攀在二楼檐角，听着楼下激烈的交火，达雷无法相信自己竟同意了修纳疯狂的计划。他们悬在敌人头上，满地的火把照得下方通亮。
敌人正全神贯注地应对被困的士兵，双方正借着沙袋的掩护交锋。但只要一抬头敌人就会发现达雷和修纳的存在，随时可能将他们扫成筛子。
无法抑制的紧张令达雷心跳如鼓，身旁的修纳却呼吸不乱，静静地盯着一侧的屋脊，缓慢而无声地攀缘，向目标一点点接近。
达雷觉得时间慢得难以忍受，手心的汗滑得他险些抓不住屋掾。几乎用了一个世纪，终于翻上隔壁的屋顶，从连绵的屋宇越爬越远，他们最终选了一间房，钻入烟囱悄然滑下。
狄克觉得自己一定是新年时忘了给神殿捐钱，才倒霉至极地被人从床上拎起来。身为盖尔爵爷的亲信——这座棱堡的管事之一，他从未如此狼狈过。
来者没有点灯，借着月光把狄克结结实实地捆在一张沉重的橡木椅上，凶恶的神态足以让人全身的热意从脚底溜走。狄克不敢看，只好瞟向另一个在窗边望风的影子。他嘴里的塞布压住了无声的叫唤，只能惊恐地喘息。
“你知道我们是谁。”与壮悍的男人相比，瘦削的少年多了一种令人畏怖的冰冷，他一开口就让人质抖了一下。狄克确实知道，从第一眼看见沾满烟灰的士兵服，他就断定这两人是昨天被盖尔爵爷困在粮仓中的倒霉鬼。
“离这里最近的卫兵在二百米外。”少年说出了第二句话，不经意地把玩随身的刀，薄而利的锋刃反射出银光，狄克的体温又下降了几度。
“楼上有三间房，女人和孩子睡在隔壁，另一间住着女仆，三名男仆在楼下。”
人质开始挣扎，扭动着唔唔出声。
“这场战役实力悬殊，棱堡迟早会被攻破，拖得越久只会让我们的人越愤怒。等战局结束，等待你们的会是被全面屠杀。”少年掠了他一眼，狄克遍体生寒，控制不住地哆嗦起来。
“假如你诚实地提供一些帮助，让胜利稍稍提前，霍恩将军会确保你一家人的安全，此外还会给予重奖。反之，你如果说谎，我们不会回来杀你的家人，但将在死前告诉男爵你出卖了他，你可以赌一赌是否有机会辩白。”淡淡的晨曦下，天使般俊秀的少年清晰地宣告，清冷的声音一如死神，“现在，轮到你点头或是——陪盖尔一起死。”
拂晓的走廊踢踢踏踏行过几个身影。狄克脸色苍白地走在前面，身后跟着一个穿铠甲的男人，放下的护额遮住了半张脸；另一个少年杂役脸上印着炉灰，睡意犹存地垂头跟在后面，通过了一个又一个岗哨。
走近棱堡侧楼，廊道的哨兵挡住了去路。“未经爵爷许可不许进入。”
“别这么死板。”狄克挤出笑容，塞过去一枚银币，“明天是酒神节，可家里一滴酒都没了，婆娘在跟我抱怨。”
领头的哨兵扣住银币，心领神会地讪笑，“狄克先生视察酒窖，当然例外。”
几个背影隐入了通道，哨兵们争论着银币的归属，队长毫不客气地将银币据为己有，顺手在衣服上擦了擦，厌恶地讥讽，“老家伙手上这么多汗，恐怕一直在用酒壮胆。简直比兔子更胆小，我看不等开战他已经喝死了。”
目的地当然不是酒窖，三人沿着阶梯而上，路过储藏室时修纳有了新收获——十二把银光闪闪的餐刀。
天光尚未大亮，主楼的走道还燃着火把。巡逻的士兵缓缓踱过回廊，一方大理石饰台突然移开，钻出了三个人影。一个士兵转过廊角，见有入侵者立即端起了枪，但敌人比他更快，一声刀入肉的钝响截断了来不及发出的高叫。
