唯其寂然不動，乃能通天下之故。
——沈括
“算盤！”張用喊道。
犄角兒正躲在朱克柔書房門外，伸著頭，朝裡偷覷。聽到喊，忙從便袋中取出一個烏木串檔小算盤，可望瞭望區氏，不敢進這閨秀書房。張用兩步過去，接過算盤，回到畫案前。他先小心將朱克柔所繪那幅絲織圖卷瞭起來，遞給阿念：“小心收著。一千個你蠢累一萬年，也不及這幅圖之價。”
阿念剛接過去，聽瞭這話，像是被燙到一般：“我一年工錢二十六貫四百錢，一千個我，做一萬年工，那是多少錢？”
張用在算盤上飛快撥動，噼噼啪啪，從第一檔逐級向左升進。自古算術皆用籌簽，到近世才有瞭算盤。張用這算盤又是他自制的，為外出好攜帶，隻做瞭九檔。一直算到第九檔，撥起一顆算珠後，他抬頭道：“一億兩千九百一十四萬一百六十三。”
“那是多少？”阿念兩眼懵懂。
“我算的不是你的工錢，是你傢小娘子的去向……”張用剛才想，要尋朱克柔，隻有先查明那頂轎子的下落。那頂轎子出瞭巷子，到巷口便有三個去向，既可上橋，也可向左右兩邊走。每個方向往前，都有街口。街口連街口，一共有多少條路線？他極愛算術，頑心忽起，細數著沿途街口，不停累加，“從第一個巷口三個方向分別追下去，最北到新酸棗門外草垛巷，最東到廣備橋，最南到梁門，各走十六個路口，連四分之一汴京城都沒走完，數目已經過億。就算滿城的螞蟻全都出來幫忙，也未必能找見你傢小娘子。”
“柔兒……我找那賊店拼命去！”區氏一聽，頓時哭叫著轉身，朝外奔去。
阿念和犄角兒忙追瞭上去，張用則踱著步，笑著跟在後面。區氏奔到巷口的王傢轎馬店，那店主正在送一個租驢客人，區氏奔上前撕住他的衣領，哭嚷起來：“賊主！還我女兒！還我女兒！”
那店主惶愧之極，卻又不敢掙，苦著臉叫屈：“區嫂，我也正在焦煩呢。今天趕早就親自跑去開封府報過瞭案，府裡已經應允差人去查。”
“你傢的轎夫拐走我女兒，你在這裡袖著手裝良人！你把我女兒還來！”
區氏不停撕扯哭罵，那店主赤紅著臉不住辯解，四周頓時圍瞭許多人。
張用在後頭一直慢慢瞧著，見人越圍越多，便笑著走過去，擠進人群，大聲說：“嶽母，小娘子走時身上帶瞭多少銀子？”區氏聽瞭一愣，頓時停住哭嚷。張用不等她回話，“五十兩？誰找見小娘子，這五十兩銀子全給他？”周圍的人聽瞭，一起“喔”瞭一聲，區氏仍愣在那裡。
“還有小娘子新織的那幅刻絲——《香稻逗雀圖》，原是蔡太師府上定的，也給他！”
眾人又“喔”瞭一聲，區氏也才似乎大略明白瞭，茫茫然點瞭點頭。
“咱們就先回去，把五十兩銀子和那幅刻絲用匣子裝好，等著那人。”
張用攙住區氏胳膊，笑著往回拖。他知道這事，官府靠不得，眾人求不得，唯有貪心，不呼自至，不驅自奔，百試百應。
柳七站在人群裡，聽到張用這話，不由得暗暗疑心。
他是個貓窩匠，今年二十六歲。穿著身白苧麻舊衫褲，卻洗得極凈，人也生得白凈文弱。背上斜背著個青綢袋子，袋裡裝著剪刀、針線、竹篾、絹帛，是他的營生器具。
