意外的挑衅者是个麻烦，尤其是对林伊兰辖下的女兵安姬而言。
西尔国男女皆可入伍，服役期间被一视同仁，混乱的男女关系不足为奇。普通女兵很难在等级森严的军队中保持干净独立，多半沦为玩物。据说戴纳曾以保护为饵引诱安姬投怀送抱，随着新鲜感逝去，诺言显然已化为泡影。戴纳每次露面总搂着不同的女兵，当着安姬的面也不改调笑，公然视其如无物。
望着被击倒在地半晌爬不起来的安姬，林伊兰心底一叹，在记录本上画了一个叉。戴纳对安姬的心理影响过大，即使什么也不做，只要他在场安姬便会慌乱紧张，与同伴的配合更成问题，她甚至把一个做支撑动作的队友踢开。林伊兰感觉有必要对她进行单独训练，否则以近日的表现，战时她将极其危险。
训练结束，林伊兰留下了安姬。
女兵清秀的脸庞带着不安，眼袋下两抹阴影更显憔悴。尽管她挺直了腰端坐，手指却僵直地覆在膝盖上。
“安姬，你最近的表现是怎么回事？”
林伊兰的声音不高，女兵却像被刺痛般不安，“对不起，长官。”
“身体不适？”林伊兰试着寻找理由。
“没有，长官。”安姬颤了一下，“是我的错，我会努力。”
“不单是体能问题，你和队友无法协作，完全没有默契可言。”安姬仿佛把战友当成了危险的敌人，充满了警惕防卫。安姬垂下头没有说话。
“你以前的记录是良好。”回答依然是沉默。
林伊兰不喜欢逼问，但必须找出症结所在，“因为戴纳？”
安姬的手蓦然捏紧，指节青白。林伊兰收入眼底，“这个缘故应该不会导致你对队友的排斥。”
“我……长官，我会克服……”
“这不是小问题，一旦上战场，你丢掉的不仅仅是自己的性命，还会牵累身旁支持你的队友。”
安姬的眼睛出现了泪光，神经质地咬唇。
“告诉我原因，否则我只能向钟斯长官报告，你已不适合待在作战部队。”最后一句话击溃了安姬残余的意志，她控制不住情绪抽泣起来。
“对不起，长官。”眼泪接二连三地滚落，将深蓝色的制服浸湿了一大片，“……请不要……我……我……”
递过手帕，林伊兰静静地等对方平复。过了好一阵，安姬终于止住了哭泣，转为彻底的颓丧。
“究竟发生了什么事？”
“数月前戴纳中尉表示对我有兴趣，想和我上床。他不是第一个，我想他或许可以让我摆脱做其他人性奴的境地，就答应了。”
“其他人是谁？”
安姬道出三个名字，均属同一连，但不属于林伊兰的小队。
“他们威胁你？自何时起？”
“从我来休瓦开始，以前……当然还有别人。这是军队的惯例，谁都知道女兵是为了让男兵享用而存在。”安姬的脸苍白而麻木。
“为什么不向钟斯中尉报告？”
“中尉不会管的，这是常态。”安姬话中溢满了苦涩，“他讨厌戴纳捞过界，但更看不起无能的人。”
林伊兰垂下眼沉默了片刻，“后来又怎样？”
“我顺从了戴纳，他揍了那三个家伙。队里的人瞧不起我，因为我向外人投诚脱裤子。”安姬的声音变得断断续续，凹陷的眼眶通红，流下了羞辱而憎恨的泪，“没多久戴纳厌倦了我，开始打我……甚至当着他下属的面强奸我，最后还……叫他们一起……”
无力报复又落入了尴尬羞耻的处境，暴力的阴影带来强烈的身体排斥，安姬本能地恐惧每一个男人接近。林伊兰理解了因由，却为如何处理而感到棘手。
过了半晌，从情绪中平静的女兵等着最后的裁决。
“安姬，”林伊兰困难地开口，“你的遭遇令人愤怒，更不该承担所有不公，但现在的你无法成为合格的士兵，上战场等于送死。我不能让你在这种情形下继续服役……你是否考虑过申请退役？”
“不，长官，请不要把我从军队赶出去。”安姬绝望而悲哀地恳求，“除了当兵我什么也不会，离开这儿只会饿死，求您别这样做。”
“你的父母家人呢？”
“我父母全死了，哥哥等我成年就把我丢进了军队。虽然薪饷极低，但至少还能填饱肚子，我没有其他选择。”