士兵茫然地望着心口的餐刀，无力地抽搐摔倒。修纳拖过尸体，拔出刀后把尸体扔进了密道。大理石饰台无声地移回原处，凸起的番石榴花纹严丝合缝，毫无半点破绽。
狄克惨白着脸软倒，被达雷一把揪起。
“我去找盖尔。”修纳低声吩咐，“你除掉外侧的卫兵，而后找个安全的地方躲起来。其他由我来。”
“爵爷？”
盖尔在蒙眬中睁开眼，一个陌生的少年出现在床边。
“你是谁？”本能的反问出口，盖尔猛然清醒，他刚握住枕下的枪，一把森寒的短刀便逼住了他的喉咙。
“抱歉，我必须要你的脑袋。”话音未落，刀锋一沉，骄横的盖尔男爵顿时身首分家。
大量鲜血喷涌而出，浸透了雪白的床褥，修纳用枕头挡住了飞溅的血。盖尔身旁熟睡的女人翻过身，还未睁眼就受了一下重击，陷入了深度昏迷。
从枕下抽出枪，修纳提起盖尔的头，踏出男爵的寝室。迈过门口三具守卫的尸体，按狄克所说的方位走向下一个目标——男爵长子的房间。
棱堡守卫最严密的走廊响起了刺耳的枪声。鲜红的血从几间豪华卧室流出，沿着大理石地面蜿蜒，激起了恐怖的尖叫。内眷和仆役惊慌地奔跑，冲进来的卫兵没能捉住凶手，开始仓皇失措地搜寻每一个房间。
一夜之间，坚不可摧的棱堡陷入了全面恐慌。
吉赛要疯了。
作为盖尔男爵信任并委以重任的远房侄子，他全面承担着城堡对外防御的职责，却要在重围下面对叔父死于非命的现实。
死神在噩夜降临，男爵、男爵长子、次子、幼子，所有直系男性亲属均在同一时间告别了人世。如果不是为表现忠于职责而睡在离外敌最近的棱堡另一侧，他恐怕同样难以幸免。吉赛为逃过死劫而庆幸，却不知该如何应付大堆棘手的麻烦。
棱堡外重兵围困，棱堡内一片混乱。
白布覆盖了一整排尸体，女眷们尖叫号哭，反复搜查一无所获。惊怖的气息笼罩了每一张脸庞，人们像一群惊慌无措的羔羊。
吉赛烦躁地检视尸体，盖尔及其血亲全部受到短刀割喉的待遇。密道里发现了侍卫的尸体，餐刀来自棱堡储藏室——这足以解释凶手潜入的路线。
下落不明的狄克无疑是内贼。被粗绳捆起来的狄克一家惊骇万分，无论如何也说不清男主人的去向。无知不代表无罪，棱堡的城墙上竖起了十字架，这些罪人将被活活钉上木桩，直到鲜血洗清他们出卖主人的罪恶。
找出内贼，吉赛仍充满不安。那个诡秘的影子仍伏在棱堡某处，随时可能在夜间展开新一轮杀戮。死亡的阴影笼罩着心灵，谁也不敢单独行动，卫队时刻不断地巡逻。
一整天忙乱不堪，加强了棱堡各处的警戒，吉赛回到自己的房间，没心情找女人，闩紧门上新加的三把锁，刚脱掉外套时忽然心生警兆，他猛一转身，顿时如坠冰窟。
鬼魅般的少年出现在他身后，黑黝黝的枪口正瞄准他的胸膛。
“请安静，我不希望惊动门外的护卫。”少年漆黑的眼眸有种无形的控制力，令人不敢有任何动作，“你一定清楚，他们不可能快过子弹。”
“你不会开枪，门外有一整队士兵。”吉赛极力镇定，控制不住退了一步，“你是怎么进来的？”
少年无意解释，挥了挥枪示意他坐下，“放松，我没有敌意，至少暂时如此。”僵持的气氛异常紧张，修纳冷静地审视着盖尔男爵的侄子。
强壮、自制、生死关头能压抑恐惧，并不像外表显示的粗莽，或许是个能够商议的对象。
