賴利的年紀已經超過三十，這差不多也是小隊所有成員的平均年齡。否則，很少有人能夠在自然狀態下成為二階進化人。
「呵呵！你比我想像中要年輕得多。」
賴利抬起頭，衝著蘇浩笑了笑：「我原本以為這次會配給我們一個老練的傢伙，沒想到你這麼嫩。怎麼樣，去鎮長辦公室報道的時候，王虎那傢伙沒把你嚇壞吧？」
話一出口，房間裡所有人都笑了起來。
看得出來，賴利對蘇浩頗為輕視，也對這次配給的新人很是失望。
年輕，就意味著沒有經驗。戰鬥力這種事情不僅僅只是看個人能力高低，更多的，還是有沒有實際戰火經歷。很多菜鳥僱傭兵就是這樣，只想到豐厚的佣金，卻從未想過這是必須用腦袋才能換來的優厚待遇。這種人往往第一次參戰就戰死，連屍體都無法帶回來。
蘇浩也笑了。
他看到了其他人眼裡的譏諷，即便是身為隊長的肯森也是這樣。蘇浩不想爭論什麼，只是從上衣口袋裡取出一顆子彈，擺在工作台上，認真地說：「我的彈藥不多了，能幫我做點兒子彈嗎？」
賴利隨便瞥了一眼蘇浩拿出來的子彈，目光頓時變得灼熱，再也無法挪開。
那是在紅石城，蘇浩從老盧克那裡訂做的彈藥。
彈體很長，遠遠超過正常規格。這也意味著強大的殺傷力和彈體穩定性。
「見鬼！這是黑暗世界高級殺手專用的狙擊彈頭。」
賴利猛然掀起左眼上的護目鏡，一把抓起子彈，湊近眼前仔細端詳著，嘴裡不斷發出讚歎的驚呼：「你從哪兒搞到這種東西？這種子彈很貴，用起來簡直就是燒錢的貨。」
「貴是貴了點兒，不過很實用。」
蘇浩認真地說：「只要能幹掉黑暗雜種，再貴也是值得的。」
這句話，徹底改變了二十二小隊其他成員對蘇浩的看法。
很少有人願意在裝備上投入大量資金。儘管人們都很清楚，優質裝備是決定戰場生存率的關鍵，卻很少有僱傭兵願意拿出錢來購買。雖然制式九毫米彈頭的殺傷力不錯，同樣可以對中、低階黑暗生物構成傷害，可是實際使用起來，卻遠遠不是想像中那麼簡單。
黑暗生物分為不同種族，擁有很多特殊技能。制式彈頭對它們造成的傷害有限，尤其是中級以上的黑暗生物，即便命中要害，也仍然有著被治癒的可能。更可怕的是，黑暗生物對痛覺的壓制裡遠遠超過人類。同樣部位中彈受傷，人類會痛苦得失去行動能力，黑暗生物卻沒有這方面的顧忌。對於它們來說，只有肢體斷裂的重傷才會導致行動受限。想要真正殺死它們，只有命中要害這唯一的方法。
正因為如此，特製彈頭才得以出現。像蘇浩拿出來的這枚加長型彈頭，賴利自己也曾經加工過幾枚。工序費事不說，光是需要的材料，就已經不是簡單幾枚銅板能夠打發的事情。當然，這種彈頭的威力也十分明顯，它具有強大的殺傷力，能夠在關鍵時候一擊斃命。
何東與維摩爾走了過來，看到了蘇浩佩戴在衣服內側的黑暗獵人徽章。
「你是三星級別的獵人？」
「哦！這才是我們真正需要的隊友，一個老兵，而不是一個什麼也不懂的新手。」
只有真正彰顯出實力，才會獲得尊重。蘇浩很明白這個道理。當然，很多事情必須由對方不斷發現，才會起到應有的效果，如果換成是自己張口隨便說出來，只會被認為是顯擺，而不會產生現在這樣的作用。
肯森也圍了過來，他看了看賴利手上的那顆子彈，笑容也變得真誠起來：「我們這個月的例行任務應該可以按時完成了。至少就目前的情況來看，應該不算困難。」
