大者既壯，則利於貞正。
正而大者道也，極正大之理，則天地之情可見矣。
——程頤《伊川易傳》
臘月底，沈核桃拿著那把木匙去見王小槐。
寒風裡，獨自行在村路上，四野一片凋敝，枯樹枯草簌簌顫抖，荒田上塵土漫天飛揚。沈核桃卻毫不覺得冷，心裡反倒一陣滾熱。
沈核桃今年三十七歲，傢裡原是二等戶，有近三百畝地，人都喚作“柿子沈傢”。一是由於他傢前後院種瞭十幾棵柿子樹，都極高大，秋天時，隔著院墻，遠遠便能望見滿樹紅柿子。二則是暗嘲他父親的性格。他父親雖然有這等傢底，卻從小被教導富不可驕、強不可恃，加之生來性情溫懦，因而時時小心，處處退讓。旁人拿住他父親這性子，便借種種由頭，想方設法進逼。前後鬧瞭十幾場官司，將傢裡田產平白無故賠去一半。他父親也因此鬱屈而亡，臨死前，教導三個兒子：“做人得有些剛氣……”
父親亡故後，他們三兄弟析產分戶，一人原本五十多畝地。那時沈核桃剛滿二十歲，才成親。他兩個哥哥也都溫善，惜他年少，將那零餘的十多畝全都給瞭他。他推讓不過，便執意搬出那大院，讓兩個哥哥住，自己去村西頭，將原先給莊客看田的兩間草屋修葺一番，添蓋瞭一正一偏兩間瓦房，在那裡安頓下來。
沈核桃記著父親遺言，除瞭至親手足，其他人哪怕一把草、一文錢，也堅決不讓。他特地在院裡栽瞭兩棵鐵核桃樹，憤憤說，有本事你們便來強砸強吃。
可這樣一來，他便得時時和人爭較，常常惹得滿肚氣惱。妻子和兩個哥哥不住勸他，他卻聽不進耳。父親那結局讓他瞧得清清楚楚，這世上之人大半欺軟怕硬、得寸進尺，並時時處處伺機而動。你若露出一絲軟怯，他們便立刻抓住，狠咬一口。一小口不夠，必定會貪一大口。
村人們見他性情大變，絲毫沒瞭柿子傢風，先都吃驚，繼而憤惱。他卻不管不顧，旁人的絲毫不貪，自傢的分毫必爭。哪怕有時爭打起來，他並不是對手，卻也拼瞭性命要爭到底。人見他這般不要命，漸漸都怕瞭，都喚他“沈核桃”，紛紛避開，再不敢沾碰他，連他兩個哥哥，也不敢去侵擾。
這時他已年過三十，爭瞭整整十年。沒瞭紛爭，他也才漸漸平復。直到那水渠被填，憤氣才又重新騰起。
那年大雨，眼看自傢的田被沖毀，竇好嘴大喊去堵住那水渠，他略有些猶豫，但隨即想，這是天下雨，並非我灌水，而且存亡之際，人本該先自保，便去一起將那渠口填死。王豪一惱之下填死瞭整條水渠，他才略略有些後悔，但隨即又想，那水是天地公有，人人得享，憑何由你一人獨斷？秦孝子鼓動村人去強開，他立即響應，沖到前頭。到瞭去年，天旱得這樣，眼見得莊稼全都要枯死，他更是焦怒之極。大保長莫咸讓他們設法除掉王小槐，他並不覺得有絲毫不妥。並非我們奪你性命，是你先奪瞭我們性命。
可是，真要讓他去殺王小槐，他卻抬不起手，挪不動腳，做不出這等兇虐之事，隻能幹瞅著那田一天天幹裂。到秋天時，六十畝地，佃農總共隻收瞭不到五十石糧。他隻能按分例，收取一半。他一年的田稅、雜稅便有二十多石，這些租子納稅都還缺幾貫錢。
更讓他氣恨的是，隔壁秦孝子傢起火，延燃到他傢，燒瞭他半間房。他原本要計較，可秦孝子傢裡原就欠瞭許多債，人又燒成那般模樣，自己妻子和嚴氏又一向親睦，他隻得忍住這氣，自嘆背晦。
進到臘月，原本該歡歡喜喜殺雞宰豚，預備年節。他卻隻能縮縮減減，勉強應付。更憂來年，若是再這般旱，傢中積蓄耗盡，恐怕再難熬過去。
那天，他站在院裡望著那兩棵光禿的鐵核桃樹，正在發愁，忽聽見院門外兩個孩童在鬥嘴。一個是他幼子，另一個是賀中棍兒的兒子小棍兒，兩人在爭誰傢錢多。小棍兒高聲說：“我爹有個寶物，天天揣在懷裡。那寶物能叫王小槐乖乖聽話開那水渠，我爹便能從大保長那裡領到一百八十貫錢，一百八十貫呢，把你們全傢都能買下來……”
“我才不信呢，騙人口生瘡！”
“我才沒騙你，明天看我生不生瘡。”