“试试去别的城市找个工作？你还年轻，军队并不是个好地方。”
“我一无所有。”被困境折磨的女兵神色惨淡，“军队糟透了，可没有哪种正经工作会要一个一无所长的年轻女人，除非是做流莺。我不想沦落到那个地步。”
面对潮湿哀求的双眼，林伊兰陷入了两难，无法判断怎样的决定才是正确。
休瓦基地的结构犹如一个剖开的鸡蛋：外围数万士兵构成防卫最严密的区域，守护与隔离兼具；核心是休瓦研究中心，蕴藏着帝国最顶尖的科技。内外两片领域独立存在，互不相涉，低级士兵甚至无从察知研究中心的存在。从这一点上看，很难分辨基地的设立究竟是为了休瓦这座重城，还是为了研究中心。
穿着白袍的凯希见到林伊兰后欣喜若狂，竟扑上来拥抱了一下。
书呆子气十足的朋友变得如此热情，看来确实闷得太久。林伊兰微笑接受了对方语无伦次的表达，半晌凯希终于想起了关键。
“天哪，我以为这辈子都见不着老朋友了，你是怎么进来的？”
研究中心属基地绝密领域，防卫重重，下级军士无权进入。眼前的旧友肩章仅是下士，没理由能现身于研究中心的会客区。
“还有，你怎么会是士兵，我记得……”
疑问接踵而至，伊兰微微一笑，“我的军衔是少校。”
“少校？可你的肩章……”
“父亲命我在底层受训，不准挂衔，但转过来的履历保留了级别。”她扯出衣内的链子，椭圆金属牌上根据级别嵌着不同颜色的晶石。“幸好是凭身份牌核准进入资格。”稍早前门禁卫兵的眼珠子差点掉出来。
“让你做士兵？”凯希觉得匪夷所思，“令尊到底在想什么？”
“别说我，当年你毕业的分数可以自己挑地方，怎会到了休瓦？”
“这都怪见鬼的导师。”凯希被转移了思绪，无比苦闷地叹息，“跟我说什么环境一流、薪酬丰厚，我一时头脑发昏填了申请，被扣在这个鬼地方动弹不得。你知道这里的混账规矩，别说回家，连研究中心大门都出不去！家人给我寄东西还要三番五次地检查，被那群天杀的宪兵吞掉大半，比坐牢还惨……”
凯希越说越激愤，林伊兰同情地听了半天牢骚，找了个空隙插口，“前两天我回了趟帝都，正赶上你妹妹结婚。”
“什么！这么快？”凯希唏嘘不已地伤感着，“茉莉漂亮吗？婚礼盛大吗？我父母……”似无止境的问话在一张小像递到凯希面前时停止。
画师很细心，在比手掌略大的小像中精细描画，俏丽的新娘在家人簇拥下甜蜜地微笑，戴着绣花蕾丝长手套的手执着银亮的餐刀，与英俊的新郎合力切开层层叠叠的蛋糕，鲜花和银烛装扮出梦幻般的场景。
“茉莉让我带话，说你的那一份蛋糕新郎替你吃了，味道很好。”林伊兰忠实地转述，“还说哥哥的礼物是一定要的，等你回去再送。”
含糊不清地咕哝了几句，凯希的眼眶红了，林伊兰假装没看见，欣赏起墙上的挂饰。
望着小像许久，凯希吸了吸鼻子，“没想到茉莉这么早嫁人，不知那家伙对她好不好。看上去不怎么样，个子也不高，和茉莉在一起真碍眼。”
十足的兄长式偏心，林伊兰忍不住好笑，“凯希，他们很相配。”
恋恋不舍地看了又看，凯希终于想起面前还有一个人，“谢谢，要是寄过来没准会拖几个月，伊兰你总是这么体贴。”
又寒暄了一会儿，林伊兰便待告辞。
“伊兰，”凯希鲜少遇到旧友，颇有些难舍，“正好今天休息，我带你进中心看看，将来回帝都也能让我家人了解一点，该保密的部分你也清楚，应该没关系。”
参观基地最神秘的研究中心？林伊兰微愣，隐约生出了好奇。
凯希递过来一块小小的金色三角形徽章，“别在衣襟上，对没有识别标记的人卫兵会开枪，触发警戒就麻烦了。”
林伊兰接过依言别上，“这么严，你们到底在研究什么？”
穿越两道关卡，再次扫描身份牌，凯希又亮出通行证，终于踏进了研究区。