柳七知道張用是汴京工匠行有名的“作絕”，卻有些瘋癥，不知他講的是不是真話。不過瞧著似乎不假。張用嬉笑著攙住那婦人離開後，柳七身邊一個豁牙老漢立即口水飛濺大聲講論起來，柳七才知道那丟瞭的女子竟也不是尋常民女，織的刻絲連當今官傢都題詩贊過。
他忍不住湊過去問瞭句：“那兩個轎夫叫啥？”
“一個叫烏扁擔，一個叫任十二。”那老漢隨口一答，又闊談開去。
柳七雖已疑心是這兩人做的，真聽到兩人名字，心裡仍然一驚。他來這裡，正是順路來尋烏扁擔。
烏扁擔是他同鄉舊友，原名叫烏五，他們幾個同鄉故友昨天才聚過。見面後，大傢聽說瞭一樁兇案，個個都驚慌無比，早早就散瞭。臨走時，烏扁擔又跟柳七借瞭十文錢。
錢財上，柳七向來和人劃得極清。尤其朋友之間，最怕借錢。對方若不還，討又不好討，不討又悶氣。更莫說零碎小錢，過個三兩天，對方恐怕就忘瞭。自己心裡卻平白生個暗疥，說癢不癢，說痛不痛，卻始終不暢。因此，他隻願活得如柳永那句詞，“雨過月華生，冷徹鴛鴦浦”，清清冷冷，各不相欠。
烏扁擔正相反，一天掙不到幾個銅錢，卻夥著那個任十二，吃酒、賭錢、尋妓一樣不肯漏，錢不夠瞭就借，借瞭不但不還，倒像人欠瞭他一般，到處跟人使蠻耍賴，粗橫得扁擔一般，人都不喚他名字，隻叫他“烏扁擔”。為此他不知和多少人結過怨、動過拳。他身板雖壯，臉上、身上被人打的瘀傷卻幾乎沒消停過。
柳七知道烏扁擔原先並不這樣，本是個直性熱腸的漢子。柳七自己雖是個清冷人，卻偏偏和烏扁擔這種性子投緣。一群同鄉故友中，唯獨和烏扁擔走得近些。烏扁擔借錢，他也從沒推拒過，隻是久瞭之後，難免厭煩。
今天正逢貓窩團每月一次聚頭，柳七背著營生包袱，一早就進城，去見瞭師傅和幾個前輩。貓窩團隻是個極小的行團，那幾人又不和氣，冷冷淡淡沒說幾句話，就散瞭。柳七出來後，順路想來瞧瞧烏扁擔，誰知道他竟生出這樣的事端來。
這兩年，烏扁擔得瞭錢癆癥，正渴錢，難道是貪上瞭那五十兩銀子？作絕張用剛才說，那小娘子隨身還帶瞭一幅刻絲。柳七頭一次聽說這名字，不知是什麼。不過瞧旁邊老漢和眾人那神情和口水，自然極值價，恐怕遠過五十兩銀子。
三年前，他們一起來到這汴京城。大傢原本都是窮漢，傢裡能有一兩貫現錢都算很寬裕瞭。到瞭這京城，不但高樓大店多得數不清，見的錢更比這些樓店房舍的磚石瓦塊還多，誰不眼熱心燙？可對他們來說，隻能是大火燒空鍋——白熱幹燙。
就像柳七自己，苦熬瞭兩年，才算有瞭這點微末營生。除去吃住，連添件新佈衫子，都要思量許久。
他生得面皮比其他人白凈些，又身子細瘦、好靜少言，同伴們都謔稱他為“柳探花”。他這樣的體格，若去做力夫，自然比別人更吃力，他也實在不願做那些粗重活兒。他聽另一個朋友麻羅勸說，“一門手藝通，銀錢來無窮”，便開始尋思出路。
來京城一個多月後，有天他在街上閑走尋活路，經過一傢富戶時，無意中瞧見一個中年漢子坐在那雄壯院門邊一隻小凳上，膝上放著團綠彩彩的物事，拈針引線在縫。看那物事，像個包瞭綠綢的圓籮，周邊高，中間凹，上頭還繃起個半圓綢篷子，不知是什麼。他正在納悶，那漢子咬斷線頭，收起針線，似乎完工瞭。一個綠衫丫頭抱瞭隻渾身雪白的貓走瞭出來，笑著將貓放進那綠綢篷下。貓不願臥，那丫頭撫弄瞭半晌，貓才蜷臥下來。柳七這才明白，那竟是個貓窩。更稀奇的是，又一個綠衫丫頭走瞭出來，手裡拿著兩陌銅錢。她裡外瞧瞭瞧那貓窩，而後將兩陌銅錢遞給瞭那中年漢子。中年漢子彎腰謝過，收起錢走瞭。