“你想做什么？”吉赛被迫坐下，在对方逼人的目光下背心渗汗。
“这正是我的问题。”修纳打量着他，枪口纹丝不动，“你追随盖尔叛乱想得到什么？”
吉赛被问得无言以对。他与叔父并不亲近，但毕竟属同一个家族，临时被匆忙召唤而来才听说叔父得罪了公爵，他不想参与叛乱却别无退路。
“你认为能赢得这场战争？”又一个尖锐的问题，吉赛不安地动了一下。
“你能打退几次进攻？抵抗多久的围困，在雨季结束后？”接二连三的问题令吉赛难堪，压力更让他焦躁，“你到底想说什么！要我投降？”
冷定的话语威迫凌人，修纳近乎命令，“我要你打开城门放下吊桥，让霍恩的人进来。”
“然后把我送上绞刑架？我情愿死在战场上。”吉赛的额上激起了青筋。
“你不会死，因为你忠于陛下，看不惯男爵的所作所为。尽管曾迫于无奈同流合污，却在关键时刻做出了正确的选择——杀死盖尔，结束罪恶的叛乱。你挽救了棱堡子民的性命，让军队避免了损失。维肯公爵将对你大为欣赏，赦免你身不由己所犯下的罪，甚至向陛下建议由你承袭盖尔的爵位。”
吉赛听得目瞪口呆，忘了枪还指着胸口，从椅子上弹起来，“这不可能！”
“公爵不希望战争持续太久，这将让他在政敌前很被动。把盖尔家族赶尽杀绝更没有好处，为了表现宽宏的心胸，他会很乐意给予解决问题的人适当的回报。”修纳口吻强势而不容置疑，“我会告诉霍恩，是你调开侍卫我才有机会得手，结束战争的功绩将归于你。”
“而你出生入死一无所求？你以为我是傻瓜？”吉赛渐渐被打动，但仍难以消除疑虑。
“我是出身平民的列兵，过高的军绩无用。”修纳干脆地回答。
贵族后裔确实不会干敢死队这种差事。吉赛将信将疑，风险和得失在脑中飞速闪过，短短的时间额头已渗出一层汗，“我怎么能确定你不会出尔反尔？”
“出卖你的最佳后果是升为低级军官。”修纳低冷的声音充满诱惑，漂亮的唇微弯，“相较之下，不如多一个男爵朋友更为有利。”
吉赛脸色发白，陷入了困难的抉择，“一旦这样做……我将背负背信弃义和杀死叔父一家的恶名。”
“您对陛下尽忠。”修纳知道自己已经成功，收起枪伸出了手，“财富和荣誉属于勇于决断的人——吉赛男爵。”
被最后一句话语打动，踌躇良久，吉赛终于回握。“……但愿我不致为此后悔。”
勤务兵端着托盘走出来，餐盘上的银盖分毫未动。年轻的小兵摇了摇头，对着一旁的侍卫抱怨。
“霍恩将军心情很糟，连厨子精心烹制的勃艮第红酒焗蜗牛都引不起他的胃口。”
“都怪这该死的天气，工兵进度太慢了。”一名侍卫扯了扯雨披低咒。
距离维肯公爵给的时限越来越近，连日的降雨却令便桥与堑壕遥遥无期。先遣队又误堕陷阱，接连的挫折令霍恩焦躁不已。
“这该死的棱堡结实得要命，就算有火炮也得大费周章，我看这事没那么容易。”另一名侍卫加入了闲谈。
“维肯公爵可等不了那么久。”勤务兵心知肚明，先遣队全灭是小事，再没有战绩呈报上去，将军花了大价钱买来的职位就保不住了。
近侍在私下议论，前方突地哗然喧闹起来。
一名传令兵飞奔而来，激动地高叫：“将军！棱堡——开了！将军！棱堡的城门打开了，放下了吊桥——”
随后的一切异常顺利。
