚇，但是劉守有向來謹慎有餘，膽氣不足，當年被戚繼光和朱翊鈞半是利誘半是脅迫地哄進宮，擁護裕王登基，稀里糊塗立下大功，自那之後，就沒再見他做出什麼大事來，如今新帝登基三載，改革禁衛軍，連帶著錦衣衛也被波及，這位都指揮使非但沒端著架子，反而竭力配合皇帝，讓往東絕不往西，和那些仗著功勞資歷不把年輕皇帝放在眼裡的人完全不同，這也是朱翊鈞一直留著他沒換人的緣故。
朱翊鈞沒好氣：「你的好屬下，帶著朕的趙師傅，到佛郎機人佔據的濠境去了！」
劉守有大吃一驚，手足無措：「這，這，那可如何是好？」
朱翊鈞：「……」
他本想喚劉守有過來訓斥一頓，可如今看他這模樣，倒比自己還要六神無主，一股惡氣生生發不出來，頓時無語。
「算了，他決定的事情，又有誰阻攔得了，是朕遷怒了……」朱翊鈞揮揮手，明顯不想和他多說，「你下去罷！」
劉守有一頭霧水兼忐忑不安地被召來，只得又滿腦袋莫名其妙兼忐忑不安地回去。
若朕不是皇帝，此時便可立刻動身去廣州。
若朕不是皇帝，此時便可天經地義陪在他身邊。
朱翊鈞目光一轉，掃過旁邊的折子，眼神又黯然了些。
上頭大都是六部官員恭賀皇帝即將大婚的內容，就連這陣子內閣議事，那些閣臣們臉上彷彿也沾染了那份喜氣，未語先笑，道一聲恭喜陛下。
朱翊鈞卻一點兒也高興不起來。
自己要大婚了，那人卻遠在千里之外，待在一個可能會有危險的地方。
一想及此，朱翊鈞臉上就跟每個人都欠他幾萬兩似的，冷冰冰沒有一絲笑容。
放在旁人眼裡，只當皇帝對這樁婚事心懷不滿。
皇帝大婚自然與民間百姓不同，雖然也有納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎六禮，但是比起民間，甚至官宦人家，都不知要繁複多少倍。
在祭告太廟，行上巾禮，奉迎禮等諸多儀式之後，才是真正意味著帝后結合的合巹禮。
合巹禮的次日，帝后向兩宮皇太后請安，之後皇帝還要去皇極殿，正式宣佈冊封中宮皇后，接受百官朝賀，並冊封劉氏、楊氏兩位嬪妃。
這幾個嬪妃連同皇后在內，都是太后和張居正等人幫他擇定的，目的是為皇家開枝散葉，皇帝本身沒有任何拒絕的權利，當然如果他對這幾位的姿色不滿意，可以日後再納自己喜歡的，但此時長輩為他選擇的，自然是更注重品行而非容貌。
日子一天天過去，朱翊鈞從來沒有像現在這樣覺得度日如年。
大婚也就罷了，無非是當個牽線傀儡，任由他人擺佈著完成各種儀式，但要他面對那些濃妝艷抹，端著儀態的女人，早已被擔心趙肅安危佔去大半心神的朱翊鈞，哪裡還提得起半點興趣？即便一開始還有點新鮮感，但每次見到那些女子個個低眉順眼，問十句也答不出三句，還不如去和大臣們吵架。
以至於從大婚的第四天起，皇帝每個月的大部分時間都宿在乾清宮西暖閣裡，即便是迫不得已召幸宮妃，也是匆匆來去，很少在某個人身上傾注心神。
有對比才顯得出好壞，從嘉靖、隆慶朝過來的臣子們，何時見過如此不沉溺於玩樂，反倒對政事有高度熱誠的皇帝？感動之餘，甚至還有言官上折勸皇帝勿要因勤政而傷神。
千里之外，被皇帝日夜惦記思念著的某人連連打噴嚏。
「大人，您沒事吧？這裡風大，還是找個地方坐下吧。」薛夏看著臉色有點潮紅的趙肅，擔憂道。
不知是不是水土不服的後遺症到現在才發作，到了濠境之後，趙肅就大病一場，連床都起不了，自然也沒法去看什麼戰艦，好不容易勉強可以下床了，他也不顧旁人勸阻，就過來了。
「沒事。」趙肅嘴裡回答，眼睛依舊眺望著不遠處泊在海邊的佛郎機船隻。
「大人，我看這佛郎機船，也不過就是比我們的多些船帆罷了，並無出奇之處，大人何故對他們的戰艦如此看重？」薛夏對造船一無所知，也不怪他有此一問，如果是戚繼光或俞大猷這等久經水戰的將領在此，馬上就能發現對方的亮點。
