將軍一代不如一代
幕府前三代將軍，家康、秀忠和家光都算得上是英主，奠定了幕府的基業，相當於中國朝代裡的太祖、太宗、世宗，但王朝的興衰，誰都躲不開。一般來講，創業守成之君再往後就是黃鼠狼下崽——一窩不如一窩了。從第四代將軍開始，幕府將軍的能力大大退化了。
第四代將軍家綱是家光的兒子，因為他小時候得了腦膜炎，成年之後體質仍然非常虛弱，跟他爹一樣。據說他性情溫厚平和，有出色的觀察力和記憶力，比起政務，更喜好能劇和狂言，是一個藝術家，對政治並沒有興趣。他幹什麼事兒總是按照老中的意思去辦，老中說什麼他就辦什麼，老中跟他奏事，他最愛說的一句話就是「就這麼辦」。時間久了，就留下了一個叫「就這麼辦」將軍的綽號。相反，倒是他的譜代家臣酒井氏成為他在位時候掌握實權的第一號人物，被稱為「下馬將軍」。
家綱四十歲的時候病死，沒有後代，所以就徵召德川御三家中的一家，由受封在上野國的外藩繼任，就是第五代將軍德川綱吉。德川綱吉將軍熱心於保護動物事業，在他逝世前的二十一年中發佈了大約六十次有關保護動物的告示，特別是保護狗。因為綱吉屬狗，所以他不允許天下人打狗，吃狗肉。由於全國深入貫徹保護令，導致狗的數量持續增加，成群結隊的野狗在街道上亂跑，甚至咬傷過往行人，被咬傷的人卻不能打狗，更不能殺狗。
老百姓對此怨聲載道，背後都把綱吉稱為「犬公方」，公方是對將軍的尊稱。綱吉對狗實行了大規模的過度保護，被他飼養的狗的數量達到八萬兩千隻，每年花費白銀達到九萬八千兩。而這些錢都是由江戶市民按人頭平攤，強迫你獻愛心，不獻不行。即便如此，綱吉還是覺得不放心。臨死的時候，還囑咐他的手下大臣：「我倡導保護動物可能不太合乎人情，但是此後一百年，要把保護動物作為孝道繼續推行下去。」這個人要是活在今天，應該是一個徹頭徹尾的環保主義者，狗肉節也就不會出現了，可惜生不逢時。
綱吉死後，到第六代將軍家宣的時候，就把動物保護令廢除了。家宣死的時候雖然有五十一歲，但是統治時間只有短短三年半。家宣在位時，日本天皇的年號是正德，跟中國著名的荒唐天子明武宗年號一樣。
家宣死後，繼任的是第七代將軍家繼，四歲繼位，八歲便夭折了。只好由御三家之一的紀伊藩出身的吉宗繼位第八代將軍。
吉宗在德川幕府的這些個將軍裡面算是一位明君。他出身是紀伊藩第二代藩主的四兒子，他的母親傳說是家臣之女，實際是一個農民的女兒，在紀伊藩打雜，在浴室值班的時候，被他的父親一眼看中。還有一個說法，她是傭人出身，成為浴室管理員。更有一個說法，他姥姥是浴室管理員。總之第八代將軍的母家跟澡堂子關係頗深。
第八代將軍吉宗在位的時候進行了大量的改革，而且他非常注重節儉，可以說是家康之後的幕府將軍之中逸事最多的。據說他天生皮膚黝黑，身材高大，經常跟大力士舉行相撲比賽，而且從來沒有輸過。少年時代，經常穿棉質瘦腿褲子奔走於山野之中，過著儉樸的生活，即使當上藩主之後，也沒有改變。成為將軍之後，一次狩獵途中遇上大雨，吉宗到一座寺廟裡面去避雨的時候，曾光著上身跟僧人交談。半夜時分，一位老中想跟將軍討論政事，將軍便穿著睡衣接見。這些平民式的行為，是之前的將軍不曾有過的。
當時由於日本承平日久，德川幕府已經傳了八代，既無內戰也無外戰，武士們大多都官僚化了，武藝鬆懈。吉宗特別注重加強對旗本 武士武藝的訓練，多次舉辦獵鷹的活動，被稱為「鷹公方」。在他六十二歲的時候，把將軍職位讓給長子家重，開始隱居，成了德川幕府的又一位大御所。
家重三十三歲的時候承襲父業，成了德川幕府的第九代將軍。但是家重天生柔弱，而且沉溺於酒色，從小體質也虛弱，有嚴重的語言障礙。他說的話，別人根本聽不明白，只能是連說帶比畫，來表達自己想說的意思，基本上就是一個啞巴，諸事皆仰仗手下的能臣辦理。
世人評論說，家重根本看不出來是鷹公方吉宗的兒子，吉宗退隱之後也一直以大御所的身份監護著家重。家重缺乏耐性，整天躲在屋裡沉溺於酒色舞樂，他不喜歡用發油，頭髮總是亂蓬蓬的，也不剃鬍子，任其生長，一副邋裡邋遢的樣子，完全沒有將軍該有的端莊。家重在到上野寬永寺參拜的途中，設立了二十三處廁所，被喜歡張家長李家短的江戶人稱為「小便公方」。