這也是一種營生？這物事竟值兩陌錢？
柳七又驚又恨。都說人富易癲，這汴京城的富貴人更是癲上瞭天。之前他在相國寺廊市上見到一樣精巧物事，一個纏枝紋鏤空的銅球，散出一陣陣香氣，摸著又極燙手。仔細一瞧，原來銅球裡頭嵌瞭兩個銅環，可以靈活轉動。銅環中間一根細軸托著個銅碗，碗裡燃瞭火炭，薰著香料。那賣傢說這叫“被裡香球”，不論這銅球如何滾，裡頭碗口始終朝上，一星兒火渣都漏不出來，可以放進被褥裡頭熏香，冬天還能暖鋪。當時烏扁擔也在，哪裡肯信，他不停撥弄，那銅球滾瞭幾十轉，裡頭銅碗果然始終穩穩朝上，就算裡頭盛瞭水，恐怕也照樣一滴都漾不出來。柳七當時驚得說不出話，恨恨想，若肚裡能吞下這香球，這些富貴人恐怕連肚腸都要先熏過香，才肯放出屁來。
瞧著那綠燦燦的貓窩，他越發自傷起來。自己活到如今，莫說這富戶傢的貓，連那貓屙的屎恐怕都不如。這貓屙瞭屎，還有那兩個美貌丫頭照管，用細白小手，拿細白草紙，仔細揩凈，小心埋到這大宅院名花佳木下頭。自己卻一生下來便這般粗生賤活，飯不敢吃飽，衣不敢多洗，婦人也隻敢夜裡夢一夢。哪怕在夢裡，想伸手摸一摸，十回有八回摸個空。自己若哪天孤零零死在這汴京城，過往的人恐怕連瞧一眼都嫌厭，也隻有寒風過來時，掃一掃屍身……想到這裡，他眼睛發濕，險些落淚。
他自小愛曲子詞，心裡一直偷偷想的是，能做一個柳永那樣的倜儻詞傢，一輩子吃吃酒，填填詞，風雅一世，窮死也值……他原本其實姓劉，因柳永也恰巧排行第七，人稱柳七。劉七、柳七叫起來易混淆，有人問他名字時，他便有意含糊，念成“柳七”，除瞭傢鄉親舊，人都誤認為他姓柳，離開傢鄉後，他索性改瞭姓柳。
隻是，他從沒讀過書，連字都認不得幾個，聲韻格律更是一概不知，隻能瞎模亂仿，沒人時偷偷填一兩闋，自己默吟幾遍，傷感一場，而後又去賣力流汗填饑腸。
這貓窩觸動他的悲緒，他不由得又想填一闋詞來抒解傷懷，便站在街邊低頭尋思起來。可是，心似被那貓屎膩住瞭一般，半晌都嘔不出一個字來。他隻能氣悶悶作罷。
不論如不如貓屎、厭不厭這人世，他都得去謀個活路。那貓窩倒是提醒瞭他，這活計瞧起來並不難。在傢鄉時，他編過簸籮、織過草鞋，衣裳被褥破瞭，也都是自己縫補。隻是，從未做過這活計，不知那貓窩裡外究竟是什麼構造、有什麼講究。而且這汴京城各行各業都有行團，若不入行團，自己貿然做起來，恐怕會被人攆打。
於是，他快步追上瞭剛才那個漢子。
他一向不善言語，更不喜與生人攀扯，邊追邊想瞭一些活絡話，可一開口，仍隻冷硬硬一句：“大哥，我想跟你學做貓窩。”
那漢子先一怔，隨後說：“這營生冷淡，京城許多大行團有成百上千人，我們這貓窩團原先通共隻有十來個人，一半挨不下去，另投別行瞭，如今隻剩瞭六個人。這樣，也才勉強撈個飽肚，你還是另選個財門吧。”
