又來一位女主
推古天皇彌留之際，召當時有資格繼承皇位的兩位皇子到御榻前交代後事，一位是聖德太子的兒子山背大兄王，另外一位是敏達天皇的長孫田村皇子。
但是老太太這個時候已經老糊塗了，話也說不清楚，兩位王子誤會了老太太的意思，各自都認為老太太想把皇位傳給自己。倆人回去之後都興高采烈，準備龍袍皇冠就要登基。此時老太太也歸天了，這下徹底沒人能搞清楚她到底想要誰繼承皇位了。
兩位皇子倒是想得挺美，準備登基坐殿，其實決定權不在這哥倆手裡，而在蘇我氏手裡。當時蘇我氏的當家人是蘇我馬子的兒子蘇我蝦夷，蝦夷本來對這哥倆誰當皇帝無所謂，反正都是自己手上的玩偶。沒想到這時候有人出來攪局，這個人是蘇我蝦夷的叔叔，他跳出來旗幟鮮明地支持山背大兄王。他想將來山背大兄王登基之後自己就是佐命元勳，能夠操縱山背大兄王。這下蘇我蝦夷不幹了，本來皇上是我手中的玩偶，你老小子出來伸一腿，這算哪一出啊？蘇我蝦夷立刻就把自己的叔叔給幹掉了。
蘇我蝦夷為保自己的權勢，不惜殺了親叔叔，自然不能讓叔叔看重的山背大兄王登基了。所以，田村皇子就被擁立為帝，這就是舒明天皇。
蘇我蝦夷擁立舒明天皇還有一個重要原因，就是蝦夷把自己的妹妹嫁給了舒明為後，舒明天皇算是蝦夷的親妹夫。當然了，蘇我氏的姑娘嫁給天皇做皇后，其實主要是在天皇身邊安排一個大間諜，用來在枕頭邊上打探情報。對於皇后的多重使命，舒明天皇自然是心知肚明，當然就不太可能親近這位皇后。
天皇有一個侄女寶皇女，生得是花容月貌，讓人憐愛，又剛剛成了寡婦，舒明天皇就把她接進宮來立為妃子。這一幕在日本皇室是屢見不鮮的。舒明天皇娶了侄女做妃子之後，蘇我氏的那位正宮皇后連氣帶病就死了。寶皇女運氣太好了，順理成章地被立為皇后。
舒明天皇和蘇我氏的皇后生了一個男孩古人皇子，和寶皇女生了二男一女，老大是中大兄皇子，老二是公主，老三是大海人皇子。中大兄和大海人就是後來的天智天皇和天武天皇。
當時朝政完全操縱在蘇我氏手裡，舒明天皇也樂得當甩手掌櫃，每天安心禮佛，大規模興建佛寺。舒明天皇平平安安地活了四十九歲，在位十三年。他駕崩的時候，由於王子都沒有長大成人，所以就沒來得及立太子。
國不可一日無君，在這樣的情況下，寶皇女就成為日本歷史上的第二位女帝——皇極天皇。
蘇我入鹿太狠了
舒明天皇有兒子，幼君繼統的事兒也史不絕書，為什麼讓皇后繼位呢？這跟聖德太子的兒子山背大兄王有關係。
當年山背大兄王跟舒明天皇是爭過皇位的，山背的後台也就是蘇我蝦夷的叔叔雖然被幹掉了，但山背本人安然無恙。而且聖德太子的遺澤遍佈，朝中很多大臣都是太子的門生故吏，擁立山背是人心所向。蘇我蝦夷當然不願意看到這一點，就抬出寶皇女擋了山背的道。
蘇我氏擁立皇極女帝，這個主意是誰出的呢？是蘇我蝦夷的兒子蘇我入鹿。蘇我入鹿少年老成，足智多謀。當年日本的貴族子弟都努力學習漢學，有一個中國來的高僧僧旻很受大家崇敬，日本貴族都拜他為師。入鹿也拜在僧旻門下。
