整個梧州都變成了黑格。
在地圖上，梧州旁邊，由東面至北面逆時針旋轉，分別是闡州、衡州、永州、朔州……
黑格對身體的控制能力已經成倍增加，以液體形態滲透的方式，使得一切被接觸的東西都變成了營養。只要是有機物就能被吸收，黑格從不挑揀食物味道。好吃與否對它沒有任何意義，只看重其中含有的能量多少。
和諾時候，黑格覺得自己就像是一張覆蓋在地面上的膜。很薄，對地底岩石和土壤的控制力量卻極強。這種血膜形態已經吞噬了整個梧州。這裡再也沒有活人的蹤跡，昆蟲和小動物徹底死絕，就連植物也變得枯萎……生物，就像是附荷在梧州城市表面的皮肉，當它們被吞吃一空，黑格也沒理由放過作為「骨頭」的城市建築。它們同樣可以吃，鋼筋、木頭、塑料，以及散落在各個房間裡能夠被火焰焚燒的物件，統統都可以轉化為能量。
這種做法與敲骨吸髓無異，黑格吃得非常乾淨，就像從來不知「吃飽」為何物的窮鬼，對一切食物都要做到絕不浪費。
梧州已經變成了荒漠。這種比喻非常恰當。這裡再也沒有高大的樓房，失去了鋼筋和其它物質的支撐，房間結構變得極其鬆散，甚至就連乾涸的混凝土也失去了粘合力。輕輕一堆，牆壁就會變成鬆散的沙石，「嘩啦啦」傾瀉下來。
可怕的血膜開始朝著周圍區域迅速蔓延。
城市裡出現了越來越多的紅裙少女。它們的長相完全相同，極其美艷，裙子的款式也沒有差異，性感暴露的打扮使男人的呼吸變得急促，腦子裡隨之產生出想要撲過去肆意蹂躪的想法。黑格從不拒絕他們，無論老少美醜，在它看來都是食物的一種。每一個紅裙少女，都是一個朝著外界延伸的觸角。就像普通人的手指，被外人抱著又舔又摸肯定會覺得噁心，卻不會傷及根本，更談不上什麼羞恥或者噁心。
在過去的一個月裡，黑格吞噬了包括梧州在內的四座城市。超過兩百萬人變成了黑格身體的一部分。這樣的成長速度遠遠超乎想像，黑格自己也發現，再也不可能變回原來那種嬌小可愛的身材。當然，模擬出人類外形是可以的，但巨大化的體量卻無法改變。即便真的把所有身體聚集成人形，那也是個高度超過數千米，重量以「萬噸」計數的巨人。
關於「紅裙女鬼」的流言，很快在各個城市裡散佈開來。每次進食，總有個把「極不小心」看到那些血腥場景的傢伙僥倖逃跑。人類是一種非常奇怪的生物，對於超出自己理解範疇的事物，總是將其歸類為「鬼」的概念。起初，有遠見卓識的人將這種說法斥為笑談，並舉出種種例子進行駁斥。然而，隨著越來越多的人失蹤，在越來越多事發地點找到遺留下來的破碎內臟和骨頭，人們開始對其予以重視。
新的政府已經在紅龍星球上建立，以遺留者龐大的人口基礎而言，稱之為「國家」倒也名副其實。不過，政府概念只是針對帝國而言。新政府內部仍然混亂無比，沒有任何黨派佔據絕對優勢，每個政治團體都擁有獨立武裝。在這種局面下，「紅裙女鬼」的流言擴散速度遠遠超出想像。
黑格是故意這樣做的。它發現，極度恐懼心理能夠使人體血液流速加快，一些微量激素也會同時產生。它們使血肉能量成倍增加，吃起來也更加可口，更適合自己消化。
反正，這顆星球上都是棄民，吃掉他們不會有任何罪惡負擔。
在東面，黑格的一部分已經進入海洋。那裡的感覺讓它變得興奮。食物種類是如此之多，即便海水本身也是能量轉換形式。黑格像瘋了一樣狂吸海喝，劇烈膨脹的身體很快沿著地表進行滲透，控制岩石層和土壤封住了部分外洩的地底能量，甚至封閉了幾座隨時可能噴發的活火山。
紅龍星球是一顆甜美的柿子。它已經熟透，任何稍微用力的動作，都有可能擠破脆弱的表皮，使其中滾動的岩漿洶湧而出。黑格並不急於用暴力手段對其進行吸收，而是像人類吃柿子那樣，首先確保整顆星球的安全，然後再尋找脆弱的突破口，輕輕咬下去，一點一點慢慢吮吸。
它正是這樣做的。
對於哲羅姆，黑格產生了一些極其微妙的感情。
倒不是說黑格愛上了哲羅姆，而是它覺得，對於這個死心塌地一直跟隨在身邊的男人，多少有些愧疚。
