孔子说：“用政治法令来引导人民，用刑法来加以约束，那么人民就会免于犯罪，却没有羞耻之心。用道德来加以疏导，用礼来加以约束，那么人民就会有羞耻之心，并且会改过自新。”老子说：“具有高尚德性的人，不表现为形式上的德，因此实际上是有德的；德性低下的人执守形式上的德，因此实际上是没有德。法令越严酷，盗贼就越多。”太史公曰：这些话的确不错！法令是政治的工具，却不是导致政治清明或污浊的根源。从前天下的法网曾经很严密了，可是奸邪欺诈不断发生，这种情况最严重的时候，官吏和百姓互相欺瞒，使得国家无法振作。在这种时候，官吏的管理就像负薪救火、扬汤止沸一样无济于事，不用强有力而严酷的人，怎么能胜其职守而愉快呢！宣扬道德的人，在这时一定会丧失其职责。所以孔子说：“审判案件，我和别人差不多，一定要不发生案件才好。”老子说：“愚蠢浅陋的人听到谈论道德，就会大笑。”这些不是空话。汉朝建立，把方正有棱角的酒器改为圆形的酒器，法制上作了重大改变，就如把器物上雕刻的花纹削去而回复它原来的形态，法律就像一张可以漏掉能吞下船的大鱼的网那样宽疏，可官吏的治绩淳厚美盛，不至于做出奸邪之事，百姓太平无事。从这来看，国家政治的好坏，在于宽厚，而不在于酷刑。
汉高帝吕皇后时，酷吏只有侯封，苛刻欺凌皇族，侵犯侮辱有功的大臣。吕氏失败后，朝廷就铲除了侯封一家。孝景帝时，晁错因为苛刻严峻，多用法术来施展自己的才能，而七国叛乱，把愤怒发泄向晁错，晁错终于因此被杀。那以后酷吏还有郅都、宁成等。
郅都是杨县人。他以郎官的身份事奉孝文帝。孝景帝时，郅都任中郎将，敢于当面进谏，使大臣在朝廷上当面折服。他曾经跟随皇上到上林苑，贾姬到厕所去，有野猪突然跑入厕所。皇上用眼示意郅都，郅都不肯行动。皇上想自己拿兵器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失掉一个姬子还有一个姬子进宫，天下少的难道是贾姬这样的人吗？陛下即使看轻自己，对朝廷和太后怎么办！”皇上回转身来，野猪也离去了。太后听说这事，赏赐给郅都一百斤金，从此重视郅都。
济南姓瞯的族人有三百多家，强横奸猾，济南太守没法管制，于是景帝就任命郅都为济南太守。郅都一到任，就把姓瞯的为首作恶的人整个家族全部杀死，其余的人都吓得大腿打颤。过了一年多，济南郡中路上没有人捡拾遗失的东西。附近十多个郡的太守像害怕高层官府一样害怕郅都。
郅都为人勇敢，有力气，公正而廉洁，因私事而来的信件不拆开看，一点都不接受送礼，不听私人的请托。他常常自己说：“已经背离父母来当官，自身就本来应该在职位上奉公尽职，为节操而死，终究不挂念妻子儿女了。”
郅都后来升任中尉。丞相条侯最尊贵而傲慢，而郅都只是对他作揖就算了。这时民风朴实，害怕犯罪而守法自重，可郅都却独自首先施行严酷的刑法，以致执法时不避讳帝王的内外亲戚，列侯和皇族看到郅都，都要侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
临江王被召到中尉府来审问，他想要书写工具写信向皇上谢罪，可郅都告诉官吏不要给他。魏其侯派人在暗中把书写工具给了临江王。临江王写完信向皇上谢罪后，就自杀了。窦太后听说这件事，很生气，以严峻法令弹劾郅都，郅都被免官回了家。孝景帝就派使者拿着符节去任命郅都为雁门太守，并且让他从家直接取道赴任，能够自己随机处理事情，不必奏请。匈奴人平时听说过郅都的行事，知道他守卫边境，就带军队离去，一直到郅都去世都不逼近雁门。匈奴竟然做了一个像郅都的木偶人，让骑兵们奔跑射击，没有人能射中，害怕郅都到这种地步。匈奴很忧虑郅都。窦太后却竟然用汉朝法律中伤郅都。景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说：“临江王难道不是忠臣吗？”于是就斩杀了郅都。
