常山龍王廟外，牙旗獵獵，人海如潮。幾名壯漢抬著豬、羊等祭品來到廟前，擺於大案之上。香爐中香煙繚繞，吹鼓手們在一側賣力地鼓吹。眾多百姓圍在祭壇前，那兩名匪徒也混跡其中。蘇軾一副泰然自若的神情，靜靜等待。劉庭式則一臉焦急不安，不斷地原地徘徊。鄧綰坐在一張太師椅上，頗為幸災樂禍。
蘇軾請來的主祭楊世昌站在祭案之前，閉目唸唸有詞，忽然開目高喊：「密州本是龍君行雨歇腳之處，理應風調雨順，奈何匪賊甚多，邪氣上衝，以致久旱。」
蘇軾忽然朝天大怒，接口說：「大膽龍王，吾州子民，本是向善之人，是汝不如期行雨，致使黎民饑困無路，上山為賊。若再不行雨，我定狀告玉帝，嚴懲你這懶龍。時下，本太守要在香爐中放上火藥，如若知趣，則及時下雨；若不知趣，本太守與爾同歸於盡，找玉帝打官司去。來人，把香爐中香灰倒掉，放滿火藥！」
兩個匪徒聽了蘇軾這番話，面面相覷。劉庭式一招手，幾個壯漢依計而行，圍觀的老百姓個個驚得目瞪口呆……鄧綰大驚失色，立刻嚇得從太師椅上站了起來。
劉庭式見放好火藥，拿過黃紙蓋上，蘇軾又將三炷香插上。鄧綰大聲斥責說：「蘇太守，你這是做什麼？小心傷及無辜！」蘇軾充耳不聞，抬頭看天，又看看香爐。只見那三炷香已漸漸燒到三寸見長，形勢越來越緊迫，許多人嚇得捂上了嘴。鄧綰本想衝上前去拔掉香火，倒掉火藥，卻被衙役們攔住。
那兩名匪徒確實是因為久旱無雨，收成不好，才被迫為盜。聽到蘇軾並不責怪自己做了盜賊，反而要自殺去玉帝面前狀告龍王，又是感激，又是懼怕。他二人面帶愧色，神色也十分焦急，心中纏鬥。
眾人紛紛跪下，哭著說：「太守不要這樣，是密州百姓得罪了龍王啊！」
蘇軾怒目視天，威風凜凜，厲聲說：「百姓何罪？」這時有個村民繞過衙役，衝上前去要倒掉火藥，被蘇軾拉開。蘇軾喝命說：「大膽！走開！這逼良為賊的龍王，蘇軾豈能放過他！」
兩名匪徒感動地仰視著蘇軾。鄧綰見那香越燒越短，嚇得狼狽逃掉，還撞倒了幾個圍觀百姓。此時兩名匪徒奮力從人群中擠出，哭著跪倒，說：「太守大人，楊道士說得對，是我等盜賊得罪了龍王。太守如此愛民，我們怎能忍心讓大人這樣啊！」
蘇軾扶起兩個盜賊，鄭重地說：「好，你們如此，定能感動上天！」
這時，一老者發覺空氣有異樣，抬頭看天，警覺地用鼻子嗅風，高興地跑到蘇軾跟前，請蘇軾聞聞這山上吹來的風。蘇軾嗅了嗅，那風不同於近日的乾燥，而是有些潮乎乎的，還有些許鹹味，心中一驚，卻不明所以。
那老者接著說：「老漢我在密州住了幾十年，聽老人說過，咱密州靠海，如果久旱東風，氣濕味鹹，必是海上風來。」蘇軾歡喜地說：「海上風來。」說完仰頭看著雲層，「既是海上風來，那就一定有雨。」眾人一起仰望天空，卻並不見要下雨的樣子。
不久，天上隱隱有雷聲，接著雷聲越來越大。眾百姓歡呼著：「響雷了，要下雨了，蘇大人求來雨了！」
話音未落，霎時間狂風大作，雲雷滾動，雷鳴閃電滾滾而來，百姓歡聲雷動，欣喜若狂……暴雨傾盆而下，人們在雨中吹呼著，跳躍著，繼而跪下向天叩頭。
鄧綰驚得呆立在雨中，渾身濕透也沒察覺。劉庭式激動不已地稱讚蘇軾真乃神人。百姓也紛紛下跪，高喊：「大人是神人！大人是神人哪！」蘇軾「呵呵」一笑，搖手說自己不是神人，手指那位嗅風的老者，稱他才是神人。
那兩個匪徒，忙稟告說馬六欲趁求雨之機，要施以偷襲。蘇軾點點頭，說：「本官早有防備。你們若是能勸服山寨眾人下山，棄惡從善，本太守便既往不咎，你等也是大功一件。」兩名匪徒歡喜地領命前去。
