這時候，西北蝗災，流民四處亂竄，爆發了又一次聲勢浩大的農民起義，一次鎮壓未果，竟被殺紅了眼的鋤頭軍佔了三十六個郡去，其中不乏有關外遊牧族人渾水摸魚，十分棘手。普慶皇帝三次增援，戰事都在焦灼，無法，只得又一次調集各地軍隊增援西北。
於是東越上國的文武百官們又得意洋洋地回了朝，第十任皇帝即位，第十次改國號，可惜第九任皇帝在位僅四天，連「首輔大臣」都已經記不清楚這國號該是個什麼東西了。
顧懷陽養兵千日，於是這年八月十五中秋夜，趁月色正好佳節時分，李如霜便帶著三千輕騎突襲海寧北部的淮南郡。
那淮南本是顧懷陽的老家，距離海寧極近，曾經也是山匪橫生的。自打顧懷陽受了封，做了個什麼狗屁將軍，竟十分兢兢業業，將海寧週遭、曾經與他稱兄道弟把酒言歡的大土匪給掃蕩了個乾淨。
淮南與海寧商務往來本就不少，淮南的巡撫大人更是沒少從施無端這邊得好處，每次見到顧懷陽都老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，把酒言歡無不暢快，乃至於淮南出事，海寧自然不能「坐視不理」，幾次三番加上「有心人」挑撥，淮南巡撫求援剿匪，一個顧懷陽大將軍竟然管起了兩地的防務。
李如霜帶三千人奔襲淮南無異於監守自盜，簡直如入無人之境，可憐那淮南巡撫半夜裡被人將腦袋割了下來，還不知道自己這些年做了什麼與虎謀皮的事，巡撫宅邸也被搶劫一空——吃了人家的，總是要吐出來的。
過淮南到邊西，邊西南部小鎮長淨城守覺著這些個紅巾軍簡直是從天上掉下來的，眼前一黑，忽悠一下就兵臨城下了，城守傻愣愣地站在城樓上，先給了自己倆個大巴掌，打完以後覺著火辣辣的疼，這才反應過來自己不是做夢，於是兩眼一翻，竟當場暈了過去。
自長淨城，流言四起，各種市井傳說，簡直將那紅巾軍說得神乎其神，彷彿一個個都是三頭六臂、刀槍不入的虎狼之師。邊西安穩久了，自長淨以後十八個城池相繼被破，三月後孟忠勇率領兵力增援李如霜，邊西、淮南、海寧等南方幾大富庶之地，竟全歸到顧懷陽囊中。
顧大將軍高挑「忠君」大旗，效仿一代又一代這樣不要臉過來的先人們，自稱「勤王之師」，宣佈要去狗拿耗子地清一下「君側」，顏甄這個耗子自然不肯讓他隨便拿，於是硬是咬牙切齒地從剛剛有穩定下來的意思的西北分出人手，集結兵力到了邊西東邊的嘉穆關，兩方對峙起來。
然而這些都只是噱頭，陸雲舟還在設伏，施無端早已經帶人偷偷離開海寧，隨時關注大周山的三大教宗會盟。
顧懷陽兩邊兼顧竟還能游刃有餘，可見有人也是天生做大事的材料，不但如此，他到了此時此地，還不忘斂財——打仗不光要有勇有謀，最關鍵的是兵強馬壯，而兵強馬壯是要靠錢來堆的。
海寧茶向來質地優良，達官貴人乃至商人員外，但凡家裡有些家底，無不存上些好海寧茶待客，極品海寧茶向來是皇宮大內的貢品，市面上因為海寧動亂，商路不通，自海寧偷運而出的茶葉與刺繡思品簡直賣到了天價。
知道內情的人可能會有疑問，海寧商會最大的東家其實就是顧大將軍本人，他又怎會封閉海寧的商路？敢情施無端不在，顧懷陽閒來無事，便以其不同尋常的雄才大略想出了一個主意——自己打劫自己。
反正肥水不流外人田，然後使勁折騰，生生地將海寧茶給炒了起來。
國家動盪，普慶皇帝喝不下茶——因為敗家敗的是他自己家。
顏太傅也喝不下茶——因為他雖然遭皇帝記恨，卻實打實地是個大忠臣。
乃至朝中一干為各地戰事焦頭爛額的將領臣工也喝不下去——國家危亡，他們忙著文死諫武死戰，不敢片刻休憩。
可是四品五品六品七品的無數大人們，以及他們的三姑二舅小姨子們卻是喝得下的，只要戰事未波及到家門口，他們眼下最重要的事便依然是請客送禮行賄斂財。
戰死和凍死的骨頭不分彼此，朱門酒肉依然臭得發慌，顧懷陽心安理得地認為，將來他帶兵打過去，最要緊地便是先把這些三姑二舅小姨子宰乾淨，在此之前，叫他們從腰包裡掏一點軍費，也是非常理所當然的。
且說大周山會盟，氣氛極緊張，顏甄並沒能直接到場，只派了他的同門鄒燕來代為參加，以及顏甄的另一位同盟者，出身玄宗的張之賢也到了，朝中兩大重臣同時壓軸，與玄宗掌門碧潭真人，大乘教宗宗主執葉大師，並密宗的一個瞎眼婆婆廣靈婆，各自帶領自家弟子，齊聚大周山，商討密約大計。
這本是不用商討的，三大教宗之所以勢力長久，就是因為密約將三者栓成了一根繩上的螞蚱，誰都知道，眼下最好的做法便是假裝密約還在，各教宗自發堅持原來的規則，雖然繩子斷了，但是依然一起蹦躂。