吉赛派出的使者与霍恩将军达成了协议，解除棱堡的武装全面投诚。天上掉下来的胜利令霍恩如坠梦中，一口答应了对方的全部条件。通篇自我吹嘘及赞美吉赛忠诚的信件已在送往公爵府的路上，以极其低微的代价赢取了绝对完美的胜利，被惊喜环绕的霍恩无比感激神灵所赐的好运。
接下来的半个月，霍恩的情绪一直处于异常亢奋状态。失误中计成了深谋远虑，前期失利变为蓄意惑敌，种种高瞻远瞩彰显出将军本人的英明睿智，好心情的持续令霍恩对棱堡中人异常宽大，甚至破天荒地约束士兵适度抢掠。
维肯公爵以皇帝陛下的名义回复的信函几乎实现了霍恩的所有愿望。褒奖、赞扬、欣慰之情溢于全篇，并予以慷慨的金钱嘉赏；信中对吉赛的忠耿行为高度赞赏，免去了其协从之罪，许可他继承男爵封号，并召入军中任职。
霍恩将军越得意，达雷越阴郁，他盯着营帐中饮酒作乐的身影啐了一口，“那个蠢货算什么东西，居然所有功劳全成了他的？”
修纳自顾自地擦拭短刀，擦完了又用指尖试探刃口，确定锋利程度。
达雷又一次抱怨，“先遣队其他人全死了，只剩我们俩活下来。是你杀了盖尔，劝降吉赛，可现在全成了霍恩的功劳。他什么也没干，居然还有脸吹嘘？”
达雷对霍恩轻蔑到极点，修纳一无反应。
“修纳，你一点不在乎？你到底为什么从军？”达雷越来越不懂一道出生入死的同伴。
修纳终于回应，他淡淡地警告，“你也该发够牢骚了，再说下去霍恩可不会容忍了。”
“他能怎么样，事实上……”
修纳截住他的话，“事实不重要，重要的是我们活着从棱堡出来了，而且升了三级。”
“区区一个准尉。”提起这个达雷怒气更盛，“你漂亮地猎取了整座棱堡，最后只给你一个小小的准尉，连少尉都不是。”
“慢慢来。”修纳的提示微妙而隐晦，“达雷，平民如果升得太快是会短命的。”
达雷粗豪但不愚蠢，被修纳一言挑破，顿时醒悟过来。一直有传闻说霍恩心胸狭隘，对过于出色的下属处处提防。甚至有流言说他曾将某位亲信送去与死神为伴，只因对方偶然获取了皇帝陛下的一句赞语。
半晌后达雷再度开口，愤懑的意气已消失无踪。不再谈论霍恩，他转入另一个疑问，“修纳，凭你的身手和头脑，做贵族护卫可以挣得更多，你为什么偏要加入军队冒险？”
修纳没有回避，“对你我不想说谎，我将尽一切可能向上爬，争取足够的权力。”
“平民出身最多做到中尉，你不可能打破这一惯例。不如为某个欣赏你的贵族效力，凭你的头脑应该很容易。这比当中尉强得多。”从激愤中清醒的达雷已对军中的前途完全失望。
修纳轻摩短刀，眸色森冷，“那种依附而来的东西没有用，必须是彻底属于我的权力。”
“谁不想要地位？可平民根本不可能。”达雷不乐观。
修纳笑了笑，不再继续这一话题，“达雷，梦境会不会预示现实？”
“什么？”达雷掏了掏耳朵，看对方神态认真才确信没听错，“我又不是算命的娘们儿，怎么知道，你也会做噩梦？”
修纳沉默了，无法说出口。那个梦，他很害怕。
尽管仅是小小的准尉，待遇仍比过去提升了不少。
没人清楚棱堡内发生的一切，但小队仅存的两人奇迹般刺死了男爵，已足够令整座军营敬畏。军队推崇强者，士兵追随强者，军衔准尉的修纳威望远远超过了上级尉官。即使地位不高，仍有不少人对他示好结纳，主动通报消息。
周日的下午，帐帘一掀，一个士兵探进头，“准尉，吉赛男爵往这边来了。”