开阔的大厅华美壮观，巨型石柱的顶端立着圣者雕像，豪华的晶灯如群星闪烁，高耸的穹顶绘着神话中创世的场景——云层翻涌，海水激荡，大陆自浪花中升起，诸神在云端见证新世纪的绮丽辉煌。
“凯希，这真是研究中心？议会对你们可真大方。”林伊兰惊讶地赞叹，“我现在明白你为什么来这里了。”
凯希对此相当自得，“休瓦研究中心的条件是全国之冠，连帝都也及不上。”
“原因？”休瓦城动荡由来已久，将帝国首屈一指的精英集中于一个乱象频生的城市，绝非明智之举。
“休瓦很特别。”凯希神秘地一笑，道出了其中的关键，“这里出产研究必不可少的物质——一种稀有的高频能量晶石。非常独特，一小块即可释放出巨大的能量，但成分极不稳定，难以长途运输，我们正尝试寻找安全利用的方法。”
“只是晶石利用？那何必如此神秘？”
“亲爱的伊兰，这种晶石能量可以应用于多个方面，远超出你的想象。”凯希走过宽敞的通道，对遇见的研究员一一点头招呼，“议会秘而不宣另有原因。”
林伊兰习惯性地扫视，心底暗暗惊讶，这里警卫森严得仿佛保护的不是研究区，而是皇帝陛下的寝宫。
凯希在一扇门前停下，故弄玄虚地咳了咳。“伊兰，虽然我了解你的性格，但还是要提醒你镇定一点，不要尖叫。”
银灰色的门逐渐开启，她来不及应答，已经彻底震惊。
推开门是一个极大的空间。
顶灯投下柔和的光芒，中间安放着足有数层楼之高的庞大机械，犹如钢板和螺钉铸成的巨兽。铁灰色的机体密布各类用途不明的仪表指针，幽幽生光；粗大的线缆从机体垂下，如巨蟒连结蜿蜒。机械中心是栅格状的银色支架，镶着整片水晶罩，安放着一块拳头大的晶石，纯粹的蓝色极似凝冻的海，闪着不稳定的光，忽明忽灭，映得晶罩呈现出一种朦胧的淡蓝色。两根细长的探针定在晶石两端，控制着输出能量，机器特有的嗡嗡声显示其正在运作。
从所站的位置俯首望下去，十余名同凯希一样穿着白袍的研究员正在专注地工作，调校各种闻所未闻的机器，并将实验数据一一记录，数十个屏幕上画面频闪，映出一片迷离的冷色。
凯希带着林伊兰自旋梯走下，一路指点，她却什么也听不进，令人望而生畏的巨型机器占据了她全部注意，良久才回过神。
“这是什么装置？”
凯希怜悯地望着她，“看来我说了半天你一点没记住，我可以理解，每个初次踏入的人都一样。”
她试着回忆了一下：“高频能量转换？你一直在研究这个？我记得你在校的专业似乎……”
“不，虽然这已经足够让你惊讶，但我研究的更……”凯希欲言又止，不无遗憾，“其实我参与的不在这儿，那里等级更高，管理更严，如果可能我真想让你看看，那才是人类所能挑战的极致。”
“这已经很惊人了。”林伊兰明白凯希的顾虑，并无继续窥探的意愿。
凯希笑起来，双手插在白袍的口袋里，为她介绍着各种机器，将艰深的专业术语一掠而过，说得简明而清晰。
“……这些仪器在测控晶石最稳定的频率，试着找出在保护物理结构的前提下避免能量流紊乱崩坏的方法。稳定性的调整是最麻烦的事，这种晶石一旦开始输出能量甚至不能接触空气，它的价值极其惊人，但控制的难度也非常大……”
林伊兰对详尽的说明感到诧异。“凯希，既然这不是你所负责的部门，你怎么会这样了解？”
“我们研究的是同一种晶石，只是涉及利用方式的不同，经常交换数据以促进下一步研究，几年下来我足可当一个称职的解说员。”凯希的目光转向机械体正中蓝光闪烁的晶石，神往而叹息。
“伊兰，能量采集这项技术原理虽然复杂，研究却很成功，几乎已臻成熟。它所产生的效力足以令帝国剧变，可惜碍于议会的命令及某些利益，无法投入应用。涉及保密内容，我能告诉你的只有极小的一部分。休瓦基地在皇帝陛下和议会眼中无比重要，正是因为中心的各项研究。这里藏着西尔国——不，应该是整个人类的未来。”