這點非常容易達成共識，以至於三方一見面，先來一番苦大仇深地各敘衷腸，慷慨痛陳報國之心一番，然後恨不能指天發誓絕不因為密約失效而違背祖訓中的一條。
然而密約……終究還是被毀了。
半崖與碧潭偷偷商議，近百年間，朝政一直是密宗的人把持，按理顏家人早該交出權柄，先前密約還在，鐵律規定三大教宗不得因此發生衝突，而朝中首輔，一個教宗最多能連任兩回，此時密約畢竟已經作廢，顏甄又權傾朝野，萬一他到時候賴賬，該如何是好？
執葉大師更是張嘴閉嘴念誦經文，每日吃喝拉撒連房門都不出，也不知在屋裡參什麼禪問什麼道，一副即將飛昇的仙風道骨模樣，大乘教宗教眾更是或有意或無意地避開與其他兩派人的接觸。
大乘教宗向來超然物外，執葉大師認為，到了自己這一代，修行的時間本來便已經極少，被各種俗世所累，不得清淨，眼下局勢未明，密約終於不再，總算能緩一口氣，往後退上一步了。
玄宗密宗借國運之時未曾與大乘教宗商議，因為密約規定，三教宗中兩者達成共識便可以便宜行事，剩下一派需要服從多數人的決議。大乘教宗最講因果，執葉大師當日聽說一根木棍斷成兩截，一截竟打翻了山燈火，便知道當中存著不祥之意，如今密約被毀，也正暗合了那時橫掃開顏懷璞髮髻的另一截樹枝寓意，豈非是天命麼？
自覺看透天命的執葉大師正苦苦思索，如何將大乘教宗在這場動盪裡保全下來，幸好密約被毀，叫他少了一道約束力。
而廣陵婆和鄒燕來兩人湊在一起更不必說，鄒燕來畢竟是密宗出身，如今又在顏甄和白離兩人中間跑，心思九竅玲瓏，隱隱瞧出玄宗的想法，心中懊惱，幾日間，原本與他親密無間的張之賢竟也疏遠起來。
可見當初訂立密約的那個無名氏，不但通曉陣法各種複雜算法，更是個不世出的奇才，竟一眼窺破這些人各自心胸，想出這樣一個約束三足的法子，才將三大教宗無數年代代相傳地保存下來。
這本是為了將三大教宗收為一條心的大周山會盟，便這樣以當中各路人各懷鬼胎地回去告終，而從始至終，那位神秘的魔君竟未曾露面一次。
十五日後，會盟散了，各地戰事愈演愈烈，皇帝下旨請教宗出面，咬牙切齒地將撥出款項，打算啟動大陸上最後一道防禦，各懷鬼胎也沒辦法，只得暫時各自回去，準備報國參戰。
玄宗碧潭已經先走一步，主持九鹿山大小事宜，而半崖真人則要負責領剩下的弟子回去。
誰知才過了大周山口，走過東越諸多山脈，遠遠地便見著一群衣衫襤褸的流民正往這邊踉踉蹌蹌地走。半崖有恃無恐，儘管臨走收到了來自鄒燕來的警告，也頗為不以為然。
修道者和普通人不一樣——不要說以一當十，他們這些人湊在一起，足以接引天雷，翻山動地，哪個不要命的山匪敢來劫他們的道？
半崖並不知道自己的對手是誰，鄒燕來到底沒有告訴他，密約不在了，到時候鷸蚌相爭，密宗帶魔君兜底這種事並沒有什麼損失，他到底還是向著密宗一派的——然而即便知道了對手是施無端，恐怕半崖也並不把他放在眼裡。
施無端是禍患，當年要除之而後快，半崖本人認為斬草雖然應該除根，然而若要他相信這草根有一天會騎到他頭上來，半崖真人還是想也沒想過的。
瞧見流民，半崖並沒有往心裡去，只是看著這些人衣衫襤褸，沿途乞討的模樣十分可憐，玄宗又以大義為教旨，便率先將路讓出，解囊與他們一些吃食和錢財。師叔已經這樣了，門下弟子立刻爭先恐後起來，一個個唯恐自己兜裡有錢似的，由於他們人數眾多，那些個接受善舉的流民險些忙不過來了。
兩方面的人交匯之後再擦肩而過，方纔的流民的破衣爛衫裡個個兜了不少財物，有一個山羊鬍的更是誇張，乾脆坐在路邊數起錢來，不肯走了，最後被一個鬚髮皆白的老人返回來，生生拽著耳朵給拉走了。
這只是一段小插曲，很快便被玄宗弟子們忘卻了，他們開始進山，然而直至到了山谷，突然發現不對頭起來——那山谷間竟沒了路，四處是山壁，東南西北四面八方，回過頭去，竟連來路也不知何時，被一座山擋住了。
山間霧氣四起，遮天蔽日，四下陡然模糊了起來，半崖心頭一驚，冷汗涔涔，竟不知何時何地開始便進了別人的陣中。
此時，極遠的地方一座山頂，一個白衣人盤膝而坐，雙目微閉，額間隱約有一朵花的痕跡——正是白離，他腦袋上飄著那咕嘟咕嘟的布片人，只見那布片人忽然騰空而起，像條魚一樣在空中一拱一拱地往上「游」，越游越高，隨後瞧見了什麼似的，一個猛子俯衝下來，在白離耳邊「咕嘟咕嘟嘟」起來。
白離睜開眼，站起身來，笑了起來——他不管笑得如何輕柔，那雙從不曾彎一彎的眼睛都叫人不寒而慄。連「咕嘟」也飄遠了些。
「玄宗真是不頂用，竟然這樣容易便入他的套了。」他口中說著，轉眼間人如飛影，已經到了半山腰上，「走，與我去瞧瞧他。」