不受寵的竹千代
在德川幕府十五代將軍之中，家康以後有兩位將軍被稱為英主。一位是家康的孫子，也就是幕府三代將軍德川家光，還有一位是第八代將軍德川吉宗。三代將軍家光時，德川幕府的體制才算正式確立。
德川家光是德川秀忠的長子，秀忠比較懼內，他的媳婦大御台所阿江更是善妒，所以秀忠沒有什麼妻妾，就偷了一回腥，生了個保科正之。他跟阿江只生了三男五女，三男裡面老大夭折了，老二就是家光，老三是忠長。
家光是嫡出，又比弟弟大三歲，由他來繼位應該是沒有任何懸念的。可是由於家光出生的時候，讓大御台所親媽受了點兒罪，年幼的時候膚色黝黑，不是健康的那種黑，而是發紫的黑，人看起來也很愚鈍，據說他好武藝，不愛讀書。相比之下忠長長得比較白淨，才華橫溢，讓人覺得這哥兒倆不是一個媽生的。家光之所以膚色那麼難看，主要是因為他天生有胃病，體質比較弱。他小時候的名字叫竹千代，跟德川家康小時候名字一樣，可見將軍本來對他是寄予厚望的。但是自從他的弟弟忠長（小名叫國千代）出生之後，他的地位就岌岌可危了。
秀忠夫妻倆非常溺愛忠長，而周圍人期待的目光也都集中在忠長的身上。尤其是將軍的手下，都是看主人臉色說話，都在讚美國千代聰明伶俐，導致竹千代越來越孤僻。甚至到了青春期之後，不肯接近女色，偏愛男童，甭管怎麼逗他親近女子，他都無動於衷。作為將軍，最重要的一項任務就是繁育後嗣，跟天皇一樣，如果將軍有同性戀的情結，將軍家的基業怎麼往下傳啊？這樣一來，竹千代的地位更是岌岌可危。
有一次，他甚至拔出佩刀企圖自殺，反正父母也不愛我，都喜歡弟弟，乾脆我死了得了，我給你們騰地兒，你們愛怎麼著怎麼著吧！幸虧乳母阿福手快，及時地把佩刀奪了下來。
面對幼主的困境，阿福心中暗暗盤算，如果幼主得不到將軍厚愛，繼承不了將軍之位的話，自己這一生就白忙活了。
這個奶媽不簡單
阿福就是春日局，幕府曾派她強行朝見後水尾天皇，可見這個女人不簡單。
明智光秀與豐臣秀吉對陣敗亡之後，他的部下也遭到了牽連。阿福身為叛將之女，日子過得惶惶不可終日。阿福曾經出過痘，弄成了麻子臉，所以算不上美女。但是她姐姐是個美人，早早嫁給了佐渡守稻葉正成。姐姐生了兩個兒子之後病死了，媽一看自己的二丫頭始終嫁不出去，強行做主把阿福嫁給了姐夫稻葉正成。佐渡守雖然一萬個不樂意，但是因為自己小姨子確實嫁不出去，又是岳母做主，不好意思拒絕，就勉強接受了阿福。
阿福一結婚就發現丈夫身邊有四個妾，個個是千嬌百媚，都比自己得寵，感到很不痛快。一年之後，她終於生了個小孩，心中稍感安慰一些，有孩子了，母以子貴，你們能拿我怎麼辦呢？有一天她看到一個小妾誘惑老公的狐媚樣子，非常生氣，忍無可忍。武將之女嘛，脾氣暴躁，衝上去一頓胖揍，竟然把這個小妾打死了。阿福一看事情鬧得有點兒大，扔下出生才一個月的兒子，躲回娘家去了。
阿福在娘家整天也無所事事，恰好德川秀忠將軍誕育竹千代，公開招聘奶媽。阿福剛剛生了兒子，奶水甚足，又不用喂自己的親兒子，便前去應徵。她是武家之女，出身比較尊貴，又是佐渡守之妻，身份沒有問題。雖然身上負有命案，殺了丈夫的寵妾，但是那個年代正妻殺妾也不算什麼大不了的事兒。加上阿福伶牙俐齒，特能說，大肆誣蔑小妾，說她怎麼狐媚，連面試的官員都被她深深打動，而且被逗得捧腹大笑，覺得這女的挺好玩兒，一致決定，把她帶到江戶城。
阿福第一次見到竹千代的時候，想起被自己拋棄在夫家的兒子，非常激動，一把把孩子抱了起來。將軍夫人大御台所一看，認為阿福一定會疼愛她的兒子，就放心地把小孩交給了阿福。從此之後，阿福就用疼愛自己兒子的熱情來照顧這個小孩。後來她覺得自己勢力單薄，就把自己的親兒子接進來做竹千代的小姓，甚至把自己老公也叫進來伺候小主人。
隔代指定接班人
竹千代不受寵，阿福非常擔心。怎麼辦呢？
此時的她已在將軍大奧（後宮）待了這麼多年，羽翼漸成，她認為這件事兒必須得到大御所家康的支持，得讓家康確定小主人的地位。於是她不顧自己只是一介乳娘的身份，毅然決定去拜訪德川家康。
家康自從把將軍之位讓給了兒子秀忠之後，就離開了江戶城，居住在濱松頤養天年。阿福到了濱松求見家康，把秀忠夫妻倆想廢長立幼的事兒，跟家康說了一遍。家康聽完之後，面無表情地點了點頭說：「這件事兒我知道了，但是這不是你一個下人應該過問的。你作為一個下人竟敢過問主家的事兒，真是大逆不道。」
憤怒之下，家康把手中的折扇折斷扔向阿福。阿福富有心計，深通人情世故，一眼便看出來家康的憤怒並不是針對自己，而是因為秀忠將軍廢長立幼引起的。阿福非但沒有害怕，反而心滿意足地回到了江戶城。