宁成是穰县人。做郎官、谒者来事奉景帝。好意气用事，做别人的小官，一定要欺凌他的长官；做人家的上级，控制下属就像捆绑湿柴一样使他们服帖。狡猾凶残、任性使威。他渐渐升到济南都尉，而这时郅都是济南太守。在这以前，几个都尉都是步行进入太守府，通过属吏们的传达来参见太守，就像县令见太守一样，他们害怕郅都到这种地步。到宁成去见太守，径直越过郅都走到他的上位。郅都平时听说过他的名声，于是友好地对待他，和他结成朋友。过了很久，郅都去世，后来长安附近皇族有很多人暴虐犯法，于是皇上召来宁成任中尉。他治理方法仿效郅都，但他廉洁方面不如郅都，可皇族豪强人人都很害怕。
武帝即位后，宁成调任内史。外戚们大都诽谤宁成的缺点，他被判处剃发和用铁箍套脖子的惩罚。这时九卿犯罪该死就处死，很少受一般刑罚，而宁成却遭受最重的刑罚，他自己认为朝廷不会再录用他，就解开刑具，伪刻了出关的证明，出了函谷关回到家。他说：“当官不当到二千石，做买卖不挣到一千万，怎么可以和别人比呢！”他于是借钱买了一千多顷可灌溉的田地，租给贫民耕种，奴役使用几千户人家。几年后，适逢赦免罪行。他得到财产几千金，专好打抱不平，掌握官吏们的阴私，出门时有几十个骑马的人跟随。他驱使百姓的威力比郡太守还大。
周阳由，他的父亲赵兼凭借淮南王舅父的身份当了周阳侯，所以就姓了周阳。周阳由以外戚的身份当了郎官，事奉孝文帝和孝景帝。景帝时，周阳由当郡太守。武帝即位，官吏处理政事，十分崇尚温循谨慎，可是周阳由在二千石的官员中，最暴虐残酷、骄横放纵。他喜欢的人，就枉法让他活下来；他憎恶的人，就歪曲法律诛杀他。他在哪个郡当官，就一定铲除那个郡的豪强。他担任太守，把都尉视同县令。他担任都尉，就必定侵凌太守，侵夺太守的权力。他和汲黯都是强狠的人，还是司马安那种善于以法害人的人，同在二千石官员行列，但是他们和周阳由同车时，也从来不敢和他平起平坐。
周阳由后来担任河东都尉，当时与河东太守申屠公争夺权力，互相告状。申屠公被判处有罪，但他坚持道义，不肯受刑，自杀而死，而周阳由被处死示众。
从宁成、周阳由以后，政事更加繁杂，百姓用奸诈手段对付法律，多数官吏治理政事像宁成、周阳由一样了。
赵禹是斄县人。他以佐史的身份补任京城官署的官员，因为廉洁公平而担任令史，事奉太尉周亚夫。周亚夫任丞相，赵禹任丞相史，丞相府里的人都称赞赵禹的廉洁公平。可是周亚夫不重用他，说：“我很清楚赵禹无人能比，但他执法森严酷苛，不可以在上层官府当官。”武帝时，赵禹因为任主办文案的官而积累功劳，逐渐升任御史。皇上认为他有才能，提升他任太中大夫。他和张汤斟酌编定各种法令，制订见知不告的惩办条例，让官吏互相监视，互相检举。汉朝法律越发严酷，大概从这时开始。
张汤是杜县人。他的父亲任长安县丞，有一次出门，张汤还是小孩，在家里看守。他父亲回来看到老鼠偷了肉，很生气，用鞭子打了张汤。张汤挖洞捉拿到偷肉的老鼠和剩下的肉，就举告老鼠的罪状，拷打审问，记录下供词，反复审问，穷究罪行，把判决的罪罚报告上级，并且把老鼠和剩肉拿来，最后定案，把老鼠当堂分尸处死。他父亲看到这事，看到他那判决文书像老练的法官所写，十分吃惊，就让他学习刑狱文书。他父亲死后，张汤任长安的官员，做了很长时间。
周阳侯田胜开始做卿官的时候，曾经因罪被系于长安监狱，张汤竭尽全力加以解救。到田胜出狱封为侯后，和张汤交往很密切，把权贵人物全都给张汤引见。张汤在内史任职，担任宁成的属官，因为张汤才能无人可比，宁成将他向丞相府推荐，张汤调任茂陵尉，负责管理土建工程。
