太史公说：我读朝廷考核和选用学官的法规，读到广泛勉励学官成长的道路时，总是禁不住放下书而叹惜。说：唉！周朝王室衰败而《关雎》诗就出现了，周幽王、周厉王统治衰颓而礼崩乐坏，诸侯放纵横行，政令由强大的国家发布。所以孔子忧伤王道废弛而邪道兴起，于是论定编次《诗》《书》，修订兴起礼乐。他到齐国听《韶》乐，沉迷其中，三个月品尝不出肉的美味。他从卫国回到鲁国，然后端正音乐，使《雅》《颂》乐歌各归其位，有条不紊。世道因为混乱污浊，没有人起用他，所以孔子向七十多个国君求官都没有得到知遇，他说：“如果有任用我的，一年就足够了。”鲁国西郊有人猎获了麒麟，孔子说：“我的思想不能实现了。”因而他借助鲁国的历史记录撰写《春秋》，来代表天子的王法。因为文辞精深而意义博大，后代学者很多人都学习传录它。
自从孔子去世后，他的七十多名弟子四散交游诸侯，成就大的当了国君的老师和卿相，成就小的交结和教育士大夫，有的则隐居不出现。所以子路在卫国，子张在陈国，澹台子羽在楚国，子夏在西河，子贡在齐国一直到死。像田子方、段干木、吴起、禽滑矨一辈人，都曾受教于子夏等人，成为诸侯国君的老师。这时只有魏文侯爱好儒学。后来儒学渐渐衰落一直到秦始皇时代。在战国时期天下人一起争战，儒学已经受到排挤了，但在齐、鲁一带，学习研究它的人却独自不放弃。在齐威王、齐宣王时期，孟子、荀子等人，都继承孔子的事业并使之发扬光大，凭着学说在当代显扬名声。
到了秦朝末年，焚毁《诗》《书》，坑杀儒生，儒家典籍六艺从这时开始残缺。陈涉自立为王，鲁地的儒生携带着孔子家传的礼器去归附陈王。于是孔甲当了陈涉的博士，最后和陈涉一同死了。陈涉兴起自平民，驱使一群乌合的戍守边境的士兵，一个月内就在楚地称了王，不够半年就竟又灭亡，他的事业十分微小浅薄，可是士大夫却背着孔子的礼器去委身归顺作他的臣下，为什么呢？因为秦朝焚毁他们的书籍，积下仇怨而借助于陈王来发泄愤懑。
到高祖皇帝杀死项籍，率领军队包围鲁国，鲁国中的儒生还在讲诵经书演习礼乐，歌声乐声不断，难道不是圣人遗留的风范，喜欢礼乐的国家吗？所以孔子出游在陈地，说：“回去吧！回去吧！我们乡里的年轻人志向高远，文采斐然可观，不知道怎样去教导他们。”齐鲁一带对于文化礼仪，从古以来就这样，这是他们的天性。所以汉朝建立，然后儒生们才能开始研究他们的经术，讲授演习起大射和乡饮的礼仪。叔孙通制定汉庭礼仪后，因而做了太常官，那些和他一起制定礼仪的儒生弟子们，都成了朝廷首先录用的对象，于是人们感慨地说儒学开始兴起了。但这时还有战争，还在平定全国，也没有时间顾及兴办学校的事。孝惠帝、吕后当政时，公卿大臣都是靠武力起家的功臣。孝文帝时，稍微征用了儒生，但是孝文帝本来就喜欢刑名学说。到了孝景帝时，不任用儒生，而且窦太后又喜欢道家黄、老思想，因此那些博士空有官位以备顾问，没有晋升的。
到了当今皇上即位，赵绾、王臧等人懂得儒学，而皇上也倾向儒学，于是征召方正贤良文学的士人。从这以后，讲《诗》的在鲁地有申培公，在齐的有辕固生，在燕的有韩太傅。宣讲《尚书》有济南人伏生，宣讲《礼》的有鲁地高堂生。宣讲《易》的有菑川的田生。宣讲《春秋》在齐地、鲁地出于胡毋生，在赵地出于董仲舒。到了窦太后逝世，武安侯田羛任丞相，罢黜黄、老、刑名等百家的学说，延请文学儒生几百人为官，而公孙弘由于精通《春秋》而从平民升为皇帝身边的三公，封为平津侯。天下的学者像风吹一边倒一样倾向儒学。