游离的心神回到店主喋喋不休的推销上，林伊兰认真地思考哪种晶杯会更得茉莉喜爱，她审视天然冰裂纹的细微不同之处，尽职地选购。青金石手镯、澜纹晶杯、手工编织的云丝方毯、梦昙花露……长长的购物单让林伊兰想叹气。她的本意仅是探望一下久未谋面的旧友，结果凯希无法离开基地，再三托付请求她代为购买送回帝都，以作妹妹的结婚礼物。如此充满亲情又难以拒绝的请求，林伊兰只有照办。
一间间店铺挑下去，手中的袋子越来越沉，花费令人咋舌，她不能不感叹凯希的薪金确实相当优渥。长单最末一项，休瓦大街珍品店独家售卖的楦兰香膏入手，烦琐的采购终于画下句点。林伊兰松了一口气，无意间抬眼，顿时停住了呼吸。
斜对角那个仿佛在挑选香草的男人……
林伊兰还记得那张脸上似笑非笑的神情，混着杀意和淡淡的不屑，她永远不会忘。防卫的本能让她指尖一动，随即想起自己并没带枪。
装潢精美的名店柔和的灯光下，男人危险的气息全然收敛，犹如一介普通平民。不着痕迹地观察了一瞬，林伊兰已经能确定对方的目标。他看上去似乎专注于商品，实质却在不动声色地留意店内守卫，目光偶尔掠过，又几度落在店铺正中的水晶罩内被视为“镇店之宝”的金红色赤龙牙上。
赤龙牙并非龙的牙齿，而是一种珍稀的药草。其形状如牙，长约半尺，生着许多细细的根须，通体是悦目的金红。它是最好的治伤灵药，仅在原始丛林里生长，数量极少，价格贵逾黄金。城中最豪华的店铺也仅此一枚，衬在黑色天鹅绒上，犹如一枚赤晶石雕成的艺术品。
尽管治安混乱，但要想在休瓦贵族开设的护卫众多的珍品店内公然抢劫……除非是疯了。林伊兰垂下眼思考片刻，以手势招来伙计，塞过去一袋金币。
很快，赤龙牙被人从一尘不染的水晶罩内取出，又被小心地装入丝囊系紧，在众人的注目下被恭敬地捧给一位年轻女郎。
纵然是在休瓦首屈一指的名店，能买下如此昂贵物品的人也不多。店中所有人都看过去，可惜背对着看不见容貌，只听店伙计殷勤地询问是否需要免费提供的警戒护送，女郎摇了摇头，取过丝囊装入提袋，推开门走了出去。
男人不露痕迹地跟了出去，隔着一段距离缀行，如一个偶然的路人。
银灰色的风衣裹着窈窕的身段，黑色的短发削得很薄，衬得柔白的颈项更美。动人的背影并没有令跟踪者多一分关注，他犀利的目光仅盯着提袋顶端露出的一小段丝囊。
女郎步履轻快地走过街市，踏上了大神殿的外廊。
休瓦的神殿原本为祭祀古代神灵而建，方正的巨石巍然耸立，神殿深处隐隐传来礼赞神灵的颂歌，若有若无的歌声缥缈而空灵。女郎漫步穿过空无一人的外廊，始终没有回头，阳光将巨大的立柱投下一格格暗影，忽明忽暗的光影中唯有靴跟的轻响。
男子有一刹那的恍神，随即醒过神来，加快脚步，迅疾无声地跟过一个拐角，又猝然停止，深邃的眼神掠过，瞳孔猛然收缩。
纤秀的身影无影无踪，只剩空荡荡的长廊，静得可以听见心跳。他的指上扣着枪，却没有堕入陷阱的威胁感，目光突然被某件事物吸引。
长廊尽头是真人大小的命运女神雕像。优雅的女神容色悲悯，手持天平仲裁凡人的命运。天平上雕着剑与权杖，象征制裁与尊荣，由于年代久远，神像已经有些许破碎，却威严依旧。
他一步步走近，直至站在女神像前。
白石制的天平秤盘上承托着一枚金色丝囊，在阳光下分外触目。静默的画面犹如神迹。
他拈起丝囊，赤龙牙特有的清香扑鼻而来，沉甸甸的手感提醒着真实。他抬眼望去，长长延伸的台阶下是城市中央广场，三三两两的小贩正在招揽最后的顾客，日夜不停的喷泉扬起阵阵水雾，一群归巢的白鸽从路人头顶飞过，清亮的鸽哨在风中回荡。
银灰色的倩影被夕阳染成了暖金色，美丽的侧脸柔和生动，她自卖烤栗的小贩手中接过纸袋，揣在怀中追了几步，跳上了缓缓驶过的街车。
世间有些事永远不公平，比如贫民和贵族；有些又永远公平，比如天空和阳光。