武安侯田羛任丞相，征召张汤做内史，时常向天子推荐他，又补任御史，让他查验办理狱事。他主持处理陈皇后巫蛊案时，深入地追查同党。于是皇上认为他能干，逐渐提升到太中大夫。张汤和赵禹一同制定各种法令，一味地严格法律条文，来束缚管制各在职的官员。不久赵禹升任中尉，又改任少府，而张汤任廷尉，两个人友好交往，而张汤以对待兄长的礼节对待赵禹。赵禹为人廉洁傲慢。他当官以来，家中没有食客。朝廷高级官员登门拜访他，赵禹始终不答谢，务求断绝与知心朋友和宾客的交往，独自一意孤行，处理自己的事情。看到法案条文就取来，也不再审案，以求追查从属官员的隐秘罪行。张汤为人很狡诈，玩弄聪明来控制别人。他开始任小官，就白白吞没别人的财物，和长安的富商田甲、鱼翁叔之流秘密交往。到他位列九卿时，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面上却假装仰慕他们。
这时皇上正向往儒家学说，张汤处理大案件，想附会儒家经书上的说法，于是请博士弟子们研究《尚书》《春秋》，让他们担任廷尉史，遇到有疑问的法律条文，就用《尚书》《春秋》的义理来调平它。遇到可疑的事，向皇帝进呈，请皇上平断，张汤就一定预先给皇上分析好事情的原委，皇上认为对的，就接受并记录下来，作为判案的法规，以廷尉的名义加以公布，颂扬皇上的圣明。上报的事情如果受到皇上的谴责，张汤就随机应变，认错谢罪，顺着皇上的心意，一定列举出正、左右监和贤能的属官，说：“他们本来向我建议过，就像皇上谴责我的一样，我没有采纳，愚蠢到这种地步。”因此他的罪常被皇上释免。他有时向皇上呈奏章，皇上认为很对的，他就说：“我不知道这个奏议，是正、左右监和属官们所写的。”他想推荐官吏，称扬别人的好处，掩饰别人的过错，做到了这种地步。他所审理的案子如果是皇上想严办的，就让执法严酷的监史处理；如果是皇上想要释放的，他就交给执法轻而平和的监史处理。他所处理的如果是豪强，就一定舞弄法令条文，巧妙地进行攻击；如果是平民百姓和羸弱的人，就常常用口向皇上陈述，即使按法律条文要判刑，但请皇上明察裁定。于是，皇上往往释免了张汤所说的人。张汤当了大官，因为他自身修养很好，与宾客交往，同他们饮酒吃饭。对于老朋友子弟当官的和贫穷的兄弟们，照顾得特别宽厚。他去拜问三公，不避寒暴。所以张汤虽然执法严酷，内心嫉妒，办事不完全公平，但得到了这样的好名声。而那些执法酷烈的官吏都被他用作属下，又都依从于儒学之士。丞相公孙弘屡次称赞张汤的美德。等到他处理淮南、衡山、江都王谋反的案件，都能穷追到底。严助和伍被，皇上想要释放他们。张汤争辩说：“伍被本来是策划谋反的人，而严助是皇上亲宠的、出入宫廷禁门的护卫之臣，竟然暗中勾结诸侯到这种地步，如果不诛杀，以后就不好管理了。”于是皇上同意了张汤对他的判决。他处理案件打击大臣而自己邀功的事，大多如此。于是，张汤更加受尊崇和信任，升任御史大夫。
适逢匈奴浑邪王等人来投降，汉朝发动大军攻打匈奴，崤山以东发生水灾和旱灾，贫苦百姓流离失所，都依靠政府供给，官府因而仓库空虚。于是张汤顺从皇上的旨意，请求铸造银钱和五铢钱，垄断天下的盐铁经营权，打击富商大贾，发布告缗令，铲除豪强兼并之家的势力，玩弄法律条文，巧妙地解释诬陷别人，来辅助法律的推行。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财用，一直谈到傍晚，天子也忘了吃饭。丞相空占职位，天下事情都由张汤来决定。百姓不安心生活，骚动不安，政府兴办的事情，未得到利益，而奸官污吏一起侵夺盗窃，于是就彻底地以法惩办。从公卿以下，一直到平民，都指责张汤。张汤曾经生病，天子亲自去看望他，他的高贵到这样地步。
