有必勝之將，無必勝之民。
——《武經總要》
清早，梁興起床來到堂屋，見黃百舌和施有良已經起來，在坐著說話。桌上已擺好瞭飯菜，雪白饅頭、雜菜羹、幾碟青菜、薑豉。黃鸝兒端著一碟糟豆，從廚房裡走瞭出來，笑著問：“梁大哥也起來啦？洗臉水已經舀好瞭，在院裡那個花臺上。”
梁興忙道聲謝，過去胡亂洗瞭把臉。黃百舌陪著他和施有良一起吃過早飯，便起身告辭，去瓦子裡賣藝賺生活。黃鸝兒關好院門，收拾瞭碗碟，又煎瞭壺茶出來，給兩人斟上。
“梁大哥，我聽你們昨晚說清明那天的事，剛在廚房裡才想起來，小羊也跟我說起過米傢客棧前頭的一隻客船，那船上也發生瞭些事，不知道你們說的是不是同一隻船？”
“哦？昨天來送燒鵪鶉的那個？他怎麼說的？”
“嗯，就是他。”黃鸝兒臉上微露出些羞色，但旋即掩過，“我那時心裡念著隔壁丁嫂嫂的事，沒仔細聽，似乎是軍巡鋪有個叫雷炮的上瞭那船，沒過兩天，那個雷炮就死瞭，接著，又有幾個人跟著也死瞭。”
梁興聽瞭，心裡一動，難道這是個要緊線索？昨晚，他躺在床上，又將事情細細理瞭一道。其中原委，仍想不明白，但幸而鄧紫玉使瞭調包計，讓自己藏身在黃傢。兵傢之爭，正在有形與無形。之前，對手始終無形無跡，難以測度，無從下手。眼下自己也藏形隱跡，百動不如一靜，正好可以沉下心，靜待敵動。
他忙問：“鸝兒，我想見見這個曾小羊，當面問一問詳情。他為人如何？信得過嗎？”
“梁大哥放心，他傢和我傢做街坊許多年瞭，我們自小就認得瞭呢。他爹是禁軍的一個軍頭，幾年前在西夏戰場上送瞭命。照例小羊可以補他爹的缺，但他娘鄒嬸嬸傷夠瞭心，不願他再走他爹的老路。小羊卻不聽，自己偷偷去軍頭司掛瞭名、註瞭冊。從十五歲就開始領一半軍俸，到後年滿二十歲，就能正式配軍入伍瞭。他現今在廂廳裡做小吏，每月還能得一兩貫錢呢。他在外面雖然尖頭滑腦的，在我面前，一絲兒歪心都別想起。他若敢瞞騙我一丁點兒，我就告鄒嬸嬸去。鄒嬸嬸為人可爽利呢，又最疼我。我和小羊偷偷商議過，鄒嬸嬸和我爹現今都是單個兒，他們兩個其實早就對上瞭眼兒，暗地裡都中瞭意。隻是曾老爹戰歿後，鄒嬸嬸每月能領兩鬥的糧，她若嫁瞭我爹，就沒這月糧瞭。小羊猜他娘的意思，似乎是想等他成瞭傢、立瞭業，自己再作打算。”
“何必分老小前後？兩傢索性合成一傢，可不好？”施有良忽然笑道。他原本不善言笑，加之有心事，始終有些失神。這時被黃鸝兒的嬌巧話語勾住，聽得入瞭神，竟也露出笑來。
黃鸝兒的秀臉頓時泛紅，羞嗔起來：“人傢在說正事，施大哥卻亂取笑人。”
梁興也跟著笑瞭，但隨即想起瞭自己的娘。他娘便是等他入瞭禁軍、成瞭教頭，再無須顧慮，才改嫁瞭他人。他們母子已經分別幾年，隔得太遠，隻偶有書信往來。念起娘，他心裡不由得一陣翻湧。
“梁大哥，你怎麼瞭？”
“沒什麼。那個曾小羊這兩天會過來吧？”
“哪裡要兩天，你等等，過一會兒他一定就要來還碗瞭——”黃鸝兒話音剛落，院門就敲響瞭，黃鸝兒忙問，“誰？”
“我。”曾小羊的聲音。
