晉者，進也。物無壯而終止之理，既盛壯則必進。
——程頤《伊川易傳》
莫咸照相絕陸青所言，清明上午來到汴河灣榆疙瘩街口，等著那頂轎子。
至今，莫咸仍不清楚王小槐是被何人所殺。正月裡，望樓村最西頭那八傢回來說，他們殺瞭王小槐。那八人不知道，莫咸其實還另選瞭一夥人去殺王小槐。得知王小槐死訊後，莫咸曾差人去汴京打探，那人回來說，王小槐被天火燒焦，官府也未能查出死因。
旁人隻知莫咸怨憤王小槐，是為那水渠。其實，莫咸雖是望樓村大保長，在望樓村卻隻有一百多畝地，不到他田產十分之一，且全都佃瞭出去。這些田旱瞭，他固然會少得些租糧，卻並不致大損。另有一事，讓莫咸更加寢食難安——那是一樁命案。
去年開春後，莫咸有天正坐在自傢堂前那張烏木交椅上，曬著春日，院裡站瞭一大群佃客，正一個個給他回報春耕農情。莫咸的田產雖全都佃瞭出去，他卻不願放任這些佃客。他深知人之所以窮，頭一條便是由於懶，其次便是笨。那些佃客，大多非懶即笨，甚而又懶又笨。隻知照著舊習耕種，難得查查天象、觀觀土情、問問行傢，思量思量該如何更進農藝。除瞭懶和笨，這些窮漢更有各般奸頑偷滑，年豐哭收歉，一石匿兩升。原本隻有羊糞球大一點兒心智，大半又都使在這些小奸小滑上頭。
因而，莫咸不但自傢勤進，也不許佃客稍有懈怠。佃田時，他細心篩選，凡有這些陋習者，一概不佃。佃出去之後，他又時時查問。如此嚴督細察之下，同樣田產，他一畝地比別傢能多收幾鬥糧租。
那天，一個老佃戶的兒子笑著說自傢今年種的粟，發苗發得極好，收成一定不少。莫咸一聽便惱起來，前兩天他已去那田裡看過，那些粟苗雖然瞧著旺茂，根須卻紮得虛浮，輕輕一拈便能拈起。自然是老佃客看管不緊，這兒子使瞭懶，土碾得不夠緊實。莫咸才聽瞭一半，那張長方臉已鐵硬起來，他膚色本就黑，這時越發鐵暗。見那蠢漢好不自知，他抖著唇上那濃黑髭須，厲聲痛責起來。
正罵著，一個人走進瞭院裡，是皇閣村王豪傢的仆人，手裡拿著張請帖，邀莫咸去赴桃花宴。
莫咸大為意外，王豪這桃花宴在帝丘、陽驛兩鄉極有聲名。每年桃花開時，他都邀方圓百裡最豪富的幾傢聚在一處，歡宴一場。富隻是一條，另一條是每傢都得有一塊“褶子田”，因此，連王豪在內一共隻有九傢。鄉人都喚作“九豪宴”，並傳出一句俗話：“莫誇豪，莫誇富，九豪宴上能飲一杯不？”莫咸勤進持傢大半生，一直有個心願便是能赴這九豪桃花宴。隻是傢業始終不及那九傢，更沒有那“褶子田”。
前幾年，那九傢中有一傢被“括田令”括去大半田產，傢主氣病身亡，底下幾個兒子又絲毫不通持傢理財之計。三兩年間，一個田產數百頃的巨富之傢便迅即敗落。莫咸瞅準瞭那時機，知道那傢長子好賭，便邀瞭幾個賭客，做成局，引那紈絝子入套，隻賭他傢那幾頃褶子田。半個多月工夫，前後假賠瞭三百多貫錢，便連輸的錢和那幾頃褶子田都賺到瞭手。
有瞭褶子田，便能赴桃花宴瞭。第二年春天，莫咸一天天看著桃樹發芽抽葉，結出花苞，耐住性子等著王豪來請。可桃花未開，望樓村卻因水渠爭鬥，觸怒瞭王豪。王豪如期擺下桃花宴，卻沒有請莫咸。開宴那天，莫咸悶在傢中不願出門，手都在抖，將傢裡那十幾個仆人罵瞭個遍，連妻兒都訓斥瞭一番，卻仍未解氣。此後，為開那水渠，莫咸不得不低下頭去懇求王豪，又連連遭拒。
那兩年，莫咸一眼都看不得桃花，恨不得將方圓百裡的桃樹全都燒盡。誰知去年，王豪竟回轉心意，邀他赴桃花宴。