修纳不动声色，达雷便继续与其他士兵讨论牌局。不一会儿帐帘挑起，帐外果然是新出炉的男爵。“修纳？能不能和你谈谈？”
修纳抬起头没说话，达雷使了个眼色，帐内的士兵接连走出，最后达雷挑下帐帘，留下空间让两人静谈。
“听说你成了准尉。”男爵在修纳对面坐下，不自在地起了个话头，“我想霍恩将军对你不太公平。”
修纳看了他一眼，翻出锡制酒瓶，“喝酒吗？不过只是村里的劣酒，可能不合爵爷的口味。”
“这就很好，我习惯喝这种酒。”接过锡瓶饮了一大口，吉赛的神情放松了一点，“什么爵爷？我本是个农民，当过几年兵，糊里糊涂被盖尔弄到棱堡打仗，现在又莫名其妙地成了见鬼的男爵。”
修纳一笑，“见鬼的是盖尔，阁下正前途光明。”
“老实说我真不知当时的决定是对是错。”吉赛揉了揉脸，语气疲惫而惶惑，“我从没想过成为贵族，也不知怎么当男爵。维肯公爵让我承袭了爵位，却让我到千里之外去任虚职，说不定会借此搞掉我的脑袋。”
吉赛的不安不难理解，但来找修纳倾谈未免有些怪异。修纳旁观了一刻，回道：“公爵不至于那么蠢。”
吉赛也不懂为什么会对修纳说这些，却又忍不住问：“你……认为我该怎么办？”
修纳略一思考，“我认为你该去翻翻盖尔珍藏的珠宝古董，分成三份，最好的一份由亲信送去帝都，向维肯公爵致谢；另一份送给霍恩将军，请他代管领地；而后把家人安顿好，带一两个随从上路，到任后用最后一份打点未来的上司。”
吉赛全神贯注地倾听，一时困惑，“为什么请霍恩代管？我不认为他能善待领地的子民。”数日的接触令吉赛深深明白，霍恩绝非一个仁慈宽厚的贵族。修纳的建议犹如请贪婪的恶狼照管羊群。
“霍恩此刻深得维肯公爵宠幸，讨好他对你有利。”
新上任的领主仍有一份质朴的责任感，“但他会疯狂搜刮这里的平民，他们已经极为可怜……”
“那更好，等你返回的时候子民会欣喜若狂。”修纳轻描淡写，不带感情的叙述异常冷血，“届时你将被子民的喜悦和热望簇拥，光荣地回到领地。人们会因解脱苦难而兴奋，为些微仁慈而感恩，不会再记得你昔日地位如何，又曾经背叛过谁。”
吉赛豁然领悟，犹疑一扫而空，“很好的建议，我该怎么谢你？”
机遇来得比预期更快，修纳目光闪了一下，“一封推荐信。”
“什么？”正盘算酬谢金额的吉赛大出意外，随即又转为惊喜，“完全不必要，如果你想成为贵族护卫，我会很乐意以丰厚的薪酬第一时间聘请你。”
“不，谢谢，我只需要这个。”修纳淡淡地坚持，神色沉稳淡定，“请给我一份盖有男爵印鉴的入校推荐信。”
帝国皇家军事学院古老而辉煌的大门通常仅向贵族精英敞开，但偶尔，平民中也有极少数攀附上贵族的幸运儿能获准进入。罕见的幸运者将与贵族子弟一同受训，完成繁重的课程顺利毕业后，将迥异于一众因出身而受困的低级军官，赢得向上爬升的可能。
比起战场和贫民区，学院高年级生的恶作剧犹如儿戏。在修纳恰如其分地展现实力之后，学院惯有的针对新生及平民的欺辱消失无踪，取而代之的是敬畏与距离。
学院里尽是贵族背景，家世反而淡化，沉默少言却异常强悍的修纳仿佛新奇的野生动物，成了异类话题人物。修纳对此毫不在意，更极少与人交际。他的精力全放在吸收新知识上，每天睡眠的时间很少，空余时间几乎全耗在图书馆和练习场。