匈奴来请求和亲，大臣们在皇上面前讨论。博士狄山说：“和亲有利。”皇上问他有利的道理，狄山说：“兵器是凶器，不要轻易屡次动用。高帝要攻打匈奴，被围困在平城，于是就缔结和亲。孝惠帝、高后时期，天下安定和乐。到孝文帝想要对付匈奴，北方边境骚扰不宁，人民苦于战争了。孝景帝时，吴、楚等七国反叛，景帝在两宫之间往来商讨，几个月忧心忡忡。吴、楚已被打败，景帝到死都不再谈论战争，天下富裕充实。如今从陛下派兵攻打匈奴以来，国内因此空虚，边境百姓十分窘困贫苦。由此看来，不如和亲。”皇上问张汤，张汤说：“这是愚蠢的儒生，无知。”狄生说：“我确实是愚忠，像御史大夫张汤却是伪忠。像张汤处理淮南王、江都王的案件，用严酷的法律来放肆地诋毁诸侯王，离间疏远皇上的至亲，因而使各封国国王自感不安。我本来就知道张汤是伪忠。”于是皇上变了脸色说：“我派你驻守一个郡，能够不让胡虏进来掠夺吗？”狄山说：“不能。”皇上说：“驻守一个县呢？”回答说：“不能。”皇上又说：“驻守一个要塞城堡呢？”狄山自己估计辩词穷尽将要交给司法官治罪，就说：“能够。”于是皇上派狄山登上边塞的一个城堡。过了一个多月，匈奴人砍下狄山的头而离去。从这以后，大臣们震惊恐惧。
张汤的宾客田甲，虽然是商人，但有贤良的节操。当初张汤做小官时，和他以钱财相交，等到张汤当大官，田甲责备张汤品行道义方面的过错，也有忠义慷慨之士的风度。
张汤担任御史大夫七年，失败了。
河东人李文曾经跟张汤有仇隙，后来担任了御史中丞，愤怒而怨恨，多次从宫廷文书内容发现可以用来伤害张汤的问题，不留余地，加以利用。张汤有个喜欢的属吏叫鲁谒居，知道张汤对此愤愤不平，指使一个人呈上紧急奏章告发李文的坏事。这事下交张汤处理，张汤审理判决杀掉了李文，而张汤内心知道是鲁谒居干的。皇上问：“上书告发紧急事件的线索是怎样发生的？”张汤假装惊奇说：“这大概是李文的熟人怨恨他。”后来鲁谒居患病躺在乡下主人家里，张汤亲自前往探望病情，替他按摩腿脚。赵国人以冶炼铸造为职业，赵王多次为政府设置铁官的事打官司，张汤常常打击赵王。赵王寻求张汤的阴私事。鲁谒居曾经检举赵王，赵王怨恨他，于是一并上书告发：“张汤是大臣，小吏鲁谒居有病，张汤至于给他按摩腿脚，怀疑他和鲁谒居一起干了大坏事。”这事下交廷尉处理。鲁谒居病死了，问题牵连到他的弟弟，他弟弟被押在导官署。张汤也到导官署处理别的囚犯，看见了鲁谒居的弟弟，想着暗地里帮他的忙，而假装不理睬他。鲁谒居的弟弟不知道，怨恨张汤，派人呈上报告，告发张汤和鲁谒居的密谋，共同策划按紧急事变告发李文。这事下交减宣处理。减宣曾经和张汤有隔阂，等到他接受这件事，把这事追查得很深入，没有上奏。恰逢有人偷挖汉文帝陵墓埋的殉葬钱，丞相庄青翟上朝，跟张汤约定一起谢罪，到了皇上面前，张汤想到只有丞相按四季巡视陵园，应当谢罪，与我张汤没有关系，因而不谢罪。丞相谢罪后，皇上派御史查办这件事。张汤要按知情故纵的条文处置丞相，丞相担忧这件事。丞相手下三个长史都忌恨张汤，想要陷害他。
起初，长史朱买臣是会稽人，攻读《春秋》。庄助让人向皇帝推荐朱买臣，朱买臣因为熟悉《楚辞》的缘故，同庄助都得到皇上的宠幸，从待中升为太中大夫，当权。这时张汤只是小官，在朱买臣等面前下跪听候差遣。不久，张汤当了廷尉，办理淮南王案件，排挤庄助，朱买臣心里本来怨恨张汤。待张汤当了御史大夫，朱买臣从会稽太守的职位上调任了主爵都尉，地位是列于九卿。几年后，因犯法罢官，代理长史，去拜见张汤，张汤坐在日常所坐的椅子上接见朱买臣，他的丞史一类的属官也不以礼对待朱买臣。朱买臣是楚地士人，深深怨恨张汤，常想把他整死。王朝是齐地人，凭着通晓儒家学说当了右内史。