地球纪元3421年。死了一个外世界人！两千多年后的地球人满为患，为了生存效率，地球人集体像蚂蚁般，聚居在大型城市之中，终年不见天日。他们管殖民外星的人类叫“外世界人”（Spacer），外世界地广人稀，与地球人有不少文化上的冲突，在过去的历史里，外世界人甚至一度武力逼迫地球就范。在外世界人建立太空城与地球人划定楚河汉界后，一切剑拔弩张，都化为台面下的角力。而如今却死了一个外世界人，嫌犯疑似为地球人，中年警探伊利亚·贝莱（Elijah Baley）在局长的软言利诱下，必须跟他最讨厌（也是地球人最讨厌）的外世界机器人机·丹尼尔·奥利瓦（R. Daneel Olivaw）搭档缉凶。侦查过程中，贝莱逐渐了解外世界人的用心良苦，也接受机器人的存在。最后他察觉此案一开始就受到外力介入，秘密行动消息走漏，不仅遭人跟踪监视，最后还被栽赃陷害，但是综合这些“线索”，贝莱也在最后时刻，纠出真凶。