王小莉只是與夜影插科打諢，這種事情她當然不會真的去做。漫長的宇宙飛行實在過於無聊，當電影看膩，遊戲玩膩的時候，兩個人說說俏皮話才是打發時間的最好辦法。
祖孫倆嘻嘻哈哈鬧了近一個多小時，王小莉興致勃勃地問：「奶奶，你當初為什麼要離開爺爺獨自上船？這問題爸爸也曾經問過你，你總是說這是你的責任。可是，我看不像。」
夜影有些意外：「哦！為什麼？」
「你總說是在另外一個星球上有朋友需要幫助。這種事情換了爺爺一樣可以做到。男人比女人天生就更具責任感，這種事情理所當然也應該由他們來承擔。」
孫女振振有詞的說法，使夜影沉默了。許久，她才慢慢地說：「如果我不來，他就必須來。這是二選一的事情，是職責，誰也無法推諉。」
王小莉的虛擬面孔顯出不理解的表情：「那為什麼不是爺爺來做這件事，偏偏是你？」
夜影似乎早就已經預料到孫女會有這麼一問。她轉過身，沉靜地注視著那雙幽藍色的虛擬眼睛，臉上滿是溫柔與微笑。
「我不是說過了嗎？如果我不來，他就必須來。而我，是他的妻子。」
科學院，院長辦公室。
王啟年斜靠在寬大的高背椅上，注視著坐在對面的來訪者。
那是一個及其蒼老的男人。頭髮幾乎快要掉光，只剩下幾根雪白的髮絲。他很瘦，臉上的皺紋如同刀子刻劃般深邃，佈滿了時間擦抹摧殘的痕跡，手上的皺皮卻顯得酥浮，佈滿了暗黃與黑色的斑塊。他實在太老了，幾乎失去了控制手腳的能力，以至於只能坐在輪椅上，由警衛推進房間。在燈光下，他的兩邊腮幫向下墜落，失去太多牙齒的嘴唇顯得癟縮，歪斜的嘴角甚至不時滴落渾濁的口水。
「真沒想到，你居然變成了這個樣子。」
王啟年撓了撓光滑的聚酯頭罩。那層東西非常堅硬，沒有毛細血管和神經分佈，根本不會產生癢或者痛的感覺。這動作純粹只是習慣，與生理反應無關。
眼前的老人是王啟年和蘇浩的熟人。雖然蒼老，可是在皺紋和暗斑之間，仍然可以看出幾分當年的模樣。
他是思博。
「我也沒想到自己會變成這樣。」
思博自嘲地搖搖頭，銳利的眼神像刀子一樣在王啟年身上打轉：「時間是這個世界上最可怕的東西。我一直認為這種說法屬於詩人和藝術家，直到現在才發現，這條規律適用於每一個人，包括我和你。」
「嘖嘖嘖嘖！你真是越來越會說話了。」
王啟年的表情平靜，看不出任何波瀾，嘴裡卻還是像從前一樣惡語相向：「看來你在袁志成那裡混的並不怎麼樣嘛！現在也才是一個准將，還搞成這種半死不活的樣子。我以為你怎麼也應該是中將、大將，仍然活力四射，是年輕姑娘們爭相獻身的角色。」
思博偏過頭，看了一眼肩膀上的准將徽章，淡淡地說：「這副肩章是兩周前剛剛戴上的。我在上校和中校的位子上呆了八十多年。升了又降，降了又升，來來回回，反反覆覆……聽了這些，你是不是很開心？」
「開心？」
王啟年搖著頭回答：「你怎麼會有如此怪異的想法？袁志成從來都是一個心思暴虐古怪的傢伙。把將軍擼成小兵，再把士兵變成將軍的事情，一向都是他的喜好。從表象來說，這叫做掌控權力。就本質而言，這就是他媽的把聰明人當傻瓜玩。」
老胖子話裡隱藏的譏諷太明顯了，思博雖然情緒沒有變化，卻緊緊抓住輪椅扶手，手背上的青筋凸顯，不斷跳動著。
「我今天來，並不是想要吵架，也不是想聽你說這些。」
思博努力控制住情緒，雙眼直勾勾地盯住王啟年：「我一直在尋找如何變成最強者的辦法。我曾經放棄一切，只為了得到一支五階強化藥劑。後來我發現，那種能力在進化人面前根本不值一提。而且，還會受到時間制約。強化人終究會變老，死亡仍然不可避免。」
「你說的沒錯，時間對每個人都很公平。」
王啟年惡意地點了點頭。他舉起左手，用右手擰下左手肘部的關節，在空中玩具般拋了拋，不無誘惑地說：「呵呵！想要永葆青春？其實很容易做到，只要像我這樣就行。我可以幫你另換一具身體。材料使用最新研製成功的高強度合金，喏，就像我這樣。」