黃鸝兒忙小聲說道：“施大哥、梁大哥，你們先到後邊躲一躲，等我跟他說好，你們再出來。”
梁興和施有良一起起身，走到後面臥房裡，院外傳來開門聲。
“我來還碗。昨晚端瞭你的酒醋肉回去，果然又挨瞭我娘一頓罵。”
“你先進來，我有話跟你說。”
“哦？什麼事？你爹走瞭沒？”
“快進來！”
院門閂上瞭。
“我要你見個人，他要問你些事。”
“啥人？啥事？”
“你先賭個誓，不許把這事告訴別人，一個字都不成，連你娘也不許說。”
“到底啥事？”
“快賭誓。”
“好好好！我賭誓，我若說出去，天天被我娘罵一百頓。”
“不成，得賭個最重的。”
“嗯……這樣成不成？我若說出去，就娶不到我最中意，最歡喜，每天每夜時時處處都念著、想著的，世上最標致、最可人、最乖巧、最會學貓叫的女孩兒。”
“成瞭，成瞭！我叫他們出來。”
梁興在裡屋聽著這對小男女嬌來癡去，忍不住笑起來，和施有良一起走瞭出去。
“梁教頭？”曾小羊睜大瞭一對黑豆眼，“鸝兒，梁教頭在你傢？”
“小聲些！自然是在我傢，難道去你傢？你好好聽著，梁大哥有事要問你。”
“梁大哥？你喚他梁大哥？”
“不喚大哥，難道喚小哥？好瞭，快把你那喳喳嘴閉起來，好好聽梁大哥問話。”
“哦，好。梁大——不，梁教頭，有啥你盡管問。”
“小羊，你先坐下來，咱們慢慢說。”梁興忍不住又笑起來，“聽鸝兒說，清明那天，軍巡鋪有個姓雷的上瞭虹橋根一隻客船？”
“嗯！雷炮，上的是鐘大眼的船！”
“哦？你把這事仔細跟我講講。”
“這事可詭怪著呢，先是雷炮他爹化成瞭灰，接著雷炮、王哈兒、曹廚子、付九，一個接一個，輪號似的都死瞭……鸝兒，能給我倒杯茶不？這事講完，喉嚨怕得磨出火星子來……”
丁豆娘和八個丟瞭孩兒的婦人站在寒風裡，都瑟瑟縮縮的沒瞭主意。
那天，雲夫人把兒女被食兒魔擄走的二十七個婦人聚到一處，把人分成瞭三夥兒，丁豆娘自薦做瞭第三夥兒的頭兒。雲夫人給她分撥瞭八個婦人，在城內外打問、追查食兒魔的蹤跡。
大傢散瞭之後，雲夫人把她手底下八個婦人留在自己宅裡，繼續商議她們那夥兒的事。莊夫人則把她那夥兒約到瞭街口那個茶坊。丁豆娘和她那夥兒婦人則站在雲夫人宅門外寒風裡，不知道該怎麼辦才好。
丁豆娘常日隻在虹橋邊賣豆團，哪裡做過什麼頭兒？不過，她見那八個婦人都紅腫著眼，巴巴望著自己，再想到兒子，硬提起一股鬥志來，再不會做頭兒，為瞭兒子，也得強做個頭兒。於是，她說：“我們先找個地方，坐下來好好商議商議。”
那八個婦人都冷得縮手縮頸，見她終於發話，都忙點瞭點頭。丁豆娘看這八個婦人，衣著都不精貴，最好的也隻穿瞭件半新的厚綢襖兒。心想，看來雲夫人在分派人時，心裡先已存瞭意。那兩夥兒，一夥兒尋法師術士，另一夥兒燒香拜廟，隻有自己這一夥兒是四處跑腿，最累，因此雲夫人特地選瞭些平常小戶人傢的婦人。這樣也好，不然，窮的富的、高的低的，也難湊到一處。