边通，学习纵横家的思想学说，是个性格刚强暴烈的强悍之人。当官，两次做济南王的丞相。从前，他们都比张汤的官大，不久丢了官，代理长史，对张汤行屈体跪拜之礼。张汤屡次兼任丞相的职务，知道这三个长史原来地位很高，就常常欺负压制他们。因此，三位长史合谋并对庄青翟说：“开始张汤同你约定一起向皇上谢罪，紧接着就出卖了你，现在又用宗庙之事控告你，这是想代替你的职位。我们知道张汤的不法隐私。”于是就派属吏逮捕并审理张汤的同案犯田信等人，说张汤将要向皇上奏请政事，田信则预先就知道，然后囤积物资，发财致富，同张汤分赃，还有其他坏事。有关此事的供辞被皇上听到了，皇上向张汤说：“我所要做的事，商人能预先知道，越发囤积那些货物，这好像有人把我的想法告诉了他们一样。”张汤不谢罪，却又假装惊讶地说：“应该说一定有人这样做了。”这时减宣也上奏书报告张汤和鲁谒居的犯法之事。天子果然以为张汤心怀巧诈，当面欺骗君王，派八批使者按记录在案的罪证审问张汤。张汤自己说没有这些罪过，不服。于是皇上派赵禹审问张汤。赵禹来了以后，责备张汤说：“皇上怎能不知道情况呢？你办理案件时，被夷灭家族的有多少人呢？如今人家告你的罪状都有证据，天子难以处理你的案子，想让你自己设法自杀，何必多对证答辩呢？”张汤就写信谢罪说：“张汤没有尺寸之功，起初只当文书小吏，陛下宠幸我，让我位列三公，无法推卸罪责，然而设谋陷害张汤的罪人是三位长史。”张汤于是就自杀了。
张汤死后，家里财产只不过有五百金，都是所得的俸禄和皇上赏赐的，没有别的产业。他的兄弟和孩子想隆重地安葬他，他的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言诬陷而死，怎么厚葬呢！”就用牛车拉着棺材，没有外椁。天子听说这事，说：“不是这样的母亲不能生出这样的儿子。”于是穷究此案，把三个长史都杀了。丞相庄青翟自杀。田信被释放出来。皇上怜惜张汤，逐渐提拔他的儿子张安世。
赵禹中途被罢官，不久又任廷尉。起初，条侯周亚夫认为赵禹残酷狠毒，不重用。等到赵禹任少府，与九卿并列。赵禹做事严酷急躁，到了晚年，国家事情更多，官吏致力于施行严刑峻法，而赵禹执法却变得轻缓，被称为平和。王温舒等人后来兴起，执法比赵禹还严酷。赵禹因为年老，改任燕国丞相。几年后，犯有昏乱背逆之罪，被罢官回家。在张汤死后十多年，赵禹老死在家里。
义纵是河东人。他在少年时，曾经和张次公一起抢劫，结伙为强盗。义纵有个姐姐叫穔，凭借医术得到王太后的宠幸。王太后问她说：“你有兄弟当官的吗？”他姐姐说：“有个弟弟没有品行，不可以当官。”王太后就告诉皇上，皇上任命义穔的弟弟义纵当中郎，后来补任上党郡中某县的县令。他处理政事严酷，很少有宽和包容，县里没有逃亡的事情，被推举为第一。随后升任长陵和长安县令，依法办理政事，不回避权贵和皇亲。因为逮捕审讯太后外孙成君的儿子仲，皇上认为他能干，提升他当河内都尉。他一到那里就把穰氏一类的豪强之人全族铲除，河内郡里人们在路上不捡拾别人遗失的东西。而张次公也当郎官，因为勇猛当了兵，敢于深入敌阵作战，有功劳，被封为岸头侯。
宁成在家里居住，皇上想让他当郡守。御史大夫公孙弘说：“我在山东当小官时，宁成任济南都尉，他处理政事就像狼放牧羊一样。宁成不能够任用来治理人民。”皇上就任命宁成为关都尉。一年多后，隶属于关东各郡国的官吏往来经过武关的，都扬言说：“宁可看到哺乳期间的母虎，也不想碰上宁成发怒。”义纵从河内升任南阳太守，听说宁成家住在南阳，等到义纵到武关，宁成侧着身子随行，恭敬地迎送他，可是义纵盛气凌人，不以礼相待。到了郡里，义纵就追查宁家的罪行，完全粉碎了他们一家。宁成被牵连有罪，至于孔姓、暴姓之流的豪门都逃走了，南阳的官员和百姓非常谨慎、恐惧。而平氏人朱强、杜衍、杜周作为义纵的助手，得到重用，升为廷史。朝廷军队屡次从定襄出发攻打匈奴，定襄官员和百姓人心散乱，于是调义纵任定襄太守。义纵到任后，捕捉定襄狱中罪行严重和罪轻而被拘囚的犯人二百多人，以及他们的宾客兄弟私自入狱来探视的二百多人。义纵一概拘捕治罪，定罪名说“为死罪解脱”。这天总共判处死刑的四百多人。从那以后郡中人都不寒而栗，狡猾的人辅佐官吏处理政事。