公孙弘当了学官，担心儒道滞结不通畅，于是奏请皇上说：“丞相和御史大夫说：诏书说：‘听说用礼来引导人民，用乐来教化人民。婚姻，是夫妇的伦常大道。现在礼乐废坏，朕很忧虑。所以普遍地延请天下品行端正、见识广博的人士，都到朝廷上来做官。应当命令礼官勤奋学习，宣讲议论广博见闻，崇尚礼仪，作为天下的表率。太常提议，给博士配备弟子，振兴民间的教育，来开拓培养贤才的道路。’我谨和太常孔臧、博士平等商议说：听说夏、商、周三代的制度，乡村有教育，夏代叫校，商代叫序，周代叫庠。劝勉人们为善，让他们在朝廷上显扬名声；惩戒作恶的人，给他们施加刑罚。所以政教风化的推行，建立好的榜样从京师开始，从内到外。如今陛下昭明最高的德行，发出日月的光辉，与天地相配，推本人伦关系，劝勉学习，研习礼仪，崇尚教化，奖励贤才，来风教四面八方的人民，作为太平盛世的本源。古代政治教化没能普遍，礼制不完备，请求利用原有的学官来振兴。替博士官配置弟子五十人，免除他们的赋税徭役。太常选择十八岁以上、仪表端正的人，充当博士弟子。各郡、各国、各县、各道、各邑有爱好经学、尊敬长辈、上级，严守政教，友爱乡里，出入言行都不违背所学的人，县令、侯国相、县长、县丞上报所属郡太守和王国相，郡太守、王国相谨慎考察认为可以的人，应当和上计吏一同到太常那里，可以像弟子一样参加学习。一年后都要考试，能精通一门经书以上的，可以补充文学掌故的缺官；其中成绩名列前茅的可以担任郎中，太常造册上奏。如果有才能特别优秀的，就把名字上报。那些不认真学习或者才能低下以及不能通晓一种经书的，就开除他，而惩罚那些举荐他们的不称职的官吏。臣认真地推敲诏书法令下达的目的，在于明辨天道和人道的关系，贯通古今的道理，文辞雅正，教诲之辞含义深刻丰富，恩泽十分优厚。下级官吏见识浅薄，不能深究宣传，无法明白地晓谕天下。现在要首先选拔研究礼制的人才，其次是选拔研究历史典籍的人才，用懂文学礼义的人做官，提升被压抑的人才。请挑选那些俸禄比二百石以上的人，和百石以上能通晓一种经学的小吏，升补左右内史、大行卒史；挑选比百石以下的人补郡太守卒史：各郡定员二人，边郡定员一人。优先选用熟知经书能大量讲诵的人，如果人数不够，就选用掌故补中二千石的属吏，选用文学掌故补郡国的属吏，作为缺额充数。请把这些记入考选学官的法规。其它仍依照律令。”皇上批示：“可行。”从这以后，公卿大夫和一般士吏中就有了很多文质彬彬的经学儒生了。
申培公是鲁国人。高祖经过鲁国，申培公以弟子的身份跟随老师在鲁地的南宫拜见高祖。吕太后时期，申公到长安交游求学，和刘郢同拜一个老师。不久，刘郢立为楚王，让申公做他太子刘戊的老师。刘戊不好学习，憎恨申公。到楚王刘郢死后，刘戊立为楚王，把申公禁锢起来。申公觉得羞耻，回到鲁地，回到家中教书，终身不出家门，又谢绝宾客交往，只有鲁王传令召见才去。从远方来学习的学生有一百多人。申公只对《诗经》作解释来教学，没有阐发经义的著述，有疑义的地方就留下来不讲授。
兰陵人王臧向申公学习《诗经》后，来事奉孝景帝，任太子少傅，后来免职离去。如今皇上刚即位，王臧就上书请求为皇上当宫禁中值宿警卫，多次升迁，一年里就当了郎中令。而代国的赵绾也曾向申公学习《诗经》，赵绾任御史大夫。赵绾、王臧请求天子，想要修建明堂召集诸侯来朝会，没有能够办成这件事，就推荐老师申公。于是天子派使者带着束帛和玉璧，驾着四马所拉可以安坐的车，去迎接申公，学生二人乘着轻便车跟随申公。到了京师，拜见天子。天子问他国家安危的事，申公当时已八十多岁，年纪太大，回答说：“当政的人不在于多说话，只看尽力实干怎么样罢了。”这时天子正喜欢文词，看到申公这样回答，沉默不语。但已经把他召来，就任命他为太中大夫，让他住在鲁王在京城的公馆里，商讨建立明堂的事。太皇窦太后喜欢老子的学说，不喜欢儒学，找到赵绾、王臧的过失，用它来责备皇上，皇上于是停止了修建明堂的事，把赵绾、王臧都交给司法官，后来他们都自杀。申公也因为生病免官回家，几年后去世。