鄧綰面如死灰，趁人不注意，與隨從惶惶然溜走了。
密州田間，雨水傾盆而下，澆灌著乾渴的田地。密州街道，眾百姓拿著鍋碗瓢盆快活地接雨、歡呼。密州蘇軾寓所院內，王閏之、採蓮、朝雲、蘇邁等人站在雨中，擺了一地的鍋碗瓢盆、水缸木桶盛接雨水。眾人興高采烈、手舞足蹈、放聲喊叫，暢快地享受這及時喜雨。小蓮的房門卻緊閉著。
兩名匪徒剛回到黑風谷，便被官兵捉住帶到巢谷面前。
大雨漸漸停歇，但雨水仍從樹上不斷滴下。巢谷和官兵們雖然披著雨具，也早已全身濕透，顯然已在大雨中埋伏許久。原來蘇軾早命令巢谷查清了馬六一夥匪徒的藏身之地，率領官軍將其包圍，等匪徒下山時予以痛擊。不想半路上遇到下山想去常山求雨場搗亂的馬六等一眾匪徒，巢谷立命官軍將其包圍。因為大雨瓢潑，所以各自避雨，按兵不動。
兩名匪徒忙向巢谷講明情況，巢谷聽後大喜，向山上大聲喊道：「山上的匪盜聽好了！蘇太守說了，你們如能到州衙自首，一律寬大，放你們回家務農。」接著示意兩匪徒向山上喊話，他二人向著山上喊：「弟兄們啊，快放下刀槍，降了吧！蘇太守是愛民的好官啊！蘇太守為了求雨，連自己的命都不顧啊！蘇太守是神人啊！他能呼風喚雨，與龍王鬥法，龍王都怕他！蘇太守說了，只要今日下山，就不追究我等了。」
馬六和眾匪徒本想下山去求雨現場搗亂，沒想到半路被官軍包圍，只好躲藏在樹林裡。突然聽到巢谷和兩個投誠匪徒的喊話，馬六氣惱不已。眾匪徒軍心皆開始動搖，有兩個匪徒交頭接耳地說： 「兄弟，蘇太守果真是神人，龍王都怕他三分，把雨下了。咱們這幾個毛賊，能成什麼氣候？說滅就被他滅了。」「是呀，龍王都聽他的，俺們草民百姓，咋就能不聽他的呢？俺們還是……」「蘇太守說話會算話嗎？」「都說他是好官。再說咱們也不能當一輩子賊吧。你沒聽見嗎，萬一過了今日，可就要……」說著做了一個卡嚓砍頭的動作。另一名匪徒摸了摸脖子，說：「事不宜遲，咱走吧！」二人放下手中的刀，急忙衝出樹林逃走。眾匪徒一見，紛紛放下手中刀槍，衝出山林投降。
馬六見狀又氣又急，大聲叫喊：「不許走，都給我回來！」見沒有人聽他的，他立刻揮刀砍傷幾個腿腳慢的，卻已不能阻擋眾人。
這時，巢谷率士兵們趕到。馬六轉身欲跑，巢谷發現了，縱身躥入林中。兩人展開近身格鬥，刀光劍影中，馬六慘叫一聲倒地，密州匪患就此根除。
巢谷率官軍回到密州府衙，正在焦急地等待消息的蘇軾、劉庭式見他歸來，一直懸著的心終於放下。聽說馬六等頑匪盡數被剿滅，其餘大部分投誠，蘇軾和劉庭式大喜。
先是天降甘霖，解除旱情，接著悍匪被除，平安得保。眾百姓群情激奮，歡呼雀躍。蘇軾看著門外歡慶的百姓，轉頭對巢谷說：「我二人回家慶賀慶賀，只怕他們已等不及了。」巢谷笑著點頭。
蘇軾寓所內，王閏之、採蓮、朝雲等人喜氣洋洋地置辦好了一桌飯菜。王閏之從早上便不見小蓮身影，本以為她日夜照顧嬰孩，難得休息，可眼看就到中午了，小蓮的房門依然緊閉。王閏之感到有些不對勁，便讓朝雲去找小蓮。
嬰兒房內，嬰孩們哭聲一片。朝雲推開小蓮的門，只見小蓮端正地坐在椅子上。朝雲興奮地叫小蓮：「蓮姐，夫人叫您吃飯了。」小蓮不動。朝雲又叫了一聲，見小蓮仍一動不動，便去拉小蓮。一拉之下，小蓮突然倒在桌子上。朝雲大驚，喊了聲「蓮姐」，便嚇得跑了出去，大叫：「夫人！夫人！」