这时赵禹、张汤因为执法严峻刻薄而位列九卿了，可是他们的政治还算宽松，依法律来处理事情，而义纵却以严酷凶悍处理政事。后来适逢五铢钱、银锡白金起用，奸民私自铸钱，京城中尤其厉害，于是任义纵为右内史，王温舒为中尉。王温舒最凶恶，他所做的事不预先告知义纵，义纵一定用义气欺凌他，破坏他的事情。他治理政事，杀的人很多，但是志趣只在琐小事上，奸邪之事越发增多，皇帝直接特派的官员开始出现了。官吏治理政事以斩杀、束缚作为主要任务，阎奉因为凶狠而被任用。义纵廉洁，他处理政事学习郅都。皇上巡行鼎湖，病了很长时间，病好后突然驾幸甘泉宫，沿途道路大多没有修整好。皇上发怒说：“义纵认为我不会再走这条路吗？”心里恨义纵。到了冬天，杨可受命处理“告缗”案件，义纵认为这样会扰乱百姓，部署官吏捉拿替杨可干事的人。天子听说了，派杜式去处理这事，认为义纵废弃了敬君礼仪，破坏了天子要办的事，将义纵处死示众。一年后，张汤也死了。
王温舒是阳陵县人。他年轻时做盗墓等坏事。不久被补任县里的亭长，屡次遭罢免。他后来当官，因为处理案件有功而升到廷史。他事奉张汤，升为御史。他督捕盗贼，杀伤了很多人，逐渐升到广平都尉。他选拔郡中狂暴果敢的十多个人当属官，作为他的助手，掌握他们每个人隐秘的重大罪行，从而放手让他们去督捕盗贼。如果谁捕获到王温舒想抓的盗贼，这个人虽然有百种罪恶也不加惩治；如果有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，并且灭掉他的家族。因为这个原因，齐地和赵地的盗贼不敢走近广平，广平有了道不拾遗的好名声。皇上听说了，提升王温舒任河内太守。
王温舒以前在广平时，完全了解河内豪强奸猾的人家，到他前往上任，九月份就到了。他下令郡府准备五十匹私马，从河内到长安设置了驿站，部署手下的官吏就像在广平时所用的办法一样，捕捉郡中豪强奸猾的人，郡中豪强奸猾相连坐犯罪的有一千多家。王温舒上书向皇上请示，罪大的灭族，罪小的处死，家里财产全部没收，偿还以前所得的赃物。奏书送走没过二三天，就得到皇上的批准。处决犯人，竟至于血流了十多里。河内人都奇怪王温舒奏书，认为是神速。到十二月尽头，郡中没有人敢说话，没人敢夜间走路，野外没有引起狗吠的偷盗现象。那些少数没有抓到的罪犯，逃到附近的郡国，追捕抓来，正好春天到了，王温舒跺脚叹惜说：“唉，让冬天再延长一个月，就够我办完事了。”他喜欢杀伐、施展威武以及不爱惜人民到这个地步。皇上听说了，认为他能干，提升他任中尉。他治理政事还是仿效在河内的做法，调来那些有名的祸害、奸猾的官吏和他共事，河内的有杨皆、麻戊，郑中的有杨赣、成信等。义纵任内史，王温舒有所惧怕，还不敢任意行事。到义纵死了，张汤失败后，王温舒调任廷尉，而尹齐任中尉。
尹齐是东郡茌平人。从文书逐渐升到御史。他事奉张汤，张汤屡次称赞他廉洁勇敢，让他督捕盗贼，他要斩杀的犯人不回避权贵和皇亲。尹齐升任关内都尉，名声超过了宁成。皇上认为他能干，提升他任中尉，而官吏和百姓更加困苦不堪。尹齐处事死板，不讲究礼仪，豪强凶恶的官员隐藏起来，而善良的官员又不能很好地处理政事，因而政事大多废弛了，被判了罪。皇上又调王温舒任中尉，而杨仆因为执法严酷当上了主爵都尉。