趙肅道：「船帆多，意味著桅桿高和多，而桅桿的數量和高度，又意味著這艘船依靠風力而走的性能好，船速自然也就快。當年永樂年間，我們最好的寶船，桅桿起碼有四個，長約二十六丈。」
薛夏聞言，凝目望去，默默數了一下，不由吃驚：「他們亦有四桅七帆！」
趙肅道：「不錯，如今的萬曆號，是歷經一年，傾盡我大明目前擁有最好造船技巧的工匠，搜盡當年鄭和下西洋時的造船圖紙，也才造出了四桅六帆的船隻。」
「那我們與他們的船，也不相上下了。」
趙肅神情淡淡，毫無驕傲之色：「這只是他們駐紮在遠東的一支小艦隊，而非他們國家的主力，假如他們的主力戰艦駛來這裡呢？」
薛夏一愣。
兩人俱都陷入沉默。
過了一會兒，趙肅又道：「你再看他們船的兩側，有開合的痕跡，說明在甲板下面，裝著火炮一類的東西，一旦有需要，暗門打開，火炮齊放，頃刻即可使敵船受到重創。」
他指著對方船上首尾：「我們船上也安有火炮，但是這種火炮只能用於固定角度的瞄準和涉及，一旦敵方從兩側進攻，就無法顧及，他們如此的設計，就是把整艘船都武裝起來，讓敵人無處下手，再加強船隻本身的堅固性和行駛速度，這樣的艦隊在海上幾乎是所向披靡的。」
此時的歐洲人，已經意識到火炮在海戰中的重大作用，並製造出船舷炮門，以他們所看到的這艘船為例，上面起碼可以容納五六百人，這意味著西班牙無敵艦隊上的配置只會比這更加豪華。
趙肅在給薛夏普及戰船知識的同時，自己心頭一直以來的疑問也隨著看見這些戰船而豁然開朗，他對軍事方面並不擅長，更不知道如今歐洲海軍已經發展到什麼程度，如今一有對比和參考，大明水師未來的發展，也就馬上有了方向。
這正是他不顧一切想來濠境看看的意義，換了別人，即使明白兩者之間的差距，也未必有那個權力去調配各種資源，未必有那個魄力去執行到底。趙肅來此的重要性，不在於他對造船專業多麼瞭解，而是處在他這個位置上，可以推動整件事情的發展。
薛夏不是蠢人，他顯然也明白了，所以逕自沉默地聽著，良久才問道：「這佛郎機人來濠境，僅僅是為了做買賣嗎？」
趙肅道：「嘉靖三十二年，佛郎機人向官府提出租借濠境，租金為每年二萬兩白銀，朝廷也就聽之任之，但實際上，對於朝廷，難道這兩萬兩白銀能辦成什麼大事？無非是覺得濠境不重要，所以沒有必要因為這點小地方而起衝突，但事實上呢，佛郎機人難道是傻子，為何要千里迢迢跑來佔據這麼一個小地方？」
「那是為何？」薛夏發現自己不知不覺開始跟著趙肅的話去思考。
「因為此地是一個極重要的中轉站。往西，可從馬六甲，進入印度洋，過好望角，到達他們自己的國家，這就直接避開了陸路上的奧斯曼帝國，無需被他們課以重稅，而往東，又可以到日本長崎。在這裡，他們只要付出每年二萬兩白銀的代價，就可以得到補給，自由來去。」
薛夏忍不住問：「難道我大明朝泱泱大國，竟不能將他們驅趕？」
「以前，朝廷是沒有意識到這一點，而現在，」趙肅搖搖頭，「即便想做，也暫時沒有這個心力，這就又回到先前的話題了，如今的大明水師每況愈下，形同虛設，而朝廷要練兵，要賑災，哪裡都需要用到錢，怎麼會希望在這個時候打仗？」
「……」薛夏久久不語。
五月傍晚的海風，稱得上涼爽，遠處晚霞初現，將一切都灑上金黃色的光輝，但如斯美景，兩人卻都沒有心情去欣賞。趙肅大病未癒，身上還裹著厚厚的披風，看起來就像世家公子出來遊歷，在濠境這個比村落大些，卻比縣城又小的地方十分少見，引得漁民頻頻回頭，更有少女不時窺看，雙頰泛紅。
一陣風吹來，趙肅蜷手成拳，抵在嘴邊咳了幾聲。
薛夏回過神，「大人，這裡風大，我們回去吧。」
「嗯。」
兩人往回走，迎面看見那位范禮安神父也正朝這裡走來。
「閣下病還沒好，怎麼就出來了？」
趙肅笑了一下：「再躺下去，骨頭都要酥了，出來活絡活絡筋骨。」
范禮安雖然說了一口流利的漢語，可對某些詞語的含義還是一知半解，聞言浮現出迷惑的神色：「骨頭酥？」