蘇浩轉過身，不太明白地問：「例行任務？」
「每人每月上繳一百塊白色晶石，或者一塊黃色晶石。」
何東插進來解釋道：「這相當於僱傭我們的費用，也是我們每個月拿到保底僱傭金的前提。當然，超出這個數字之外的收穫，就完全歸自己所有。保底僱傭金是針對鎮上每個人而言，想要這份錢，就必須外出獵殺黑暗生物。當然，也可以選擇呆在鎮裡。這裡不可能每個人都是戰士，也需要經營別的行業。呵呵！總而言之，我們不可能每天都吃麵包和乾肉，也喜歡新鮮蔬菜和肉湯，如果有酒就更好了，吃飽喝足最好再有個女人暖被窩。這些事情，我們的僱主可沒辦法全面兼顧。木葉鎮很自由，你可以選擇永遠留在這裡，也可以選擇賺夠錢就離開。前提是，你沒有違約，天宇少爺也願意這樣做。」
維摩爾撫摸著下巴，饒有興趣地看著蘇浩：「上個星期，也就是可憐的勞爾剛死的那天，上面發佈了一個獎金很高的任務。我們一直想要嘗試著看看，卻苦於人手不足。如果你願意的話，我們可以今天做好準備，明天就出發。」
蘇浩問：「什麼任務？」
隊長肯森神色變得冷靜而嚴肅：「獵殺狼人，它們的毛皮很值錢。」
天色剛剛放亮，二十二小隊已經離開了木葉鎮，朝著被大雪覆蓋的茫茫荒野走去。
走，只是一個模糊的概念詞語。獵殺狼人不是一個簡單的活計，需要有足夠的後勤物資作為補充。荒野的面積很大，即便是最老到的僱傭兵，也只是知道一些黑暗生物經常出沒的區域，卻不清楚它們的準確出現時間。那些地方距離人類聚居點很遠，大多位置偏僻，人跡罕至，更談不上什麼道路。
當然，在地圖上，也有幾個用鮮紅印記標注出來的三角形圖框。那意味著所在地區屬於黑暗生物據點，就像人類定居的木葉鎮。黑暗生物不是傻瓜，它們同樣擁有智慧，製造武器和設置防禦方面，絲毫不弱於人類，甚至還有很多人類難以防範的特殊手段。對立和敵視永遠不可能消除，黑暗生物也有著在荒野上獵殺人類的固定習俗。但真正要對某個防禦力強悍的定居點發起進攻，就必須依靠兩大種族各自的軍隊。畢竟，無論黑暗生物還是人類，僱傭兵、獵人、殺手永遠都處於散兵游勇的位置。他們最多只能起到騷擾效果，其中級別最高不過是「兵」。只有真正達到「將」的階段，才有資格成為戰鬥中的決定性力量，進而打破所在區域內的力量均衡。
兩輛巨大的雪橇搭載著僱傭兵，還有各種補給品。
在木葉鎮的冬天，這是非常實用的交通工具。僱傭兵們的主食大多是麵包和凍肉。那是事先把肉塊切碎，添加各種佐料熬成濃肉湯，分成小份裝進行軍鍋裡，提前放在屋子外面冷硬凍結的做法。每次外出，僱傭兵們都會帶上幾口裝滿肉凍的湯鍋。只需要在火上加熱、煮沸，就是一頓很不錯的美餐。
麵包也需要在火堆上烤化了才能吃。儘管所含水分不算多，麵包仍然會在寒冷天氣下被凍結，硬邦邦的，如同一塊塊沉重冰冷的岩石。僱傭兵們最常見的做法，就是在新鮮麵包剛剛出爐，仍然柔軟的時候將其切成大塊保存。這樣一來，即便是需要在火上烤化，自然也就簡單得多。
彈藥在所有補給品當中佔據了最為重要的份量。除此之外，雪橇上還搭載了備用武器、簡單的藥品和急救包，以及野外宿營的各種裝備等等。