“修纳。”室友威廉走进宿舍，打断了沉迷于阅读的同寝。
威廉有一头褐发，头脑敏捷，性情令人愉快，在学院朋友众多。他对修纳极具好感，时常主动与他攀谈，这次也不例外，“别看了，没发现宿舍楼全空了？试炼之路开始了，我们去看看今年有没有人能成功。”
“试炼之路是什么？”奇异的名称勾起了修纳的注意。
“你没听说过？”威廉惊讶后又恍然，拍了拍自己的额，“差点忘了你是半路入学。试炼之路是学院两年一次的考验，只要修完必要的学分就能报名，通过的人可以提前毕业。学院还会向军方特别推荐，假如从军会很有帮助。”
提前毕业？修纳分了一下神，合上了未读完的书。
皇家军事学院例行甄试的别称是地狱之路，其间的严酷不言而喻。参与的学生必须修完基础学分，仅此一条已将头脑愚笨者剔除在外。极少有人能顺利通过，试图挑战的学生难免会鼻青脸肿，甚至流血受伤，因此又被称为勇敢者之路。
庞大的迷宫中设有各种复杂的地形，树林、沼泽、沙丘、水潭应有尽有，遍布险恶的陷阱。胜利者只有一名，必须在规定时限内找到迷宫的正确出口，同时应付毫无征兆的伏击者，甚至与其他挑战者竞斗。
短短几个小时，无论对心智或体能都是最苛刻的考验。
皇家学院最骄傲的荣誉不可能授予弱者，严苛的教官对挑战者十分无情。每次试炼都有人被抬出急救，尽管如此，血气极盛的学员中仍然有不少人跃跃欲试。
观战的人群聚集在试场附近的高塔，每一个窗口都探出十几个脑袋。居高临下而望，从这个角度，参赛者在迷宫所遇的各种挑战一览无余。
“我们来晚了，比赛已经开始了。”威廉扯开几名同学，迫不及待地挤到窗前观望。
修纳在一旁俯瞰，锐利的目光异常专注，将试场所有细节收入心底。
看热闹的人群时而紧张，时而哄笑，被场中的变化牵动，亢奋的情绪丝毫不亚于亲身参与，犹如一场刺激的娱乐。
随着时间流逝，参赛者逐个减少。太阳渐渐西斜，当最后一个参赛者被教官击倒，挑战宣告结束。人群发出了遗憾的喧嚷，为又一次没有胜利者而叹息。
“我还以为他能成功地重复林氏的奇迹，看来还是太难。”威廉遗憾地咋舌。似乎陷入思索的修纳突然反问：“林氏？”
“没错。”威廉指了下最后倒下的参赛者，那个倔强的少年手臂骨折，昏迷中被人抬上担架，“他是蔷薇林氏下一任的继承人——林晰。”
修纳也曾留意过这名少年，毕竟很少见到过度执着于胜利甚至不惜自身重伤的人，对其顽强的意志印象深刻，却从未想到他与林氏有关，“你说的重复是什么意思？”
“上一个通过试炼的人是林晰的堂姐。”威廉一边随人潮走出高塔，一边解释，“林家人生来就是军人，实力自然非同一般。林公爵当年提前毕业，他女儿也是如此。林晰是林家的远亲，虽然不错，但还是比不上嫡系，可能是在血缘上差了点。要知道胜利者一直是男性，公爵小姐是唯一的例外，教官们私下都说林氏的血脉太强了。”
修纳一言不发，幽暗的眼眸泛起温柔至极的痛楚，隐没了所有的情绪。
威廉显然误解了修纳的沉默，继续道：“其实女人再强也没用，继承权还不是落到林晰头上？他真是个幸运儿，帝国世袭公爵。”摇了摇头，威廉羡慕而又怜悯地叹了一声，“难怪这么拼命。”