丁豆娘帶頭，那八個婦人跟著，大傢一起走到街口。丁豆娘抬頭望瞭望莊夫人那夥兒婦人進的那座茶坊，綠窗朱門、高簷大閣的，自然不是她們這夥兒人去的地方。她又左右看看，見斜對面街邊有個小店，門口一面旗招在風裡亂舞。她隻粗識幾個日常常見的字，看那旗招上面似乎是“餛飩”兩個字。丁豆娘早起隻喝瞭半碗黃鸝兒端給她的肉粥，這會兒已經時近黃昏，肚裡覺得有些餓瞭。她偷偷掂瞭掂腰裡的錢袋，幸而上午準備要去廟裡，多帶瞭些錢，一人吃碗餛飩是足夠瞭。於是她回頭問：“咱們去那傢店裡吃碗熱餛飩？”
幾個婦人都沒主張，互相望望，都點瞭點頭。九人一起過瞭街，進瞭那傢餛飩店。店裡臟臟窄窄的，隻有四張舊方桌，還不到飯時，並沒有客人，隻有個老婦坐在爐邊，拿著針線在繡一張鞋面。爐裡炭火燒得正紅，暖烘烘的。爐子上燉著一口大鐵鍋，咕嘟嘟沸著，冒出肉湯香氣。老婦見她們一群婦人湧進來，略有些吃驚，忙放下手中活計，笑著起身招呼。
“九碗餛飩——咱們坐裡頭，把兩張桌兒並起來吧？”丁豆娘叫兩個最年輕的婦人和自己一起把桌子並好，招呼眾婦圍著坐下，開口說道，“咱們姐妹今天頭回見，大傢都先說說自己的名姓，才好稱呼。我先說，我姓丁，還差一歲就三十整瞭。丈夫是步軍司一個小軍頭，靠他那些軍俸，一傢兒隻夠不餓死。我就在東水門外虹橋橋邊擺瞭個小攤兒，賣豆團，貼補些日常花用。人都叫我丁豆娘。我看咱們裡頭我歲數算大瞭，你們叫我豆娘，或丁嫂都成。我兒子叫贊兒，到今天才四歲兩個月零七天……好，你們誰接著說？”
“我比你還大一歲呢，我姓趙——”旁邊一個矮胖的婦人接過話，“我丈夫是個小經紀，在州橋夜市賣蟲蟻，人都叫我趙二嫂。丟瞭的是我二女兒，叫二娥，今年也才滿四歲。我們兩口兒連隻蟲子都小小心心養著，從沒做過什麼歹事，那魔王怎麼偏偏要捉我傢二娥去呢……”
“你沒做過歹事，難道我們就做過？”坐她斜對面一個寬臉婦人忽然反問，“再說，你們兩口兒訛瞭我們傢不是一回兩回瞭。那不是歹事？”
“我們訛你們什麼瞭？”
“你傢賣蟲，我傢賣鳥雀，你們賴死賴活非要擠到我傢攤子跟前，你那些蟲子又不看緊些，自己蹦出來，被我傢鳥吃瞭，你訛瞭多少錢？當著這些姐妹們，自己說說？”
“你傢的鳥沒吃我傢的蟲？你知道那隻青頭蟋蟀值多少錢？我們才要瞭你們多少錢？”
兩人竟隔著桌子鬥罵起來，丁豆娘忙高聲勸道：“兩位都消停消停吧，又不是啥大冤仇，聽著不過是些陳年小過節，就都丟下吧。今天大傢聚到一處，不是來聽你們罵架，是互相幫扶著找回自傢的兒女。”
那兩個婦人氣哼哼停住瞭嘴，臉上都露出愧色。
丁豆娘又讓其他六個婦人各自說瞭自傢的事，九個人中，三個是市井小經紀，四個丈夫是軍人，一個是任吏職的，還有一個丈夫是京城有名的口技藝人胡千叫。最先丟孩子的是胡千叫，其次是丁豆娘，其他人都依次晚一兩天。住傢也在城內外各處，隻有剛剛吵架那兩傢都在外城南，離得近些。
各傢的孩子，都是天黑後被擄走的。四個是孩子貪耍、自個兒跑出去的；兩個是當街沒有院子，又忘瞭閂門，孩子不知怎麼就被擄瞭；兩個是父母都在外面忙營生，孩子獨自在傢，回去時不見瞭；還有一個是使喚他去隔壁借醋，出瞭門被擄走瞭。