蘇軾和巢谷恰在這時回來，聽見朝雲的呼喊，登時大驚失色。蘇軾問朝雲怎麼了，朝雲伸手指著裡面，只顧哭泣卻說不出話來。蘇軾與巢谷大感不妙，衝進屋內，見小蓮伏躺在桌上竟如睡去一般。巢谷猛搖小蓮，小蓮不醒。蘇軾急忙按著小蓮的脈搏，只覺觸手冰冷、毫無脈息。起初不敢置信，最後終於絕望地放手。
巢谷看著蘇軾，明白小蓮已去，卻仍不願相信，繼續想要搖醒小蓮：「小蓮，小蓮！你醒過來！你醒過來！」
蘇軾木然起身，目光呆滯地向屋外走去。此時王閏之、採蓮、朝雲等人哭喊著衝了進來。王閏之抱住小蓮，泣不成聲，哭著說：「蓮姐，蓮姐，你這是怎麼了？你不要嚇我啊！」採蓮痛哭流涕地喊著：「蓮兒，蓮兒！」蘇邁也喊著：「蓮姨！蓮姨！」
蘇軾拋下屋內的眾人，脫下官帽，任官帽掉落在地上，癡癡地、一言不發地向外走去。
幾日後，蘇軾一家將小蓮安葬。蘇軾、巢谷、王閏之、採蓮等人站在小蓮墳塋前，朝雲和蘇邁跪在地上，焚燒紙錢。王閏之和採蓮不停地拭淚。蘇軾向小蓮墓碑一揖，然後跪下叩頭，說：「小蓮，人死為大，哥哥給你叩頭了。」王閏之在一旁看著蘇軾，一臉悔恨，淚水不斷湧出。蘇軾深情地看著小蓮墓碑，喃喃自語地說：「小蓮，哥哥今生虧欠你的，只有來生再還了。」
巢谷站在一側，木然地看著小蓮墓碑，對一切彷彿無睹。
王閏之將王朝雲拉到一側，說：「朝雲，你已經十六歲了，該出嫁了，你願意出嫁嗎？」朝雲聽了大驚，不知王閏之為何突然這樣說，忙問是不是自己有什麼做錯了。
王閏之說：「你什麼也沒做錯。我就是想問問你想不想出嫁！」朝雲搖頭說：「不想，不想。」王閏之又說：「那你總是要出嫁的。」朝雲著急地說不，王閏之接著說：「那你總不能永遠待在這個家裡啊！」
朝雲一片迷惘，低聲說：「夫人、先生是我的救命恩人，只要夫人、先生不嫌棄我，我就永遠不走。」王閏之又問朝雲說的可是真心話，朝雲更是不解，她覺得天下沒有比這個家更好的地方了。
王閏之聽了點點頭說：「那好，朝雲，你方才說你永遠都不想離開蘇家，是吧？」朝雲點頭稱是，王閏之接著說：「那我就把欠蓮姐的在你身上補回來。你什麼都不要問，以後也不要再拿自己當用人，你要像蓮姐一樣對待邁兒、迨兒、過兒。」
朝雲更是不解，王閏之讓她不要多想，一定答應。朝雲只好點頭答應。王閏之拉著朝雲向小蓮墓碑下跪叩頭，流著淚低聲說：「蓮姐，閏之粗疏愚鈍，但並非頑石一塊。你就放心地去吧。」說完叩頭，朝雲也迷惘地跟著叩頭。
鄧綰本想借祈雨使蘇軾難堪，沒想到不但歪打正著成全了蘇軾，自己還受了驚嚇，又被淋成了落湯雞。回想起來到密州事事不順，鄧綰心中更氣，終於一病不起，上奏請旨後灰溜溜地回了京城。
這一日，呂惠卿、王珪、李定等人來看望鄧綰。門童將他們引進鄧綰的臥房，鄧綰躺在床上，一臉病容，額頭上敷著熱毛巾。他聽見腳步聲，扭頭看見呂惠卿、王珪等人進來，忙欲坐起身來，卻被呂惠卿按住，讓他不要起身。鄧綰不住地呻吟著訴苦：「吉甫公，禹玉公，下官病得好苦喲。」呂惠卿關切地囑咐他好好養身子，王珪卻默然不語，只是觀察著鄧綰。鄧綰接著自表功勞說：「吉甫公著我去密州督察蘇軾，下官甫至，蘇軾心中畏懼，收斂許多。後來密州百姓要求雨，下官將計就計，迫蘇軾求雨，誰料天助蘇軾，竟真被他求得。下官又氣又惱，急火攻心，回來就病了。下官有負二位大人所托，願意引咎辭官。」說著失聲痛哭。