凌乱的贫民区在夕阳抚慰下变得稍稍柔和，匆匆穿行的男人对密布如蛛网的窄巷了如指掌，很快在一栋旧屋前停下。
长短不一地叩了几下，门开了，探出一张胡须浓密的脸，焦急的额头渗着汗，“肖恩快不行了，药不起作用，我已经没办法……”
淡金色的丝袋塞入怀中，噎住了抱怨的话语，瞪了半晌，人反射性地弹起来，却忘了身在门口，砰地撞上了门框，疼得直吸凉气，“这……这是……”
“萨，这是赤龙牙。”看着朋友极度失态的反应，男人带上了一丝笑意。
“我当然知道！我是说没想到你真能弄到这东西！那里的守卫多得像蚂蚁，你怎么得手的？”萨扒开丝囊检验，突然想到什么，神色一紧，一把拉开他的外套，“有没有受伤？”
“没动手，得到它是个意外。”男人无暇解释，出言催促，“去救肖恩，别让他死，我答应过他父亲。”
“放心，现在他想死也死不了！”情知时间不容拖延，萨停止追问，入室忙碌，心头的好奇犹如猫爪不停地挠，片刻后又探出脑袋，“你先别走，等我弄完再说。”
男人摇了摇头，刚要离开，一个跌跌撞撞的影子冲近，被他一把扶住。十六七岁的男孩惊惶地抬头，粗重的呼吸和涨红的面庞显示出体力已竭。男孩像是一路狂奔而来，发梢都在滴汗。
“潘！”他沉声喝住，眼眸扫向深巷，“有人追你？”
见男孩气喘得说不出话，他屈起食指打了个呼哨，空无一人的暗巷迅速传来了一声回响，又一声远远的口哨响起，接二连三传递出去，片刻后转换了另一个声调传回。
“没人追为什么这样慌？”哨声示意无恙，男人暂时放下了心。
潘好容易顺过气，汗津津的手摊开，掌心赫然捏着一个钱袋。“我偷了一个有钱的家伙，那种很贵的药现在可以买了。”激动的男孩忘乎所以地重复，“真的，有好多金币，肖恩不会死了。现在就买，告诉我哪里有药，我怕迟了会来不及。”一想到能救回好友一命，潘几乎哭起来。
男人一时沉默。
“没骗你，看！”潘急着证明，翻过钱袋抖动，掉出了十余枚金币。
“肖恩已经有药，萨在救他，不会再有危险。”看着灿亮的金币，男人反而蹙起眉，“我说过不能偷贵族，你真想被他们捉住后砍掉手？”
潘愣了半晌，终于理解了他的话，一下子抽抽搭搭地哭起来，“肖恩真的没事？”
“嗯。”他摸了下男孩的头，“你做得不错，但太冒险，以后别这么干。”
男孩边哭边点头，金币掉了一地。男人安慰了两句便不再说，哭了好一阵潘终于停下来，抹了把鼻涕。
“我没有偷贵族，看那女人提了一堆东西，猜她肯定有钱。”没有平日的机灵狡狯，潘难得老实地坦白，“我让黛碧掐了她五岁的妹妹一把，扯着那女人的衣服哭，趁她们纠缠的时候下手，对方发现的时候我已经跳车了。”
“黛碧她们……”
“她们不会有事。那女人没带伴妇，肯定不是贵族，去报警反而会被警备队勒索，那群家伙才不会放过肥羊。”潘手脚利落，与贫民区的伙伴合作默契十足，拿捏行事相当有把握。
在休瓦城，警备队的主要工作是护送有权有势的贵族出行或夜归，另兼搜刮摊贩、榨取油水，糟糕的治安下本地平民绝不会带重金单独外出，难得让潘撞上了好运。
“是什么样的女人？”男人没有再责备潘。
“年轻漂亮，说不定是哪个富商的情妇。”随着情绪渐渐恢复，潘又变回一贯的饶舌，“腰也很细，不过我没来得及摸。”
斜了一眼早熟的小鬼，男人拎起钱袋翻看。款式十分雅致，异于市面上的贩售，深绿的丝绒磨得半旧，金色的穗带有些褪色，衬里以同色丝线绣了一朵极小的蔷薇，不注意几乎看不出。打量片刻，目光一动，男人从袋底取出一张折起的纸。
纸上随意写着一串物品，应该是张购买单，长长的单子被一一划去，只余尾端的一项，隽秀的笔迹微微倾斜，书写着一行小字：休瓦大街93号珍品店——楦兰香膏。
沉默了好一会儿，男人叹了口气，“那个女人穿着什么样的衣服？”