申公的学生当博士的有十多人：孔安国官至临淮太守，周霸官至胶西内史，夏宽官至城阳内史，砀县鲁赐官至东海太守，兰陵人缪生官至长沙内史，徐偃任胶西中尉，邹人阙门庆忌任胶东内史。他们治理官民都有廉洁的节操，人们称赞他们喜欢学习。其余学官弟子们，品行虽然不完美，但做官至大夫、郎中、掌故的要用百来计算。他们讲论《诗经》虽然有所不同，但大多都依循申公的见解。
清河王的太傅辕固生，是齐国人。他因为研究《诗经》，在孝景帝时任博士。有一次，他和黄生在景帝面前争论。黄生说：“商汤、周武王不是秉承天命做天子，是弑君篡位。”辕固生说：“不对。夏桀、商纣暴虐淫乱，天下人心都归向于商汤、周武王，商汤、周武王顺应天下人心而诛杀夏桀、商纣，夏桀、商纣的百姓不为他们所用而归顺商汤、周武王，商汤、周武王不得已而立为天子，不是秉承天命是什么呢？”黄生说：“帽子虽然破，一定戴在头上；鞋子虽然新，一定穿在脚上。这是为什么呢？是上下的制度分名。如今夏桀、商纣虽然无道，但却是君主；商汤、周武王虽然圣明，但只是臣下。君主有错误行为，臣下不能够用正直的话匡正过失来尊奉天子，反而趁其过失而诛杀他们，取而代之，南面称王，不是弑君是什么呢？”辕固生说：“一定像你所说，那么高祖代替秦朝登上天子的位置，不对吗？”于是景帝说：“吃肉不吃马肝，不能算不知道味道；谈论学问的人不谈论商汤、周武王受命的事情，不能算是愚蠢。”就停止了争论。此后学者没人敢讲清是受命是弑君这个问题。
窦太后喜欢《老子》一书，召来辕固生问《老子》一书的问题。辕固生说：“这是普通人的言论罢了。”太后发怒说：“怎么能比得上狱吏囚徒的书呢？”于是让辕固生进入猪圈刺杀猪。景帝知道太后生气而辕固生是直言无罪，于是给辕固生锋利的兵器，到猪圈里刺杀猪，正好刺中它的心脏，只一刺，猪应手倒地。太后默不作声，无法再加罪于他，就作罢了。过了不久，景帝认为辕固生廉洁正直，任命他为清河王的太傅。过了很长时间，他因病免官。
当今皇上刚登位，又用征召贤良的名义征召辕固生。那些谄谀的儒生大多嫉妒诋毁辕固生，说：“辕固生老了。”于是被罢官回家。这时辕固生已经九十多岁了。辕固生被征召时，薛邑人公孙弘也被征召，他斜着眼来看辕固生。辕固生说：“公孙先生，务必以正直学问来论事，不要用邪曲之说来迎合时世！”从这以后，齐地谈论《诗经》都依循辕固生的见解。那些因研究《诗经》而显贵的齐人，都是辕固生的学生。
韩生是燕国人。孝文帝时期任博士，景帝时期任常山王的太傅。韩生推究《诗经》的意旨而撰写《内传》《外传》几万字，书中的用语和齐、鲁地区解释《诗经》的语言很不同，但是宗旨是一致的，淮南贲生向他学习。从这以后，燕、赵一带讲论《诗经》的人都出自韩生门下。韩生的孙子韩商是当今皇上的博士。
伏生是济南郡人。以前做过秦朝的博士。孝文帝时期，要寻求能够研究《尚书》的人，天下没有，听说伏生能讲授，要征召他。这时伏生九十多岁，年纪太大，不能行走，于是就下诏令太常派掌故晁错去向他学习。秦朝焚烧儒书，伏生把《尚书》藏在墙壁里。后来战乱大起，人们四处流亡，汉朝平定天下，伏生寻找他的书，丢失了几十篇，只找到二十九篇，就拿这些在齐、鲁一带进行讲授。学者们从此大多能宣讲《尚书》，那些山东的经学大师无不涉猎《尚书》来教授。
伏生教授济南人张生和欧阳生，欧阳生教授千乘人儿宽。儿宽通晓《尚书》后，凭借文学的资格接受郡里的推荐，到博士门下学习，从师于孔安国。儿宽家贫没有资财，时常当学生们的厨工，并且时时偷偷出外给人做工，来供给衣食。他外出经常带着经书，休息时就朗读温习它。依照考试成绩的名次，他补了廷尉史的缺官。这时张汤正爱好儒学，让儿宽做呈报案情的属官，根据古法论事判决疑难大案，因而爱宠儿宽。儿宽为人温和善良，清廉聪明，能坚持节操，而且擅长著书、起草奏章，文思敏捷，但是口头不会阐述。张汤认为他是忠厚人，屡次称赞他。到张汤任御史大夫，让儿宽当属官，向天子举荐他。天子召见并询问他，很喜欢他。张汤死后六年，儿宽官位升到御史大夫。在职九年后死去。儿宽位列三公，因为和顺温良、顺从皇上心意、办事从容，得以长时间任职，但他从没有匡正劝谏皇上的过失。居官期间，属下轻视他，不给他尽力办事。张生也担任博士。而伏生的孙子因为研究《尚书》被征召，但他对《尚书》不能阐述清楚。