沈核桃聽瞭，心裡暗暗吃驚。他不知道那是什麼寶物，竟有這等奇處。但若是真的，賀中棍兒為何一直揣著那東西，不去尋王小槐？難道隻是那孩子信口胡言？但聽那語氣不像說謊。
自那天起，沈核桃開始暗暗留意賀中棍兒，果然發覺賀中棍兒不論做活兒、行路，都不時要摸一摸厚襖左懷。雖瞧不出裡頭藏瞭什麼，但必定是個貴重物件。
與此同時，沈核桃又想到那場火災，撲滅瞭火後，他和幾個鄰人曾進到秦孝子臥房去瞧，見油燈盞跌落在床邊地上。那幾人都說，應該是秦孝子躺在床上，醉中伸出胳膊，不小心將燈盞打翻到地上。但這時想來，那桌子雖在床邊，燈盞必定不會放在桌子邊沿。人躺在床上，反手很難摸到燈盞，得爬起來才夠得著。恐怕是有人故意打翻縱火……秦孝子窮得傢裡尋不出幾文錢，為何要殺他？那晚嚴氏母子都在我傢，誰能潛入那臥房？
賀中棍兒！隻有他最便宜。沈核桃隨即更想到，賀中棍兒和那嚴氏瞧著始終有些不尷不尬、遮遮掩掩，兩人似乎有些首尾。嚴氏難得夜晚出門，那天卻一直留在我傢，還帶著兒子，難道是有意避嫌，給賀中棍兒留下空隙縱火？火災之後，嚴氏逼著秦孝子休瞭自己，恐怕真是兩人商議好的計謀。賀中棍兒懷中那寶物，怕也是秦孝子不知從哪裡得來的。一場火，奪寶又奪妻。他得瞭那寶物，之所以遲遲不敢去見王小槐，自然是怕被秦孝子知曉。
理順之後，沈核桃又驚又寒，站在院裡望著自傢那半間被牽連燒壞的房子，頓時騰起一陣怒火，你害人奪物，我管不到，但你燒瞭我的屋，必得賠回來！
過瞭兩天，賀中棍兒帶著兒子去縣裡，沈核桃忙遠遠跟在後頭，邊走邊想主意。到瞭縣裡，他見賀中棍兒去酒肆買酒，又去佈帛店買綢絹，忙趕到街口一傢生藥鋪，尋見瞭那傢店主。
這生藥鋪與他傢有段陳年瓜葛。店主當年遇瞭急難，將這店鋪典給瞭沈核桃父親，典期是十年。可是到瞭第八年，那店主又有瞭錢，便要贖回。照理該賠兩年的錢，店主卻不肯，並說要鬧到公堂上。沈核桃的父親怕事，隻得忍讓答應。沈核桃卻一直記著，隻要到縣裡，他便來這店前鬧一場，討要那些欠賠，那店主父子卻死也不賠。這紛爭拖瞭十幾年。
那生藥鋪如今由店主兒子操持經營，那兒子性子更執拗，一見到沈核桃，立即擋在門口，作勢要再來一場惡戰。沈核桃忙說：“今天不跟你爭。你若幫我做成一樁事，你我這債便從此勾銷。”
“做什麼勾當？”
“街角那個提酒壇、穿灰襖的，他左懷裡揣瞭件東西，你設法幫我弄到。”
“你讓我去搶？”
“你若不願意，便還欠的那些錢！”
那店主兒子見賀中棍兒一個農傢漢，又生得瘦小，便點頭答應，出去尋瞭兩個幫手，追瞭過去。不一時，他果然抓瞭個佈卷兒回來：“你要的是這破物事？那漢子左懷裡隻有這一樣。拿去！往後你若再敢來攪鬧，便莫怪我發狠！”
沈核桃接過去打開一看，裡頭隻是一把木匙。他先有些失望，不過再一細瞧，才認出那並非尋常木匙，而是沉香雕成。他父親當年有一小串佛珠便是沉香珠子，不過這沉香匙，要光潤沉實得多。他也旋即想起，王小槐吃飯似乎便離不得一把沉香匙。
他忙裝作若無其事，包卷起那沉香匙，向那店主說瞭句：“放心，我以後不會再來瞭。”隨即轉身離開瞭。回去路上，他又取出那沉香匙，反復看瞭幾道，確信無疑後，便大步趕往王小槐傢，被察覺之前，得盡快做成此事。
到瞭王傢宅院前，他心裡有些惴惴，但還是鼓起氣，上前抬手敲門。開門的是個老仆人。“老人傢，我來見你傢小員外，有樣要緊物件要給他。”老仆人點頭讓他進去，那庭院異常空闊寂靜，院中三棵大槐樹葉子落盡，枯枝如爪，伸向蒼天。廳堂極雄壯，一色黑漆。一個瘦小孩童，身穿素白麻衣，站在堂屋前臺階上，手裡抓著個銀彈弓，一雙精亮黑豆眼，盯著沈核桃，神情瞧著又頑皮、又酷冷。沈核桃見過兩回，知道正是王小槐。
“你是誰？來做什麼？”王小槐尖聲問。
“我姓沈，是望樓村的，有樣東西要交還給小員外。”
“交還？是我的東西？”
“嗯。不過……小員外得先答應一件事。”