趙肅笑了一下：「我正巧想去找閣下，再過幾天，我們就要啟程回京了。」
范禮安眼前一亮：「回京？是回明國的北京城嗎？」
「正是。」
范禮安難掩興奮：「不知可否帶上我一路同行？」
趙肅問：「你不和沈樂行一道？」
范禮安搖頭：「我想去京城，他不去，但我這樣，」他指了指自己的頭髮和五官，苦笑攤手，「如果一個人去，又不認路，很容易被以為是壞人，先前我曾經想求見廣州知府范大人，請他給我簽一份通關文書，可他連見都不肯見我。」
趙肅故作沉吟：「我也是普通百姓，帶著你，可能也會受到盤查。」
范禮安露出一絲狡黠的笑容：「不不，我能看得出您並不是一個普通的明國百姓，您一定會有辦法的。」
「那麼，」趙肅也學著他攤手，「我為什麼要幫你呢，我有什麼好處？」
范禮安愣住，他顯然沒有想到這一層。
說到見識，趙肅不比他見過的任何一個西方人差，反觀他自己，在這裡人生地不熟，似乎也確實沒有什麼拿得出手的。
就在他左右為難的時候，趙肅道：「我可以帶上你，不過有個條件，請你托人幫我從泰西帶些東西過來，當然，是不會違背你的上帝教義的。」
對方這麼說，范禮安哪裡還有不答應的道理。
雙方合計了一下，趙肅一行先回廣州，主持萬曆號命名和啟用儀式。
相比與沈樂行一番長談和在濠境的收穫，儀式過程反倒無甚可說的，無非說些激勵人心的話，又與當地士紳一起吃飯，傳達當今天子對廣州的看重，勉勵他們好自為之，報效朝廷。
休息了幾日，那頭范禮安也整理好東西過來與他們會合，六月初，蘇正等人先行回京，而趙肅則帶著范禮安和薛夏繞道福建長樂省親。
一個金髮碧眼的外國人出現在小城，自然引起不少議論，那一陣子，范禮安成了整個長樂矚目的對象，只不過帶他回來的人是趙肅，如今的趙肅早已不是當初寄人籬下的庶子，別說整個趙氏家族，就算是長樂縣的父母官，也要仰他鼻息，畢恭畢敬。
趙肅在濠境染上的風寒尚未痊癒，也無過多應酬，只是閉門謝客，留在家裡，這些年他奔波政事，在家事上很少費心，這一趟既是省親，也是彌補。
母親陳氏依舊身體爽朗，倒是妻子陳蕙一直臥病在床，精神不佳，看上去狀況很差，趙肅特地留下來陪了她們將近三個月才啟程回京。
另一方面，興致勃勃，躊躇滿志的范禮安在給朋友的信中這樣寫道：
親愛的Ruggleri閣下，
當你收到這封信的時候，也許我已經到達了遙遠的東方大國的首都，它的名字叫北京。我想我是一個非常幸運的人，至少比起我的前任們來說。他們之前被作為遠東觀察員派遣到這兒，完成在東方傳教的使命，可是他們不肯改變生活習慣，還要求信徒學習葡萄牙語，這使得這裡的人們遲遲無法理解，也不肯接受上帝的恩賜。
我認為他們這樣做是不對的，對於一名忠於上帝的子民來說，即便他說的語言和我們不一樣，生活習慣和我們不一樣，我們也需要去尊重和理解，這樣才能更好地讓對方接受我們，從而接受上帝。因此我很認真地學習了明國的語言，並在我到達遠東的第三年，終於得到一個機會，可以真正進入這個神秘的國度。
之前我曾經以為，明國沒有開闢海上航線，他們的皇帝對於這件事情也毫無興趣，長久的封閉必然導致落後，如同之前歐洲大陸上那漫長的黑暗歲月一樣。但很快我發現這個想法是錯誤的，明國子民並沒有想像之中那樣古板，他們不僅樂於接受外來事物，而且他們本身也並不無知。我所認識的一個東方人，哦，姑且稱之為趙吧，他的見識之廣，甚至超越了歐洲一些國家的皇帝。——現在我才真正明白，上帝派我到這裡來，果然有他的用意，在我有生之年，必將盡我所能，完成上帝賦予的責任。
親愛的朋友，希望你在讀到這封信之後，也能盡快動身，我期待與你的會面。
願上帝與你同在。
無論范禮安打算如何在中國展開他的傳教生涯，九月初，他們從長樂回程，一路走走停停，到了九月中旬，才終於抵達北京。
朱翊鈞也終於等來他日夜想念的人。