“別的我不願做，隻愛這個。隻要大哥收我入團，我白給你做活都成。”
“都是開鍋等米的人，哪裡有白做的？不過，你若真下定瞭主意，我們這小團也不是啥銀門金檻兒，我倒也可以引你入團，教你手藝，不過……”
“你盡管說。”
“頭一年，你跟我學手藝，我管你吃住，沒工錢；第二年，你掙的錢我收一半；第三年，你自傢掙、自傢用，我就不管你瞭。”
“成。”
那漢子便收他為徒，教他做貓窩。柳七嘴雖拙，心手卻都靈巧，這貓窩手藝並沒有多難，隻是要投富貴人的癖，越精細越好。綢要細滑，絮要松軟，繃篷子的竹篾要削得光滑無刺，最要緊是針線得細密勻整。沒上三個月，他便大致學會瞭，剩下的便是用心瞭。
這時他才後悔起來。可這世間有兩樣最沒用：一是嫌娘胎沒投好，二便是後悔。
不過，他生性疏懶，來京城後更沒有多少生趣，也懶得爭，便忍著師傅的刻剝，慢慢練手藝。至多夜深人靜時，躺在半間漏雨草房那張爛木床上，填一兩闋沒情沒緒的寂寞曲詞。正如柳詞那句“閑窗漏永，月冷霜花墮” 。
時日蹉跎易過，慢慢挨過頭兩年，他該獨自做活瞭。貓窩團隻有六個人，六人將京城分作六片地界，各守一片，誰都不能侵街越界，否則其他五人便合起來攆走那個越界人。柳七隻是個異鄉小徒，更沒有地界讓他尋趁生意，除非離開汴京。他也想過去其他路州，但這門營生得富戶多才有活路，富戶多的大城，規矩自然都一樣。
他師傅召集瞭其他五個貓窩匠人一同商議。可生意地界命一般，誰肯輕易讓出一寸？何況他的手藝已經漸漸勝過瞭那六人。那六人合計瞭許多天，最終把城郊分給瞭他。
城外地廣戶稀，尋活兒吃力。他也沒法計較，便日日在城外找大宅大園，挨戶尋活兒。每天掙的錢還不如做力夫，但畢竟幹凈輕省，不用淌臭汗。
烏扁擔也到處學手藝，卻始終找不見門道，見柳七這貓窩活計輕省，起初還跟他學瞭兩天，卻耐不下心，那慢工細活太熬磨性子，又嫌掙得少，仍去賣苦力、抬轎子瞭。
烏扁擔若仍在傢鄉務農，雖苦累，憑著那身氣力，倒也能一世穩當。可這人心，水塘一般，就怕攪。沒風時，哪個不是水清波平？一旦翻騰起來，便一個比一個濁惡。面上瞧著越靜的，底下淤的黑泥怕是越厚。
自從離開傢鄉來這汴京後，他們的心全都被攪亂。其他人還好，近一年來都漸漸安寧瞭。烏扁擔那粗直性格，始終學不會彎轉。山石一般，若不動，能穩一輩子。一旦滾下坡，沒瞭攔擋，隻能一滾到底，粉碎為止。
他和那個轎夫夥伴任十二這會兒怕是各分瞭二十五兩銀子，正在勾欄裡摟著歌妓吃酒吃肉。柳七因時常填詞，極善虛想情景，甚而能想見烏扁擔那得意大張的鼻孔、歪咧大笑的亂髭大嘴，連噴出的熱臭氣，似乎都能聞到。
柳七頓時一陣厭惡，但隨即想到，烏扁擔恐怕是昨天聽到那樁兇案，亂瞭神智，才去綁架人傢婦人。還是該親眼去瞧瞧。
他轉身往城南走去，他知道烏扁擔會藏身在哪裡。
牛慕站在街頭，悔沮之極。