从这以后，鲁地的周霸、孔安国，洛阳的贾嘉，都很能讲解《尚书》的内容。孔家有古文《尚书》，而孔安国用隶书字体来改写它，因此兴起了他的学术流派。孔安国得到了十多篇失传的《尚书》，《尚书》大概从这时起逐渐增多篇目了。
那些学者很多讲论《礼经》，而鲁地人高堂生最接近原本。《礼经》本来从孔子时起经书就不完整，到了秦朝焚书，这经书散失的篇目更多，如今只有《士礼》，高堂生能够讲解它。
鲁地人徐生善于演习礼仪。孝文帝时期，徐生靠懂得礼仪任礼官大夫。他传习礼仪给儿子直到孙子徐延、徐襄。徐襄，他天性便善于演习礼仪，但不懂《礼经》；徐延稍微能懂《礼经》，但还不够精通。徐襄凭借懂礼仪任汉朝廷的礼官大夫，官至广陵内史。徐延和徐家弟子公户满意、桓生、单次，都曾经任汉朝廷礼官大夫。而瑕丘人萧奋因为通晓《礼经》而当了淮阳太守。这以后能够讲论《礼》来演习礼仪的人，都出自徐家门下。
鲁国商瞿向孔子学习《易》，孔子死后，商瞿就教授《易》，历经六代而传到齐地人田何，田何字子庄，而这时汉朝建立。田何传授给东武人王同——字子仲，王子仲传授给菑川人杨何。杨何因为通晓《易》，元光元年被征召，官做到中大夫。齐地人即墨成因为通晓《易》官至城阳国相。广川人孟但因为通晓《易》任太子门大夫。鲁地人周霸，莒地人衡胡，临菑人主父偃，都因为通晓《易》而官至二千石。但是精于解说《易》的，都源于杨何这一家。
董仲舒是广川人。他因为研究《春秋》，在孝景帝时期任博士。他放下帷幕讲授《春秋》，弟子们根据入学时间的长短来依次辗转相传授，有的甚至没见过他的面。董仲舒三年不到后园游玩，他专心到这个地步。他出入时的仪容举止，不合礼仪的就不做，学者们都师法、尊敬他。当今皇上登位，董仲舒任江都国相。他依据《春秋》中自然灾害和特异现象的变化来推求阴阳交替运行的原因，因而求雨时就关闭各种阳气，放纵各种阴气，消雨时的方法与此相反。在江都全国推行，无不实现了预期的效果。他任职期间被贬为中大夫，住在家里，撰写《灾异之记》。这时辽东高帝庙发生火灾，主父偃嫉妒他，窃取他的书上奏天子。天子召集众儒生把书展示给他们，书中有指责讥讽的内容。董仲舒的弟子吕步舒不知道这是他老师的书，认为十分愚蠢。于是把董仲舒交给司法官处办，判处死刑，下诏赦免了。于是董仲舒终于不敢再谈论灾异。
董仲舒为人廉洁正直。这时朝廷正好要排除四方外族的侵犯，公孙弘研究《春秋》比不上董仲舒，而公孙弘迎合世俗处理事情，官至公卿。董仲舒认为公孙弘为人阿谀逢迎。公孙弘憎恨他，就对皇上说：“只有董仲舒可以派去做胶西王的国相。”胶西王平时听说董仲舒有德行，也很好地对待他。董仲舒害怕时间长了会得罪，很快就辞职回家。到去世为止，他始终不置办家产，专门从事研究学问、著书立说。所以汉朝建立直到第五代期间，只有董仲舒以精通《春秋》出名，他阐述的是《公羊春秋》。
胡毋生是齐郡人。在孝景帝时任博士，因年纪大回家教授《春秋》。齐地讲论《春秋》的人大多受教于胡毋生，公孙弘也向他学习过许多。
瑕丘人江生研究《偲梁春秋》。自从公孙弘受到重用，他曾经收集比较偲梁学和公羊学的经义，最后采用了董仲舒的解说。
董仲舒的弟子中有成就的：兰陵人褚大，广川人殷忠，温人吕步舒。褚大官至梁王国相。吕步舒官至长史，手持符节出使去判决淮南王罪案，对诸侯王敢于自行裁决，而不加请示，根据《春秋》的义理来公正断案，天子都认为很对。弟子中官运通达的，做到了皇帝任命的大夫；担任郎官、谒者、掌故的要用百来计算。而董仲舒的儿子和孙子都因为精通儒学而做到高官。