呂惠卿滿臉同情地勸慰說：「文約，莫自悔恨。此事與你無關，是聖上庇護蘇軾，竟准他在密州放鹽免稅。唉，氣煞老夫也。」鄧綰漸漸止住哭聲，接口說：「正是。吉甫公，文約也好生困惑，聖上為何一直有袒護蘇軾之心呀？」
呂惠卿聽了怒而不言。王珪歎口氣，說：「無論杭州、密州，聖上一直在給蘇軾機會，也在給聖上自己機會。」鄧綰一臉愁苦的表情瞬間凝固，心中細細琢磨著王珪的話。
突然，門童來報，說外面結了冰凌。鄧綰被門童攙著，跟隨眾人來到院中觀看，只見樹上結滿了無數的冰凌。
眾人皆大驚失色。呂惠卿憂心忡忡地說：「春雨竟然著木成冰，此乃凶兆呀！」王珪也低聲說：「糟糕，如今吉甫公執政，天公突降凶兆，必落人口實呀。吉甫公小心提防呀！」呂惠卿忙點頭稱是，王珪接著說：「我認為吉甫公要趕在別人前面去見聖上，若去遲一步，聖上就有聽信讒言之機了。」呂惠卿深覺王珪所言甚是，忙辭別王珪等，囑咐鄧綰好好養病，便匆匆離去。
王珪、鄧綰、李定等目送呂惠卿離去，王珪嘴角露出一絲不易察覺的微笑。
神宗也得到內侍的稟告，看到了滿枝冰凌的奇怪現象，忙將韓絳召進邇英殿，憂慮地詢問為何天降春雨卻著木成冰。
韓絳稟報說：「陛下，春雨乃甘露，著木成冰，是因為陛下聖德未能化施黎民之故。」神宗大驚，問其中的緣由，韓絳接著說：「陛下，自呂惠卿執政以來，大興冤獄，弄得朝中大臣不和，民怨鼎沸。雨水著木成冰，恐非吉兆。以臣之見，還是由王安石主持朝政為宜。」
當初罷免王安石，神宗實是不得已而為之。他心中未曾一刻忘記王安石，眼見呂惠卿等人逐漸上躥下跳，心中非常厭惡。此刻韓絳提出恢復王安石之相位，正合神宗心意。神宗點點頭，即刻著王安石入京復相。
突然，張茂則上殿稟告呂惠卿正在殿外等候召見。神宗聽了，不耐煩地一擺手，說不見，讓他回去。張茂則領命退出。
邇英殿外，呂惠卿在殿外徘徊等候，十分焦急。終於見到張茂則步出殿門，他急忙上前問詢，聽到張茂則說皇上不見，呂惠卿一愣，只覺天旋地轉，暈倒在地。張茂則忙扶住呂惠卿，一臉鄙夷地問：「呂大人，您怎麼了？」
殿外不遠處，王珪正拾級而上，見此一幕，眼珠一轉，頓時會意，急忙走開。
自熙寧七年（1074）四月，王安石以吏部尚書、觀文殿大學士之名出任江寧府。十個月後，熙寧八年（1075）二月，神宗復拜王安石為同平章事、昭文館大學士。這一年王安石已經五十五歲。
瓜州早春二月，渡口外江岸一片新綠，王安石與王雱站立江邊。春風輕輕吹來，王安石惆悵滿懷，對眼前景物戀戀不捨。神宗兩次下詔恢復王安石的相位，王安石卻悶悶不樂。王雱很是不解，便問其緣由。
王安石低聲說：「雱兒，為父上任，委實勉強。蓋因變法的中堅人物都成了十足的政客，為父所重用之人，十之八九，羽翼豐滿，與老夫已經離心離德了。即使為父再入朝為相，怕是也無法左右形勢。」王雱遲疑著勸說：「既然如此，父親便不要前去。」
王安石忽然豪情大發，大聲說：「天命何畏！人事何畏！不求事事皆成，但求死而無憾！」王雱心中激動，歎服王安石這種大無畏的氣概，連連點頭稱讚。
望著浩浩江水，王安石忽然深情地低吟：「京口瓜州一水間，鍾山只隔數重山。春風又到江南岸，明月何時照我還。」
王雱略微沉吟，說「春風又到」似乎不如改成「春風又綠」好。聽了王雱的建議，王安石一怔，點頭稱讚說：「是，是。好一個『綠』字，有勃然之氣！」
王安石一家走水路，過長江、淮河，入汴河，於三月初抵達汴京。王安石帶著夫人和王雱再次步入他的宰相官邸，看著屋內熟悉的景致，仍是悶悶不樂。