幾天之後，家康以狩獵路過的理由來到江戶城。秀忠雖然是將軍，但是在老爹面前始終抬不起頭來，在為父親舉辦的宴會上，小心翼翼地伺候著父親。家康把孫子竹千代叫過來坐在旁邊，國千代一看也走過來想擠到爺爺另一邊坐，家康趕緊擺手制止了國千代，對他說：「這個位子是大將軍坐的，你將來要做你哥哥的臣屬，你不能坐這個位子。」國千代很不情願地退了回來。坐在一邊的秀忠夫婦聽到父親這番話，臉色鐵青，但也不敢提出異議。他們這才明白，老爹這次來不僅僅是打獵路過這麼簡單，老爹真正的目的是要隔代指定接班人。
隔代指定接班人
秀忠夫婦對於老爹突然到來決定幕府接班人的事宜，深感蹊蹺，兩個人的眼光不約而同地盯住了阿福。阿福把頭一低，裝作什麼事兒也沒發生。群臣知道了家康的意思之後，立刻一百八十度大轉向，都去奉承竹千代和阿福。阿福這時候就成了將軍內宮大奧的主宰者。人人都知道她在三代將軍心目中的重要地位，所以都來巴結她。
為什麼阿福能去覲見天皇？也是因為她在將軍家地位崇高。她覲見天皇的時候無官無品，可是天皇卻賜給她春日局的封號。局是日本古代貴族女性的尊稱，相當於中國古代的誥命夫人。
阿福活到六十五歲的時候，得了重病，醫師看護著她，開了很多的藥方，煮了很多的藥讓她服用，阿福統統倒掉不服。因為早年家光患病出痘的時候，阿福曾經向神祈禱，說如果家光要服藥病好了，自己將終身不服藥，所以她堅持自己當年發的這個神誓，終身不服藥，最後染病身亡。
阿福為自己所疼愛的將軍奮鬥了一生。她死的時候，家光已經四十歲了，哭得非常痛苦。他親媽死了都沒這麼痛苦，因為他親媽沒有給過他母愛，反倒是阿福給了他大量的母愛，沒有阿福他就不能順利登位。
處心積慮幹掉親弟弟
德川秀忠四十五歲的時候，把將軍之位讓給了自己二十歲的兒子家光。家光就成為江戶幕府第三代將軍，秀忠成為江戶幕府第二代大御所。
家光就任第三代將軍的時候，把外樣大名們召集起來，宣稱自己是天生的將軍，他說：「我祖父和我父親都曾經親臨戰場，統一四海，天下大名深感敬畏。我年紀輕，也沒上過戰場。你們如果覺得我年輕，想奪取我的天下，那你們就回到自己的領地去，整頓部隊，出兵作戰，然後咱們比一比誰強誰弱。」
家光小小年紀就這樣放出狠話，讓這些外樣大名一個個驚懼不已。戰國末年最感到生不逢時的「獨眼龍」伊達政宗，這個時候已經是垂垂老矣。因為他出生得晚，如果早生三十年，說不定能跟織田信長和豐臣秀吉一爭天下，可惜晚出生了三十年，就只能給德川氏提鞋了。伊達政宗此時不失時機，主動來拍幼主馬屁。他說：「不用將軍您親自出征，我就能夠奔赴戰場消滅這些敵人。」這些大名一看，當年的戰國豪傑都已經對少主人這麼唯唯諾諾，自己跟伊達政宗比起來差遠了，這些大名都已經是戰國大名的子孫了，只得紛紛表示要服從家光。
家光繼位之後，有一堆賢臣輔佐，其中最有名的是青山忠俊。青山忠俊對待家光非常苛刻，在勸諫家光的時候，甚至敢扔掉佩刀，裸了上身，逼問家光：「如果您不採納我的意見，那麼您先砍了我的頭，然後您做什麼都可以。」當時日本流行的穿戴打扮是把和服的後衣領拉得很低，家光也這麼穿。青山忠俊竟然走近家光，把他的衣領提起來說：「您是將軍，穿得這麼邋遢，成何體統？」
有這樣的賢臣輔佐，在家光的時代，幕府的體制基本上就確立了。比如頒布《武家諸法度》；制定外樣大名參見、輪換的制度，外樣大名必須輪流到江戶參見，一是讓外樣大名懾於幕府的權威，二是消耗外樣大名的財力；還頒布了鎖國令，日本從三代將軍開始，進入了長達兩百多年的鎖國時期。
家光繼任將軍之後，最大的心願就是除掉自己的弟弟忠長，因為小時候忠長一直跟他爭位。但是由於父親還在，所以一直有所顧忌。忠長早在寬永元年（1624年）就已經另立門戶，做了五十五萬石的大名，領有甲斐、駿河、遠江之地，成了幕府的親藩。隨著他最大的庇護者母親大御台所去世，忠長已經非常孤立了，跟家光的關係也沒有絲毫好轉，但他仍不改跋扈任性、桀驁不馴的性格。寬永八年（1631年），驕橫無度的忠長竟然幹犯法度，在幕府規定禁殺之地公開狩獵，被軟禁在甲州。
當時父親秀忠還在世，關在甲州的忠長平日舉止粗魯，行為荒唐，多次找門路請求援助。隨著父親的病情越來越惡化，忠長的希望就一點點斷絕了。父親死後不到一年，忠長被罷免職務，第二年被逼自殺身死。
一般情況下，對同族親藩大名的處罰要比對外樣大名輕得多，大多發給救濟糧，讓他在流放地生活，像忠長這樣的情況是特例。從對忠長的殘酷處罰上可以看出，雖是一母同胞，但是哥兒倆平時的矛盾得有多深啊！