除了入鹿之外，當時日本還有一位少年公子中臣鐮足也拜在僧旻門下。中臣鐮足家世代出任祭祀的官員，跟皇室非常親近，所以忠於皇室，自然對蘇我氏的跋扈不臣非常不滿。僧旻曾經對中臣鐮足講，我名下雖然門徒眾多，但除了你之外誰也比不上蘇我入鹿。由此可見，入鹿和鐮足是老師最看重的學生。
蘇我入鹿看到中臣鐮足這麼受老師的推崇，就極力折節下交，想跟鐮足換個帖子，拜個把子，做個異姓的兄弟。但是鐮足由於不滿蘇我氏專權，一直對入鹿的邀請不冷不熱。
有一天僧旻授完課，暗中把鐮足召進自己的房裡跟他講，你這個人不一般，將來必成大器，現在交朋友一定要慎重，不要輕易與人交往。中臣鐮足何等聰明，當即就明白是啥意思了：老師這是勸我不要跟蘇我入鹿結交。於是，中臣鐮足辭掉了朝廷的官位，拒絕了蘇我入鹿的邀請，到鄉下隱居。
中臣鐮足到了鄉下之後，當時皇極天皇的弟弟輕皇子在鄉下養病，兩個人一番暢談，都對蘇我氏的專權十分不滿。更氣憤的是，蘇我氏為了剷除後患，發兵攻擊聖德太子的兒子山背大兄王，迫使山背大兄王全家自焚。這還不算完，蘇我入鹿竟然把山背大兄王所住的斑鳩宮和當年聖德太子造的斑鳩寺一把大火燒得乾乾淨淨。
這個時候，不只是朝廷的大臣人人氣憤，就連一般的日本老百姓心中也十分不忿。聖德太子在日本人的心目當中相當於中國的周公、孔子，是制禮作樂的人物，老百姓很愛戴他。蘇我入鹿現在竟然敢對聖人的後代下手，簡直是喪心病狂了。中國幾千年歷史上改朝換代很多次，但有誰敢對孔子的後代動手啊？
就連蘇我入鹿他爹蘇我蝦夷，聽說兒子燒了斑鳩寺之後，也是大驚失色，說這小子怎麼這麼胡鬧啊？這下可倒好，報應不爽，人在做天在看，將來我父子死無葬身之地了。
地下工作者中臣鐮足
皇極天皇的弟弟輕皇子雖然對蘇我氏專權不滿，但是他為人智勇不足，也就是發發牢騷而已。而他的外甥（也可以算侄子，看從哪邊論了），也就是皇極天皇的長子中大兄皇子，這個時候已經長到十八歲了，器宇非凡，胸懷大志，一直想打倒蘇我氏，把政權奪回到天皇家手裡。於是輕皇子就把自己外甥介紹給了中臣鐮足。
倆人一見如故，就好像姜太公見到周文王，諸葛亮見了劉備，十分投契。從此之後，中臣鐮足和中大兄皇子就是雲從龍、風從虎的關係，感情非常好。
中臣鐮足告訴中大兄皇子，堡壘最容易從內部攻破，要想對付蘇我氏，首先得離間蘇我入鹿跟他族人的感情。中臣鐮足力勸中大兄皇子去籠絡蘇我入鹿的堂兄蘇我石川，這等於在蘇我氏安插了一個間諜，打進了一個釘子。
蘇我石川是個老實人，一看皇室這麼看重自己，咱不能給臉不要臉呀。為表誠意，他把自己的愛女許配給了中大兄皇子。這樣一來，中大兄皇子也成了蘇我氏的女婿。蘇我入鹿並不知道蘇我石川這個時候已經背叛自己了，所以在他眼裡，中大兄皇子也成了自己人。