突然，管家王全稟告說門外鄧綰求見。王雱憤然地揮手說：「不見！」王安石止住王雱，略微沉吟，認為鄧綰畢竟是故交，而且自己剛剛回京，他就來求見，也不能拂他臉面，便命王全快請。
王安石念念不忘的是自己罷相前夕呂惠卿等人都四散而去，唯有鄧綰仍是關切地陪伴左右。他又怎知鄧綰是因和呂惠卿等有著很深的矛盾，只好對他心存希望。他又怎知自己罷相那晚鄧綰希望破滅，只好急忙跑掉去呂惠卿那裡報信，之後又被呂惠卿等百般排擠呢！
鄧綰走進廳堂，一見到王安石登時痛哭流涕，跪倒在王安石腳下，哭泣著說：「相公，您終於回來了，實在等得文約好苦喲！相公回來了，新政振興有望，朝廷有望，大宋有望啊！」
王安石非常感動，兩眼含淚，扶起鄧綰，讓他不要這樣說，很是欣慰鄧綰來看望他，對鄧綰大加讚賞。鄧綰急忙再表忠心，聲稱自己願為相公領銜的新政大業赴湯蹈火、肝腦塗地！王安石聽後大喜，高聲說：「好，有文約這句話，我等從頭再來。呂惠卿廢除《免役法》，推出《以田募役法》和《手實法》，實乃誤國害民，萬不可行。明日文約與我奏明聖上廢除此法。聖上當初同意，是因為被惠卿利口所惑，只要講明道理，聖上會收回成命的。」鄧綰心中狂喜，卻不動聲色地點頭遵命。
第二天，王安石和鄧綰進宮面聖，向神宗歷陳呂惠卿推行二法之害。最終，神宗決定罷免呂惠卿，廢除《手實法》和《以田募役法》。
呂惠卿被免後，稱病不再上朝，一直在家生悶氣，病也一直沒好，反而越來越重。這一日晚上，他又病倒在床，面如白紙，唉聲歎氣。突然門童稟告王珪來訪，呂惠卿喜出望外，命快請。
王珪進屋便關切地問候呂惠卿病情，呂惠卿欲起身行禮，王珪趕忙勸止。呂惠卿哀歎一聲，向王珪打探起近來朝廷裡的消息。他稱病在家，又在朝中失勢，之前圍攏左右的朋黨全都煙消雲散，所以並不知朝中之事。
王珪一臉輕鬆地讓呂惠卿不必擔憂，朝中萬事太平。接著，他略顯憂愁地提起契丹人又在邊境屯兵滋擾，有進犯之意，聖上正為此寢食不安，也無心旁顧其他。呂惠卿聽了點點頭，也認為契丹人這樣做，無非是圖謀一些土地州縣，給他們就是了。王珪又拿出密州眼線的來信給呂惠卿看，信上大部分是蘇軾批評《手實法》和《以田募役法》的言論。呂惠卿看後大怒，渾身顫抖著呵罵：「這個蘇軾，實在頑卑，又在詆毀老夫清譽！」
王珪起身踱步，勸告呂惠卿說：「蘇軾嘛，暫且不去管他。不過吉甫你久病不朝，也不是個辦法。」呂惠卿無奈地歎氣，表示自己也是沒有辦法。只要王安石為相一日，他就罷朝一日。王珪看看呂惠卿，搖頭歎息，勸說呂惠卿不該意氣用事。他這樣天天躺在床上，只會讓王安石的相位愈發安穩。這些話正說到呂惠卿心裡。他何嘗不知，卻又實在是黔驢技窮，無法可想，只好歎氣說：「可是禹玉公，聖上對我已有成見，我也無能為力啊。」
王珪一臉激憤，大聲說：「吉甫！君子修道立德，不為窮困而改節！我王某幾經沉浮，受的苦比你多，受的氣更比你多！但王某任憑世道如頹波，我心如砥柱，從不灰心喪氣！吉甫，你怎麼能自暴自棄啊？！」
呂惠卿大受感動，從床上坐起，下地踱步，點頭稱是。這時，放於他被褥之上的王珪帶來的書信正好落在地上。呂惠卿發現地上的信箋，拾起端詳，恍然大悟，喃喃自語：「信札。」接著狂喜，哈哈大笑，大聲說：「好，好，多謝禹玉公，一語點醒夢中人。我已有一計。」王珪忙假意問是何計，呂惠卿卻故弄玄虛，說明日就見分曉。