“讓我開通那水渠？”
“嗯。”
“是啥寶貝物件？給我瞧瞧？”
沈核桃取出那沉香匙，豎起給王小槐看。
“怎麼落到你手裡瞭？哈哈！”王小槐忽然笑起來，“你們望樓村這半年連著死瞭好幾個人，那些人都是你殺的？”
沈核桃頓時愣住。
“我傢煮飯的那個長臉婦阿秦，那天賊兮兮的，一瞧便是做瞭歹事，被我攔住搜她的身，搜出瞭這把木匙。我用彈弓射瞭她幾栗子，她才哭著招認，說那姓竇的扁嘴漢是她表姐夫，許瞭她二十貫錢，讓她偷我的木匙。我一想，讓阿秦裝作偷走才好耍，就讓她把木匙給瞭她表姐。過瞭幾天，她表姐就上吊瞭，扁嘴漢卻再沒來。我正在想，我的木匙又被哪個偷走瞭？原來到你手裡瞭。”
沈核桃驚在那裡，脊背一陣陣發寒。看來頭一個得到這沉香匙的是竇好嘴，這半年，村西頭八傢，除瞭自己和賀中棍兒，那六傢先後死人，村人都說是招瞭邪祟，難道他們也如我一般，都偷瞭這沉香匙，才身遭橫禍？
“給你瞧瞧這個——”王小槐卻仍笑著，從腰間一個白佈袋裡抽出一樣東西。沈核桃一看，越發震驚——一把沉香匙！和自己手中這把幾乎一模一樣，隻是色澤略紅一些。
王小槐晃著那把沉香匙，無比得意：“這把才是我的。你手裡那把，是我娘怕我這把丟瞭壞瞭，又求我外祖父雕瞭兩把，留著防備。那把你也乖乖還給我，不然我便去告官，說你為偷它，連殺瞭幾個人。老孫，把那把木匙留下，讓這人走。”
那老仆人走過來要沉香匙，沈核桃已經驚得失瞭魂，怔怔交給那老仆人。王小槐舉起銀彈弓，瞄準瞭他，做出要射他的樣兒。那老仆低聲說：“快走吧！”沈核桃這才回過神，忙轉身快步離開，出瞭那院門，走瞭許久，心裡都始終昏亂不已。
過瞭兩天，他才醒轉過來，一股恨意漸漸湧起：這孽畜該死，必須殺瞭他！
他不好去問其他七傢，是否真的都曾偷過那沉香匙，但想來不會無緣無故接連死人。自己一人不知該如何下手，最好連同他們七傢，一起商議，一同動手。
他正在思忖，那大保長來尋他，問他們為何還不下手，等著明年繼續再旱？又說，得知瞭一個信兒：“王小槐正月要去汴京，十五半夜，有一頂轎子，頂上插著枯枝，會抬著王小槐出東水門。那是個下手的好時機，遠離咱們這裡，官府也難查。”
他聽瞭，再不猶豫，一傢一傢去說動瞭那七個人，一同趕往汴京。正月十五那天夜裡，他們躲在趙太丞醫館附近的街兩邊，分作四撥，竇好嘴、薑團在街左，黃牛兒、盛豆在街右，一起牽住一根長麻繩。等到近午夜時，那頂轎子果然行瞭過來，等那前頭轎夫走近，兩邊扯緊那繩子，將那轎夫絆倒。秦孝子和賀中棍兒裝作路人經過，忙去扶那轎夫，魯大則去遮攔住後面轎夫。
沈核桃握著尖刀從旁邊閃出來，趁亂掀開轎簾，朝那轎子裡連刺瞭幾刀。這些年他每年都要殺豬，他便如殺豬一般，狠狠刺下，每一刀都深刺進肉中，王小槐隻略一呻吟抽搐，便再無聲息。
他們忙各自散開，等那轎子走遠後，才聚到一起，快步走到北邊的新宋門，從那門出城，連夜趕往傢中。途中，他們才怕起來，一路上誰都不言語。
行瞭三天，回到傢後，妻子竟說那水渠已經挖開瞭，如今水仍結著冰，開春便有水瞭。他聽瞭大驚，忙問詳情，妻子說：“你們走後第二天，王小槐騎瞭匹馬來見大保長，說他父親王豪死前交代過，說要懲戒望樓村三年，到今年正月十五，正好滿三年。十六你們便可以開渠瞭。前天一早，大保長便召集瞭村裡人，忙一起去將那水渠挖開瞭，並把那一百八十貫又還給瞭各傢……”
他聽瞭，頓時呆住。又過瞭兩天，王小槐的死訊傳來。接著，王小槐還魂鬧祟。他從沒這麼怕過，聽到相絕陸青來驅祟，忙去求拜。
陸青見瞭他，冷眼瞅瞭片刻，像是在瞧他心裡的瘡疤一般，隨即演說瞭一段：“卦屬大壯。乘剛而大，稟正而壯。剛極則脆，壯極則衰。如羝羊觸藩，角掛於藜，進亦難，退亦難……”最後，教他去對那頂轎子說一句話，他聽瞭，胸口隱隱一痛：
“萬夫之勇尚白發，百年孤身橫幾時？”