這些東西份量很重。沒人能夠背著它們在荒野上走多遠。現在畢竟不是夏天，木葉鎮的氣溫也要比紅石城寒冷得多。如果是在夏天，防寒睡袋之類的東西當然可以從行囊裡扣除。現在，沒有防寒裝備在冰天雪地裡睡覺，根本就是不可想像的事情。那意味著自殺，意味著你很可能睡著以後就再也無法醒來。
拉雪橇的狗個頭很大，外形特徵與蘇浩記憶中的任何種類都不相同。它們的高度超過一米五，體量和重量大得驚人，牙齒堅硬而鋒利。雪橇上特意留出了相當大的空間用於攜帶狗糧。隊長肯森餵食的時候，蘇浩過去看了一下，狗糧全部都是凍結冷硬的大塊血肉，其中夾雜著粗硬的骨頭。也只有這種粗糙的食物才能滿足雪橇狗的胃口。它們總是吃的很開心，尾巴搖晃得無比歡快。它們用強勁的咬肌把血肉硬塊嚼得粉碎，發出「卡嚓卡嚓」的響聲，地面灑滿了血紅色的冰渣，即便是這種剩食，雪橇狗也不會放過，而是用舌頭一點點將它們舔進嘴裡，毫不在乎嚴寒與冰冷。
所有狗糧都是黑暗生物。木葉鎮上的人從不浪費東西。出了最骯髒的屍人，差不多所有黑暗生物都能當做狗糧餵食。哪怕是外形與雪橇狗及其近似的狗頭類人，同樣不會被雪橇狗看做是自己的近親。它們總是吃的很歡，就連最堅硬的頭骨，一樣是用尖銳的牙齒嚼碎、嚥下。
第558章雪夜
雪橇的速度很快，根據蘇浩的目測，平均時速大約為七十公里左右。即便是這樣，二十二小隊從清晨出發，直至黃昏，才在一個背風的山凹裡紮營。
到處都是枯死的樹枝，只需要花費力氣，很容易就能得到足夠的柴火。這裡有一大塊外凸的山巖，還有一幢用巨大原木搭建的屋子。跟著其他隊員走進去的時候，蘇浩發現地板上有很多裂縫，甚至能夠看見枯死的草莖。
「這屋子已經存在了很久。我們也不知道究竟是誰修建的。也許是比我們更早來到這裡的僱傭兵，或者是在荒野上流浪的獵人。平時很少有人來這兒，我們也只是暫時當做中途休息站。從木葉鎮外出的僱傭兵，基本上都會在這裡過夜。你也看到了，這裡的木頭很爛，其實屋頂已經反覆修過好幾次，牆壁也加固了不少。這個地方沒有主人，但誰也不希望這幢屋子隨隨便便垮塌。在野外的人，都希望晚上能有個避風擋雨的地方。大家都會盡力維護，以後的人也會用到它。」
中年男肯森是小隊裡年紀最大的成員，也是公認的隊長。當他背對著蘇浩發出這番感慨的時候，賴利就站在旁邊竊竊私語。
肯森是二十二小隊的元老。賴利、何東、維摩爾都是後來相繼加入的成員。這也差不多就是僱傭兵之間地位的認可方式。有資格成為隊長的人，不是經驗豐富，就是戰鬥力強悍。誰也不會想要一個軟蛋當自己的頭兒，就算他不能打，至少要在經驗方面擁有令人心悅誠服的資本。
晚飯很簡單，肉凍煮沸就變成了肉湯，殘湯剩飯加上足夠的水，再次加熱，每條雪橇狗都得到了一份。它們很滿足，吃飽以後就蜷縮在木屋角落裡休息。在這裡，人類和狗永遠都是朋友，誰也不會嫌棄誰，相擁而眠也覺得溫暖。
僱傭兵們抽籤排出值班表，何東站第一班崗。他扛著突擊步槍走到外面，賴利和維摩爾打著哈欠鑽進了睡袋，肯森和蘇浩卻沒有睡意，兩個人坐在火堆前，慢慢聊著天。
「看你的樣子，很像是貴族。呵呵！別誤會，這可不是故意貶低你的說法。我見過很多像你這樣英俊的年輕人，他們要麼是家世出身不錯，要麼就是高等學府畢業，沒人會願意像我們這樣在荒野上找飯吃。」
「哦！在你看來，貴族和平民的區別很大嗎？」