出門時跟妻子誇瞭大口，一定尋回她姐姐寧妝花。可到瞭街上，問瞭半天，才發覺要尋那夥賊人，真如麥垛裡尋根稻草。新宋門大街直通景靈宮和相國寺，街上每天往來車轎不知有多少，誰能記得前一天進城的一車一轎？
他本就文弱，難得走路，走問瞭近兩個時辰，疲累得幾乎要趴在地上。走到太廟街，見巷子角有個小茶肆，便掙紮過去，一屁股坐到進門第一張凳子上，要瞭碗煎茶，一氣喝下，接著又要瞭兩碗，灌飽瞭肚，才緩過些氣力。
他瞅著桌上那隻缺瞭口的白瓷舊茶碗，不由得傷嘆起來，自己沒用到這個地步，連這三碗茶錢都是妻子給的。
人都稱他妻子叫寧孔雀，他自己也深覺娶瞭一隻金孔雀。
他們牛傢世代以雕版為業。先祖還隻是民間書坊雕工，到他祖父，苦練出一手絕技，刻工精整、刀法剔透，不論顏肥、歐瘦，還是柳體森嚴，均能窮形盡神、備得其妙，因此，被招入國子監做瞭官版刻匠，專雕官修監本書版。到他父親，自幼就受嚴訓，雕功更是精進，做瞭官中鈔引刻匠。錢鈔、茶鹽引事關朝廷財脈，防偽是頭等大事，每張鈔引分六印三色。敕字、大料例、年限、背印四道印用黑色，青面用青，紅團用紅，皆飾以花紋。雕版、印刷均需天下第一等名匠。他父親專雕敕字印，雕工謹嚴，精至毫末。圍飾金雞、金花、盤龍、翔鳳等紋樣，更是圓勁纖密，無人能及。
牛慕上頭有三個兄長，都自幼便跟從父業，習學雕工。牛慕出生後，他父親覺著牛傢世代做雕匠，到自己已到瞭頂，再好也不過如此。便想讓牛慕讀書應舉，升一升牛傢門庭，像那些品官人戶，起兩根門柱，架一座橫額，鋪上青黑瓦筒，建一座烏頭門屋。從外頭瞧著，也好讓人敬畏敬畏。
於是，牛慕成瞭牛傢幾代裡唯一一個沒學雕功的後人。他父親傾盡積蓄，延請儒生給他訓蒙，又送他進童子學、府學。牛慕也生來安分坐得住，習字讀書都不怕。老師讓他讀，他便讀，讓他背，他便背，從不拖延，更不偷懶。隻是，不知由於雕工傢風熏染，還是他生性就刻板，記、寫、背誦他都不怕，但隻要讓他丟開書冊，寫首詩、作篇文，他便頓時變成根木頭，一個字都憋不出。他又偏偏生在王安石變法之後，科舉應試首重策論文章。他這等作不得文的，自然如望廣寒宮，無梯亦無門。
他讀《論語》，最讓他感喟的是顏淵那句“仰之彌高，鉆之彌堅，瞻之在前，忽焉在後”。顏淵所嘆的是夫子之學，終身難盡，而他，嘆的卻是生途。書卷文字如同一根繩索，將他吊在半空，上不得，下不得，而且年歲漸長，再另尋他路，越來越難。
三個哥哥見他耗盡傢底，又老大無成，父親剛病故，便到官裡申訴，分瞭傢，隻將一院房和老娘分給瞭他。所幸者，父親去世前，替他說瞭這門親事，娶到瞭寧孔雀。寧孔雀不但容貌秀麗，操持營生的本事更是難見。若沒有寧孔雀，他和老娘恐怕早已淪為乞丐。
生為一個男兒，竟要靠妻子才得活命，這讓他疚愧之極、日夜難安，卻又百般找不見其他出路。如今終於有件事能替妻子出力，才兩個時辰，他就已疲累無望。若找不見妻姐，他也再無臉面回那個傢。
想到這些，愧恨怨哀一起沖上心頭，他恨不得一頭撞向街沿邊那根拴馬石柱。心裡翻攪瞭一陣，實在受不得，猛然站起來，狠狠罵自己：
你死都不怕，還怕尋個人？走！繼續尋去！