至於食兒魔，除瞭丁豆娘，隻有一個姓桑的船傢娘子親眼瞧見瞭，其他都是鄰舍或正巧過路的人無意中見著的。不過，所有人見的，都是形如一頭大黑犬，拖著長尾巴，跑得飛快，轉眼就不見瞭。隻聽見孩子的哭叫聲。
起初，大傢都不願多語，及至說到各自孩兒，話才漸漸多起來。說到後來，竟一起哭起來，連丁豆娘強忍著，都被惹出淚來。店裡那老婦煮好瞭餛飩，用托盤托著正要端過來，見她們這樣，驚得停住腳，不知道怎麼才好。
丁豆娘忙抹掉淚，高聲道：“大傢都莫哭，眼下還不是哭的時候，咱們都是做娘的，孩子們正等著我們去救呢。”
“咱們的孩子真的還活著？”那個賣鳥雀的魯氏趕忙抹掉瞭眼淚。
“嗯！”丁豆娘大聲點頭應道。
“真的？”其他幾個也一起問。
“嗯！”丁豆娘在心裡也重重告訴自己。
“我也信。”一個姓杜的瘦瘦的婦人低聲道，“咱們都別哭瞭。凡事往好處想，就能往好處行。”
“對！母子連心，咱們哭，孩子們聽到會更怕。”丁豆娘扭頭望向店裡那老婦，老婦端著餛飩仍待在原地，丁豆娘重重呼瞭口氣，讓自己臉上露出些笑，“這位嬸子，把餛飩端過來吧。咱們都趁熱吃一碗，吃飽瞭好商議。”
遊大奇跟著翟秀兒走到虹橋那頭。
這時梅船正煙霧蒸騰撞向上遊那隻新遊船，四下裡人都在鬧嚷，橋上人都擠到西邊橋欄爭看。隻有一個後生站在橋中間，像是根本沒聽見，伸頭伸腦地四處張望，像是在尋什麼人，身穿著舊佈衫，背上背著個紅佈褡褳。
“就是那個村人。”翟秀兒低聲說著，擠過人群，上橋朝那個“燈盞”走去。遊大奇也顧不得瞧熱鬧，忙跟瞭上去。
“哈哈，小哥，你幾時到的？”翟秀兒大聲笑著走近那後生，像見瞭故友一般，一把抓住後生的手，“剛被個歪人廝纏住，來遲瞭一步，你莫見怪啊。”
“你是？”後生像其他“燈盞”一樣，滿臉疑惑。
“哈哈，自然是我啊，還會是誰？”
“哦……”後生仍在疑惑。
“走，咱們到那傢茶坊歇歇去——這褡褳瞧著有些沉，我幫你背著。”
翟秀兒不容那後生推托，從他肩上強取下那個紅佈褡褳，挎在自己左胳膊上。隨後伸出右臂，一把攬住那後生的肩膀，連摟帶推，就往橋那頭走去。遊大奇這一向早就演練好瞭的，已經湊到翟秀兒左邊，順勢接過那褡褳，背起來轉身飛快跑下瞭橋，擠過人群，穿到溫傢茶食店後頭那棵大柳樹下，躲到樹後朝橋上一望，已經不見瞭翟秀兒和那後生。
他這才放下那褡褳，伸手摸瞭摸，褡褳裡細細碎碎的，像是碎米，但背著又比米重些，不知是什麼。他照規矩，沒解開，靠著樹坐下歇息，等翟秀兒來瞭再一起看。
來汴京頭一晚，他在龍津橋洞下安樂窩睡瞭一夜，卻誤闖進那裡的團夥。那團夥仿照汴京各行團的名，自稱安樂團，裡頭都是逃兵，領頭的是那個魁梧濃髯的漢子，名叫匡虎，原是禁軍步兵司的一個都頭，因受不得上司欺壓，一怒之下殺瞭上司，四處逃亡，最後混入京城，來到龍津橋下，做瞭安樂團的團頭。他看遊大奇生得好，就讓遊大奇貼身服侍他。遊大奇雖然滿心不願意，卻哪裡敢流露一絲一毫？便又暗暗自己開解，古今做大事、成大業的，哪個不受些屈辱？勾踐尚且掃馬糞，韓信都忍胯下辱。自己逃軍到這裡，既沒錢，又沒人幫襯，哪裡能立得住腳？山高看雲，水低聽風，於是他強裝歡喜，咬牙挨著，小心伺候匡虎。