接下來，中臣鐮足告訴中大兄皇子，下一步就是結交忠義、勇武、奇能、異才之士，建立聽命於中大兄皇子的隊伍。倆人把工作做得十分保密，一般很少見面，偶爾踢場球，或者到當時的大學問家南淵清安家裡藉著求學的機會見上一面。
倆人就這麼佈置了將近一年，但世上沒有不透風的牆，蘇我氏可能得到了一點兒消息，就在飛鳥川旁的高崗上建立了新居。新居依山傍水，可以窺伺皇宮的動靜，而且建造得像山寨一樣，駐有兵馬，設置了柵欄、糧倉、兵庫、水槽，易守難攻。
蘇我入鹿非常得意，說我有這樣的豪宅什麼也不用怕，並且拿鞭子指著山崗下的皇宮說，只要等到老婆子（皇極天皇）一死，我的表弟古人皇子做了天皇，我想怎麼幹就怎麼幹，天下就是咱家的了。驕矜之情溢於言表，根本不知道自己的死期將近。
日本版「玄武門之變」
政變進行時
皇極四年（645年），高句麗、新羅、百濟三國一起入皇宮獻貢。這是朝廷頭等的大事，蘇我入鹿作為大臣自然要出席。
6月12日，皇極天皇升殿，古人皇子以皇太子的身份侍立在側，大臣蘇我入鹿昂然入座。因為蘇我入鹿是曹操、王莽一類的權臣，平時都是帶劍上殿、設有專座的。
這一天，中臣鐮足買通了殿下人，指使他趁蘇我入鹿不注意的時候，偷走了蘇我入鹿的佩劍。與此同時，中大兄皇子以維穩為理由，矯詔把所有宮門都關了。然後，中大兄皇子提了長槍，中臣鐮足更是手持弓箭躲在殿柱之後，做好了埋伏。另外，在殿旁還埋伏了兩名勇士，提前約好，只要蘇我石川開始讀表文，就衝出來刺殺蘇我入鹿。
但是直到蘇我石川讀完了表文，兩位勇士也沒有行動，可能是這兩人事到臨頭有些害怕。蘇我石川不明就裡，以為是密謀敗露，嚇得渾身顫抖，汗流浹背。蘇我入鹿一看，疑心頓起，大聲喝問，你怎麼抖成這樣，出什麼事兒了？
中大兄皇子一看再不動手就完了，機不可失，時不再來，衝出殿柱一槍就刺中了蘇我入鹿的肩頭，伏兵也同時趕到，一陣亂砍，蘇我入鹿血花飛濺，倒地而亡。
皇極天皇嚇得目瞪口呆，古人皇子驚得是渾身戰慄。中大兄皇子一看蘇我入鹿死了，急忙跪地向他的母親皇極女帝稟報，蘇我入鹿欺君犯上，圖謀不軌，論罪當死。
皇極女帝此時還沒有從驚嚇中緩過神來，哪裡還敢再說什麼？古人皇子急忙躲回自己的家中面壁，所有的公卿大臣全部跪在地上向中大兄皇子表示效忠。
蘇我入鹿雖然死了，但是蘇我蝦夷還在。中大兄皇子當機立斷，立刻發兵去攻打蘇我蝦夷的居所。蘇我蝦夷一看兒子已死，再加上部下星散，眾叛親離，大勢已去，長歎一聲，放了一把大火，自焚而亡。
此次政變，蘇我蝦夷、蘇我入鹿父子伏誅。皇極天皇在宮殿上目睹了血腥的一幕，深受刺激，就想禪位不幹了，想把皇位讓給自己的兒子中大兄皇子。
中臣鐮足不愧是智謀過人，一番時事分析之後，告訴中大兄皇子，目光要放長遠一點兒，要以退為進，力勸中大兄皇子此時不要繼位：你這個時候做天皇的話，所有對政變不滿的人，以及蘇我氏的殘餘勢力就會把靶子對準你，先退一步，不要著急。
因此，中大兄皇子就推薦自己的舅舅輕皇子承繼大統。於是，輕皇子繼位，這就是日本歷史上有名的孝德天皇。