仔細想想，哲羅姆的確為自己做了很多。從最初認識的那天開始，他就像影子一樣時刻跟在背後。每到一個地方，他都會為自己準備鮮花和零食，也許是價值昂貴的禮物，或者是做工精巧，便宜卻很耐看的小玩意。不誇張地說，如果是正常的人類，普普通通的少女，恐怕沒有誰會拒絕哲羅姆如此勇敢，如此慇勤的表白。不可否認，哲羅姆的確是從一開始就選錯了目標，黑格也曾告訴過他，不要在自己身上浪費時間。然而男人的執拗最終變成了愛意，哲羅姆已經無法自拔。假如黑格現在命令他從身邊離開，哲羅姆當然會那樣做。但接下來的，就是看著黑格的背影當場自殺。
憐憫，這是人類情感當中及其關鍵的組成部分。黑格終於領會到了，學會了，也知道什麼是善良？什麼是憎恨？
月光下的兩具身體在相互纏綿，時而激烈亢奮，時而溫柔旖旎。癡男怨女之間最狂熱的感情爆發莫過於此，但只要仔細觀察，就會發現：黑格的動作其實沒有想像中那麼靈活，與哲羅姆相比，要無力得多，更像是按照哲羅姆的動作在依勢而行。既不會主動索吻，也不會主動摟抱對方，幾乎是哲羅姆做什麼它就做什麼。可是如此一來，卻讓哲羅姆感覺懷裡的少女完全是對自己百依百順，如同嬌弱無比，惹人憐愛的精靈。
這不是黑格的本體。強烈的毒素使黑格一直無法重新凝聚形體，它的核心仍然藏在二樓的餐廳裡。那裡的整個空間已經變成肌肉和血水，以及大量當做防護層存在的生理組織。那裡只有一顆五米多高的心臟，佔據了房間裡幾乎所有空間。由於太大，心臟甚至衝破了三樓隔板，而且正隨著黑格吞噬越來越多的區域，不斷增加可怕的體量。
哲羅姆對這一切都很清楚。有一段時間，他非常擔憂以紅裙少女身份出現的黑格，暗中跟隨其後，親眼看到了黑格吞食獵物的血腥場景。哲羅姆曾經一度感到絕望，又因為對黑格難以割捨的愛留了下來。他知道黑格不是人類，而是某種不知名的怪物。理智告訴他最好遠遠離開，執念卻促使哲羅姆最終打消了此類想法。
既然愛她，就必須接受她。無論它曾經是什麼，無論它現在是什麼。
對於男女之間的事情，黑格顯得很陌生。看別人交歡是一回事，自己親力親為又是另一回事。但追根尋源，水池裡那個渾身赤裸的黑格，不過是身體末端變化出來的一部分。你可以把它理解為黑格的一條胳膊，或者一根手指。總之，那並非它的本體。當哲羅姆在池塘裡摟著美貌少女忘我投入的時候，黑格就呆在二樓餐廳的心臟內部，默默感受著從水池方向傳遞過來的狂熱信息。
水池也是假的。那同樣是血肉身體在不同環境下的另類變化。連黑格自己也說不清楚，這種對外界事物的模擬變化能力究竟從何而來？它吞噬過岩石與土壤中的能量，從中獲取了土壤與岩石的結構形態。細胞對目標物體的模擬組合學習能力極強，不要說是區區一個水池，哪怕就算是一座山脈，黑格同樣可以將身體覆蓋在空曠無人的沙漠，演化出非常逼真的實際場景。
哲羅姆的手指輕輕順著黑格的脊椎輪廓往下滑。黑格知道這個動作代表的含意。它沒有說話，一直閉著眼睛，胳膊緊緊圈住男人的脖子，使身體緊貼著他。
這是一種非常舒服的休息狀態。與此同時，在這座城市之外的其它城市裡，數以千計的紅裙少女正在大街小巷裡出現，用老套卻非常管用的方法，持續不斷捕捉著獵物。
第524章酒館
「我們會永遠在一起，永遠這樣。」
相同的話，哲羅姆對很多女人都說過。然而只有現在，他才覺得真正是發自內心的肺腑之言。哲羅姆有些感慨，以前竟然會對那麼多女人甜言蜜語，現在想想其實根本就不值得。
他把黑格攬在懷中，緊緊地抱住。
哲羅姆當然知道眼前的少女不是真正的黑格，但他認為這就是自己所愛的女人。這一刻是如此完美，如此的恰到好處，任何懷疑、恐懼、慌亂都是沒有必要，也非常愚蠢。
「我會一直陪著你，無論你做什麼。」
蘇浩坐在「銀色利箭」酒館裡，默默注視著門外穿梭不息的人群。
紅石城是一個建立在荒原上的人類定居點。
這個世界也有政府，有軍隊，同樣也是帝國制度，同樣存在著貴族和平民。古老年代的戰爭傷痕直到現在也沒有恢復，這裡存在著物產豐富的人口密集區，也有紅石城這種完全是平民自發建造的定居點。區別只在於位置是否處在帝國統治核心？還是漠視法律與規矩的荒野？
誰也說不清楚像荒原這樣的地方究竟有多少？這片大陸太大了，長久以來，很多冒險家都想尋找大陸的邊緣，卻從未有人走到過盡頭。一條模糊的界線，把整塊大陸分為兩半。這邊是人類，那邊是異族。