「半機械半生物技術的很多數據已經公開化，軍部方面雖然沒有完全掌握，但具體實施下來，效果也不算太差。」
思博的表情依然沉穩：「如果僅僅只是追求老而不死，我也不會主動過來找你。北方基地的綜合技術水準雖然無法與科學院相比，讓我多活幾百年還是沒有問題的。」
王啟年的目光變得稍微認真，輕點著頭：「我也是這麼認為。蘇浩說過，你從來就不是一個怕死的人。我一直很奇怪，很少在戰報上看到你的名字，軍部和老袁那邊也一直沒有你的消息。封鎖戰死者的消息，那不是袁志成的做事風格。而你，為什麼偏偏要選擇這種最糟糕的進化方式？」
思博的眼角開始劇烈抽搐：「……你知道我身上發生過什麼？」
「很少有什麼事情能瞞過我的眼睛。」
王啟年十指交叉擺在桌面上，懶洋洋地說：「不就是五階強化藥劑，加上『奴僕』的效果嘛！對了，還有抗氧化生理修復液的作用。那東西少量注射還是不錯的，但你注射的劑量顯然超過了標準。太多了，只會適得其反。」
「奴僕」藥劑已經不再是秘密。從海底金字塔得到的資料，就包括這種藥劑的配置方法。該藥劑與五階強化藥劑之間存在著部分功能重疊，尤其是對於神經中樞的損害，幾乎是致命的。正因為如此，「奴僕」藥劑的使用範圍非常小，成功率也不大，如果不是心智堅定的個體，根本無法承受住細胞被強行改造，系統在崩潰與重建過程中的劇烈痛苦。
至於抗氧化生理修復液，則是軍部在幾十年前搞出來的東西。每個上位者都很怕死，趙志凱與王啟年已經徹底鬧翻，表面上的維繫並不足以彌補雙方的裂痕。那個時候，王啟年還沒有公佈半機械半生化技術原理，趙志凱卻明顯感覺到自己正在衰老。儘管知道軍部研究機構實力遠不如科學院，仍然只得下令對細胞活化類藥劑展開研究。抗氧化生理修復液就是那一時期的成果。它的確可以對細胞產生新的分裂再生效果，使用量卻必須限制在一百毫升以內。否則，超劑量注射非但達不到細胞活化效果，還會進一步促使細胞加速分裂，從而導致衰老速度加劇。
顯然，思博注射的抗氧化生理修復液太多了。否則，他怎麼也不可能是眼前這副衰老到極致，奄奄一息的模樣。
他的眼眸深處透出濃濃的悲哀，歎息著搖頭：「我……快要死了。」
王啟年把小手指插進鼻孔，在合成皮膚裡用力掏著並不存在的鼻屎，含含糊糊地說：「趕緊死吧！我會把你的死亡時間輸入電腦，安排一個機器人每年在固定的時候多燒點紙。做到這一點，老子已經仁至義盡了。」
「我之所以到這裡來，並不是為了聽你奚落的。」
思博掙扎著從輪椅上坐直身體，連做了幾個深呼吸，用足夠響亮的聲音說：「有幾個問題，我想從你這裡得到答案。」
王啟年身子朝後一仰，冷冷地回答：「我可沒有回答問題的義務。你和我不是一路人，你應該去向袁志成尋求幫助。」
思博沉默了幾秒鐘，抬起頭，無比執著地盯住王啟年：「告訴我，我父親是怎麼死的？」
王啟年臉上的肌肉抽動了幾下，換了一個坐姿，皺起眉頭注視對方。
「活見鬼！我就知道你總有一天會來問我這個。但為什麼你早幾年不來？偏偏要等到現在才過來？」
「很多人都說你不可信，都說你滿嘴謊話。」
「哼！那你還來問我做什麼？」
「袁司令官說過，這個世界上再也沒有比你更誠實的人。前提是，你自己願意說出真相。」
「……媽的！」
從嘴裡吐出這兩個髒字的同時，王啟年感覺手裡一鬆，非常突然的多了一塊東西。那是他從椅子扶手上硬生生掰下來的一塊木頭。這東西很堅固，但木頭終究只是木頭，無法承受來自手指的強大力量。王啟年已經突破了半機械半生化人的極限，達到了進化人的程度，暴怒之下，對於力量控制也很難做到收發自如。
王啟年沒有鬆開手掌，而是把那塊木頭碎片在掌心裡來回揉捏，直到它完全變得粉碎，從指間縫隙中悉悉索索落下，灑落在地面上。