家重統治日本十六年，其間雖然沒有什麼功績，倒是也天下太平。「御萬民無為之造化，唯有德院大人之餘蔭」，倒也有守業之功。德院大人就是吉宗的謚號，仗著老爸的餘蔭，下面有賢臣輔佐，十六年間倒也沒怎麼著。到了五十歲的時候退隱，讓位給長子家治。
妓女上街大遊行
幕府承平日久，不光將軍一代不如一代，就連大名們跟戰國大名比起來，也是有出息的少，沒出息的多。
江戶的吉原是著名的紅燈區，一直到昭和三十三年，也就是1958年，公娼制度完全廢除之前，吉原一直被稱為不夜城，據說當時有三千妓女在其間生活。妓女之中地位最高的叫太夫，也就是花魁。當時最有名的太夫叫高尾，曾經把姬路藩的柛原政岑深深地迷住，使他置姬路藩家業於不顧。
柛原家族在歷史上赫赫有名。德川家康奪取天下的時候，柛原康政跟著德川家康出生入死，最終成為德川四天王之一。德川秀忠在關原合戰中遲到，曾經使德川家康大怒，差點兒廢了他的繼承人之位，幸虧柛原康政站出來力挺秀忠，才使得秀忠免遭責罰。所以秀忠向柛原康政發誓：「只要你今後不謀反，你的子孫永享榮華富貴。」
柛原家系出名門譜代，柛原政岑當上藩主以後，來到江戶朝見，立刻就被吉原的鶯鶯燕燕們迷住了，特別是對高尾太夫十分迷戀。柛原政岑不惜出價兩千五百兩，為高尾贖身。當時日本的二十兩銀子相當於今天的六億日元，大家可以想像兩千五百兩是個什麼概念。
柛原政岑不但花費巨資為高尾贖身，竟然還把吉原的妓女全部召集起來，在街上遊行慶祝，造成了不小的轟動。之後還舉辦了豪華的婚宴，據說費用加起來超過了三千兩。
當時正是第八代將軍吉宗執政，吉宗倡導節儉，柛原政岑身為藩主，竟敢如此明目張膽地跟中央文件對抗，幕府以行為不端為由要對政岑做出處罰。姬路藩的重臣急忙趕到幕府，為自己的藩主辯護。這個重臣特別能說會道：「為什麼要花錢給這個妓女贖身？是因為這個妓女高尾太夫是政岑大人乳母的女兒，政岑大人不忍心自己乳母的女兒淪落風塵，所以才出巨資給她贖身，即便是身背惡名也在所不惜。」
幸虧是政岑的家臣巧舌如簧，撒謊撒得這麼巧妙，徹底扭轉了一邊倒的局面，政岑的案子才被幕府推翻重審，沒有把他除名，只是給他減封。
文身侍女，夜鶯大人
松江藩的藩主松平宗衍更有意思。松平家屬於御一門，是德川家同宗的子孫。因為德川家康原姓松平，所以很多松平家支脈的子孫仍然賜姓松平，作為下等的親藩大名，比如德川家康過繼給人的次子結城秀康的子孫，德川秀忠的庶子保科正之的子孫，第六代將軍德川家宣弟弟的子孫，德川家康異父的弟弟松平康元的子孫，還有德川家康外孫松平忠明的子孫，這些人不能姓德川，而是以德川舊姓松平氏為姓，允許使用德川家的家徽，被稱為御一門。
松平宗衍最愛幹的事兒，就是讓家臣去給他尋找年輕的女子，要求長相漂亮，皮膚白皙。家臣把這些女子找來之後，他親自動手給每個女子背上都刺上鮮花，夏天讓她們穿上薄紗質地的和服，刺青在半透明的薄紗下若隱若現。宗衍很是享受，感到非常興奮。
宗衍大人身邊的文身侍女很快就成了江戶城議論的焦點，宗衍本人對自己的創意以及藝術水平，也非常得意。可惜青春易逝、年華易老，隨著這些侍女年齡的增長，皮膚鬆弛，刺青的整體美感大打折扣。面對不再能夠帶給自己視覺藝術享受的老侍女，宗衍決定把她們賜給家臣。但是家臣們認為這些老侍女都是宗衍玩兒剩下的，堅辭不就，不樂意扮演廢品回收站的角色。
宗衍在贈送侍女的時候，還會白給家臣一千兩銀子，但是還是沒有一個人願意收留這些侍女。宗衍只好自己留著這些侍女，提供足夠她們生活一輩子的補貼。除了文身侍女之外，他還舉辦全裸茶會，荒唐透頂。
弘前藩的藩主津輕信順，有個外號叫「夜鶯大人」。作為新任藩主到江戶朝見，每天都是一到晚上就到外面找旅館鬼混，整天待在酒館旅社裡玩兒到深夜，白天很晚才起來，以致朝見將軍竟然都遲到，受到了幕府的懲罰。但他也不當回事兒，依然我行我素，整天沉湎於驕奢淫逸的生活，負債竟然高達七十萬兩。他失政的消息傳到了幕府裡面，最後以隱居為條件才勉強躲過了幕府的責問。
糊塗將軍，荒唐大名，江戶幕府開始走下坡路了。