最讓他不樂的是，這安樂團名雖安樂，規矩卻嚴。每個人都得出去做些營生，賺錢來孝敬匡虎，叫“彩課”。這些逃軍能有什麼好營生？不過是些行劫使騙的勾當。遊大奇雖然侍奉得匡虎十分中意，卻也不能免。匡虎見他諸事不會，便吩咐他跟著翟秀兒學“點燈盞”。
那個翟秀兒原本最得匡虎的寵。匡虎從一個禦醫那裡得瞭些藥膏，能消去額頭的刺字。匡虎除瞭自己用過外，隻給翟秀兒施瞭那藥膏。他們兩人額頭的刺字都已不見，隻隱隱留瞭些暗斑。翟秀兒見遊大奇奪瞭他的位兒，擰眉撇嘴的，臉上沒一絲好顏色。遊大奇跟瞭他幾天，竟像個屁一般。遊大奇本就沒想爭他的寵，現又得跟著他學營生，須得捋順瞭他的心意才成。
他想到一句俗話：“當面奉承千萬言，不如背後一句好”。於是他變著各種法兒，不住在匡虎面前誇翟秀兒的好。匡虎聽得多瞭，也不時說給翟秀兒。翟秀兒聽瞭，才開始正眼瞧遊大奇，願意跟他說話瞭。這時，遊大奇又使出第二招，“一句甜，兩句歡，三句好話鬼不嫌”。他將背地裡講過的那些好話，又當面一條條拿來贊嘆翟秀兒。幾天下來，贊得翟秀兒走路都有些飄，待他自然也越來越親熱瞭。
當然，遊大奇在軍營裡挨過幾回鞭子後，記牢瞭一條：若沒十成把握壓住別人，那就一絲兒強都別顯露。因此，不論匡虎和翟秀兒有多親重他，他都始終裝出些傻氣，不讓他們瞧出自己的心思。就像“點燈盞”時得的包袱袋子，安樂團的規矩是得兩個人一起打開看。他知道翟秀兒會躲在暗地裡考驗他，每回他都老實守著規矩。哪怕翟秀兒已經完全信瞭他，他卻依然不敢存著僥幸。再說，自己將來是要做大事的人，何苦為瞭些許小利，失瞭自己身份？
這時汴河兩岸鬧得更兇瞭，到處都有人在喊神仙。遊大奇是做大事的人，因此強使自己不去瞧這些庸人的稀奇。他一直盯著對岸那隻船，剛才隱進艙裡的那對男女，竟都從窗裡一起探出頭來。遊大奇立即坐直瞭身子，那船夫和那女子貼身緊挨著，女子的一雙素手輕搭在船夫肩上。她微伸著頸，那瞧熱鬧的姿態極美妙，像畫裡探花嗅香的仕女一般。遊大奇看得魂兒都醉瞭，可再一瞧她和那船工如此親近，那醉瞭的魂兒立刻又被丟進醋缸裡，心裡汩汩地冒酸。
他正在酒和醋之間翻騰，船篷頂上那個小廝忽然朝下面喊瞭句什麼，那船夫和女子都一驚，船夫忙伸頭出去，仰著脖和那小廝問答瞭兩句，之後，愣瞭片刻，隨即往艙裡奔去，那女子也緊隨進去。不一會兒，那船工的身影出現在岸上，他沿著河邊步徑飛快地往虹橋那頭奔去。這時虹橋兩岸鬧嚷聲更加喧騰瞭，遊大奇一直望著那船夫的身影，卻見虹橋橋洞底下，順流飄來一個白衣人。近一些看時，是個白衣道士，銀發銀髯，神仙一般，身後還立著兩個銀袍小道童。難怪人們都在喊神仙，果真是神仙？他驚望半晌，才想起對面船上那女子，剛才她都出來瞧熱鬧，這時卻再沒露出頭來。他忙又去望那個船夫，可岸邊擠滿瞭瞧神仙的人，再找不見那船夫的身影，不知奔去瞭哪裡。
出瞭什麼事？遊大奇心裡竟隱隱升起些快意。