杨仆是宜阳县人。他以千夫的身份当了小官。河南太守考察并推举他有才能，升任为御史，让他到关东督捕盗贼。他处理政事仿效尹齐，被认为行事凶猛而有胆量。他逐渐升到主爵都尉，地位是列于九卿。天子认为他有才能。南越反叛时，任命他为楼船将军，有功劳，被封为将梁侯。后来被荀彘所捆绑。过了很久，杨仆病死。
而王温舒又当了中尉。他为人缺少礼仪，在朝廷上昏聩糊涂，不善辩论，到了当上中尉才心情开朗。他督捕盗贼，平时熟悉关中的习俗，了解当地豪强和凶恶的官吏，豪强和凶恶的官吏全都又被他任用，为他出谋划策。官吏严苛查察，盗贼和凶恶少年就用投书和检举箱的办法，收买告发罪恶的情报，设置伯格长来督察奸邪的人和盗贼。王温舒为人谄媚，善于巴结有权势的人；如果没有权势，就把人家看作奴仆一样。有权势的人家，虽然奸邪的事堆积如山，他不去触犯；没有权势的人，就是高贵的皇亲，也一定要侵犯欺凌。他玩弄法律条文巧言诋毁狡猾的平民，来胁迫大的豪强。他当中尉时这样处理政事。奸邪狡猾的人，一定穷究其罪行，大多都烂死在狱中，判决有罪的，没有一个出狱的。他的属下官吏像戴着帽子的老虎。于是在中尉管辖范围内的中等以下的奸猾之人都隐伏起来，有权势的人都替他宣扬名声，称赞他的治绩。他治理了几年，他的属官大多利用权力而富有。
王温舒攻打东越回来后，有一次议事不合天子的旨意，犯了小法被判罪免官。这时天子正想建造通天台，没有找到人主持这事，王温舒请求核查中尉下面逃避服兵役的士兵，找到了几万人可以用来劳动。皇上高兴，任命他为少府。调任右内史，处理政事和以前一样，奸邪之事稍稍被禁止。后来犯法丢掉了官职。后来又任右辅，代理中尉的职务，还和以前处理政事的做法一样。
一年多后，适逢讨伐大宛的军队出发，皇上下诏征召豪强官吏，王温舒把他的属吏华成隐藏起来，到有人告发王温舒接受在额骑兵的赃款和其他的坏事时，他犯的罪行严重到应当灭族，王温舒自杀了。他的两个弟弟以及两个姻亲之家，也各自因为犯了其他罪而被灭族。光禄徐自为说：“可悲啊！古代有灭三族的事，而王温舒犯罪到同时灭了五族！”
王温舒死时，家产累计有一千金。几年后，尹齐在任淮阳都尉期间病死，家产不足五十金。他在淮阳杀的人很多，到他死时，有仇恨的人家要烧他的尸体，家属偷偷把他的尸体运回去安葬。
自从王温舒等人用严酷凶恶手段处理政事后，郡守、都尉、诸侯等二千石的官员处理政事，大多仿效王温舒，而官吏和百姓更加轻率犯法，盗贼不断兴起。南阳有梅免、白政，楚地有殷中、杜少，齐地有徐勃，赵、燕一带有坚卢、范生一辈人。大的团伙到几千人，擅立名号，攻打城镇，夺取武器库中的兵器，放走死囚犯人，捆绑、侮辱郡太守、都尉，杀死二千石官员，发布檄文，让各县为他们准备粮食；小的团伙有几百人，抢劫乡村的事不可胜数。于是天子开始派御史中丞、丞相长史主持消灭他们。但还是不能禁绝，就派光禄大夫范昆、各位辅都尉和原九卿张德等人穿着朝服，拿着符节和虎符，发动军队，以军兴法调兵攻打他们，对于大的团伙斩首竟到了一万多人，以及按法律杀死那些供给他们饮食的人，株连几郡，多的达到几千人。几年后，才略微捉到了几个大首领。但是走散的士卒逃跑了，又聚集成团伙，倚恃山川险阻抗击官兵，往往群居一处，对他们没有办法。于是朝廷颁行“沈命法”，说群盗产生而官吏没发现，或者发现而没有捕捉到规定数额的，二千石以下至小官员，凡主持这事的都被处死。那以后小官怕被杀，虽然有盗贼也不敢上报，害怕捉不到，犯法被判刑又连累上级官府，上级官府也让他们不要上报。因此盗贼更加多了，上下互相隐匿，玩弄法律条文，逃避法律制裁。