它們是真正以人類為食的怪物。沒有人知道具體的數量到底是多少？也沒有人知道怪物的詳細分類。有些怪物基本外形與人類差不多，區別只在於頭部變成了野獸。有些怪物保持著令人恐懼的可怕外表，力量和速度卻毫不亞於最優秀的人類戰士。
弄清楚這些背景資料並不困難，紅石城就是一個堡壘型的定居點。這裡並不排斥和忌諱外來者，反而相當歡迎。這裡不是帝國核心，也沒有警察和軍隊加以保護，人們只能自發組成民間武裝，對抗來自荒野的死亡威脅。
在這裡，你可以得到任何想要的東西。食品、武器、煙草、酒精飲料……就連毒品和女人也不缺乏。開放和粗獷程度讓蘇浩不禁聯想起地球上的某些暴力城市。也正因為如此，每天都有大量流民湧入紅石城。他們大多是在帝國領地混不下去的平民。失業者、罪犯、流浪漢，以及想要尋找生活希望的淘金者，共同構成了這座城市，也不斷填充著紅石城的每一個角落。
銅幣和銀幣是帝國流通的最主要貨幣。金幣很貴重，與銀幣之間巨大的兌換數量導致金幣往往只是在上層社會流通，或者作為一種恆定的貿易單位存在。除此而外，還有貨幣價值更高的東西，那就是晶石。
在酒吧裡，蘇浩看見過形形色色的人群。他們在荒野上掙扎，為了生活而瘋狂戰鬥。他們把佔據大陸另外一端的非人類怪物叫做「黑暗生物」。只要殺死它們，就能得到晶石。
白色的最普通，黃色晶石價值大約為白晶的十倍。蘇浩還看見過數量更加稀少，也更加貴重的藍色晶石。不過，藍晶這種東西很少有人拿得出來。晶石與貨幣之間是通用的，也沒人能夠造假。
荒野上的敵人並不僅僅只是黑暗生物，還有許多原本是人類，卻因為種種原因站在了人類對立面的傢伙。蘇浩與扎克利曾經遇到的沙鬼就是其中之一。除此而外，還有暴民和感染者。
這片大陸上有很多輻射區。沒有標注準確範圍的時候，誰都有可能誤入。一些人死得不明不白，也有部分人僥倖活了下來，他們生下的後代因為過量輻射導致各種不同的畸形。出於對輻射的恐懼，正常人無法接受，也拒絕承認他們的存在。被迫流浪荒野的人最終形成了暴民群體。他們做事毫無顧忌，更多的開始淪落到黑暗生物一邊。千百年的歲月過去了，很多暴民外形出現了更加劇烈的變化。有人長出了獠牙，有人失去了思維能力，卻得到更加強悍的野蠻體格。對於這些遊走在文明邊緣，卻被驅逐、流放的人類群體，黑暗生物表現出濃厚的興趣。有很多證據表明暴民和黑暗生物之間關係密切，甚至相互交配或者通婚。複雜的基因配比究竟製造出什麼樣的怪物？這問題一直困擾著帝國。總而言之，來自邊防部隊的傷亡報告越來越多，仗也變得越來越難打。
感染者與暴民是非常相似的產物。他們同樣是人類社會的棄兒，卻因為沒有生活技能，被迫在荒野上流浪。很多人誤食了帶有強烈毒素的野果，也有人不堪飢餓，以腐爛的動物屍體為食。很多人死了，也有不少人頑強的活了下來。存活者自然產生了抗體，食物種類自然變得更多，更加豐富。
沒有確切證據表明究竟是誰首先發現了感染者的價值。但毫無疑問，對感染者利用程度最顯著的，仍然還是帝國軍隊。在大陸文明史有明確記載的時候，帝國軍就以感染者接觸鼠疫之類的高危人群，並且將感染者當做狗一樣馴養，用患病者的肉體餵養他們。由於感染者特殊的基因排列順序，他們對患病者肉體有著強大的接納屬性，進而在體內形成對相關疾病的新抗體……就這樣，在文明剛剛發源的蒙昧時期，感染者成為了「藥人」，以自己的血肉治癒其他病患。
隨著科技進步，感染者已經被帝國高層徹底拋棄。按照相關法令，感染者屬於不可控的高危人群。人口核查工作由帝國軍部主導，已經在帝國內部形成完備嚴格的監控制度。任何帶有感染者基因的人類一旦被發現，立刻予以驅逐，由軍方將其運送至領地邊緣。
文明，是一個巨大的堡壘。即便是實力強悍的帝國軍隊，也沒有力量籠罩堡壘外面的每一塊荒野。這些極其廣闊，意義可輕可重的區域，就只能交給出於窮困階層的平民負責打理。帝國不會在紅石城之類的平民定居點分派力量，更不會設置醫院之類的機構。很自然的，感染者也就有了合理的存在價值。他們還是像文明產生之初的祖先那樣，被定居點裡的人們監管、控制，以重度患病者的肉體為食，產生抗體，再把自己身上的肉一塊一塊割下來，當做藥物治療其他患者。