减宣是杨县人。他因为当佐史无比能干，被调到河东太守府任职。卫青将军派人到河东买马，看到减宣无比能干，报告皇上，被征召任大厩丞。他当官做事公平，逐渐升到御史和中丞。皇上派他去处理主父偃和淮南王造反的案件，他用隐微的条文深刻阴毒进行诬陷，杀死了很多人，被称赞为敢于判决疑难案件。他屡次被免官又屡次被起用，担任御史和中丞差不多有二十年。王温舒免去中尉，而减宣任左内史。他管理米和盐的事，事情无论大小都要亲自经手，自己安排县中各具体部门的财产器物，官吏中县令、县丞也不能擅自改动，甚至用重法来管制他们。当官几年，其他各郡都办好了一些小事而已，惟独减宣能从小事办到大事，能凭借他的力量加以推行。当然他的办法难以当做常规。他中途被罢官。后来当了右扶风，因为怨恨成信，成信逃走藏在上林苑中，减宣派菑县县令击杀成信，官吏和士兵杀成信时，弓箭射中了上林苑的门，减宣被交给法官判罪，认为他犯了大逆不道的罪，应该灭族，减宣就自杀了。而杜周得到任用。
杜周是南阳杜衍人。义纵任南阳太守时，把杜周当作助手，举荐他担任廷尉史。他事奉张汤，张汤屡次向皇上说他才能无比，升任到御史。派他调查边境士卒逃亡的事，被判死刑的很多。他上奏事情符合皇上的心意，被任用，和减宣互相接替，轮流任中丞十多年。
他处理政事和减宣相仿佛，但处事慎重，决断迟缓，表面宽松，实际用法深刻到骨。减宣任左内史，杜周任廷尉，他处理政事很像张汤，但善于窥测皇上的意图。皇上想排挤的人，他就趁机陷害他；皇上想宽释的人，就长期囚禁待审，暗中显露他的冤情。门客中有人责备杜周说：“你为皇上公平断案，不遵循三尺法律，专门以皇上的旨意来断案。法官本来应该像这样吗？”杜周说：“三尺法律是怎样产生的呢？以前的国君认为对的就写成法律，后来的国君认为对的就记载为法令，适合当时的实际情况就对，何必要遵循古代法律呢！”
到杜周当了廷尉，皇上命令办的案子越发多了。二千石官员被拘捕的新旧相连，不少于一百多人。郡国官员和上级官府送给廷尉办的案子，一年中多达一千多个。每个奏章所举报的案子，大的要牵连逮捕有关证人几百人，小的也要几十人；远的要几千里，近的也有几百里。案犯被押到京师会审，官吏就要求犯人像奏章所说的那样来招供，如不服，就用刑具拷打定案。于是听到有逮捕人的消息，都逃跑隐藏。案件拖得久的，甚至经过几次赦免，十多年后还会被告发，大多数都以大逆不道以上的罪名加以诬陷。廷尉以及中尉官奉诏办案所逮捕的人多达六七万，属官所捕又要增加十多万人。
杜周中途被罢官，后来当了执金吾，追捕盗贼，逮捕查办桑弘羊、卫皇后兄弟的儿子，严苛酷烈，天子认为他尽职而无私，提升他任御史大夫。他家有两个儿子，分别当了河内和河南的太守。他处理政事残暴酷烈比王温舒等人都厉害。杜周刚被征召任廷史时，只有一匹马，而且配备不齐全；到了他长久作官，位列三公，子孙都当了高官，家里的钱财累积有好几万。
太史公说：从郅都到杜周十人，这些人都以严酷暴烈而出名。可是郅都刚直，辨清是非，关乎国家大体的事情，能据理力争。张汤因为懂得看着皇上脸色行事，皇上和他上下配合，当时屡次辩论国家大事的得失，国家靠他而获益。赵禹时常依据法律坚守正义。杜周怂恿谄谀，以少说话为重要原则。从张汤死后，法网严密，办案大多诋毁严酷，政事逐渐昏乱败坏。九卿平庸无能地履行自己的职守，他们防止发生过错尚且不及，哪有时间研究法律以外的事情呢！但这十人中，那廉洁的足可以作为人们的表率，那污浊的足可以做人们的鉴戒，出谋划策，教导人民，禁奸止邪，一切作为也都斯文有礼，恩威并施。执法虽然严酷，但这符合他们的官位。至于像蜀郡太守冯当凶暴摧残人，广汉郡李贞擅自肢解人，东郡弥仆锯断人的脖子，天水骆璧逼供定案，河东褚广胡乱杀人，京兆无忌、冯翊殷周的凶猛，水衡都尉阎奉逼迫拷打犯人出钱买得宽恕，哪值得去数说呢！哪值得去数说呢！