莫咸早已知悉赴宴規矩，卻不放心，又細細問過王豪那仆人，這才開始全力準備。桃花宴有“四鬥”：鬥茶、鬥酒、鬥饌、鬥美人。每傢備一樣好茶，攜一壺好酒，烹一道好菜肴，請一位名妓。
莫咸多年來隻知勤督佃客、操持傢業，雖積下數萬貫傢業，卻從來未曾奢享過這些，連妻兒都不許穿上等綾羅。於這“四鬥”，他自然絲毫不通。他慌忙騎馬趕往應天府，他有個表兄在應天府開酒樓。他尋見那表兄求教，表兄見他如此慎重，忙差人又趕往汴京，輾轉托人，替他尋買瞭一餅乙夜清供禦茶、兩瓶宮中蘇合香酒。表兄怕自傢的廚子手藝不夠，便去應天府頭一號正店馮廚傢請瞭一位茶飯博士。又使重金，邀得應天府歌舞俱佳的一位頭等名妓。
四樣通共一算，竟用去二百六十貫錢，能買三百畝上等良田。莫咸疼得心頭像是被活撕去一塊，自己傢中老少十餘口，一年花費也沒有如此多。可再一想，勤苦積業，不正是要在這些用場顯名？不然，如同爛鋪蓋蒙頭，黑地裡瞎富，又有什麼興味？
他用木盒軟佈仔細裝好茶酒，帶著那茶飯博士和名妓，雇瞭輛彩繪廂車，趕回到傢中。望樓村人從沒見過上等名妓，早已圍滿在他傢院門前。車停下，那名妓掀簾下車時，揚眉一笑，滿村人頓時全都驚喚起來。看著這些驚羨面目，莫咸才覺著，這二百六十貫果然用得其所。
第二天便是桃花宴正日，莫咸讓妻子從櫃裡取出那套從未舍得用的官窯蝦青瓷器。那名廚使出平生絕技，烹制瞭一道上等菜肴——紅絲水晶膾。盛在瓷盆中，真如十幾塊水晶浸在紅油中，又亮又潤，更兼一陣鮮香撲鼻，莫咸從未見過菜肴竟能清透雅逸到這地步。他嘖嘖驚嘆，小心蓋好，又取過茶酒器皿，命四個仆人分別端著。仍用那輛廂車載著那名妓，前去赴宴。村裡人又都蜂擁尾隨，一直跟到王豪傢院門前。莫咸平素常皺著眉，難得笑，那時坐在車中，嘴角不由得便要揚起，心裡也像種瞭片桃林，桃花一起爭相綻開。
可是，到瞭王豪傢宅院前，卻不見王豪出來迎接，隻有管傢老孫候在門前，莫咸心裡頓時一沉。老孫說主人王豪去接一位貴客，尚未回來。筵席擺在後院，讓一個年輕仆人引莫咸進去。莫咸心中沮懊，卻不好發作，隻得跟著那年輕仆人進到庭院，穿過邊門，來到後院。莫咸從沒來過後院，一出圓月門，眼前頓時敞亮，一大片水池，一座假山，一帶亭臺，許多花木，青青碧碧，紅紅粉粉，果然富雅。池邊那片空地中央，十幾株桃花開得正艷，粉鮮鮮亮人眼。花樹下擺瞭一張黑漆雕花長桌，兩排圓凳。背後是一架白絹烏框圍屏，上頭繡瞭一幅青碧仕女圖。
莫咸生怕來得過早，被人恥笑，特意在傢中忍瞭許久。四周一瞧，其他人都還未到，仍來早瞭。他獨自站在那空桌前，不知該站還是該坐。那名妓一直跟在身側，也讓他渾身不自在，兩天來他從未先開口說過一句話。那名妓見瞭桃花，極欣喜，莫咸隻好陪她過去賞看，隻覺得自己如同被丟進舉子科場的呆蠢農夫一般。
半晌，那幾傢豪富才陸續到來。那些人莫咸雖然都相識，其中幾個還有些過往，然而首次在這桃花宴上相遇，雖都笑言問訊，彼此卻都有些不尷不尬。莫咸偷眼瞧他們所攜名妓，果然個個風姿妖嬈，服彩鮮麗。不過，自己帶來的也並不遜色，他才略略安心瞭一些。
那幾個豪富將自傢帶來的酒菜都擺到瞭那張長條桌上，菜肴都罩著，瞧不見。酒也封瞭口，不過單看那些瓷瓶，或白或青或黑，都極金貴。莫咸看那位次，是按傢產排序，他自然是最末一個。他忙喚仆人將一盆菜和兩瓶禦酒擺到長條桌最下首。
其中一個姓齊的豪富一眼望見那兩瓶酒，頓時咧嘴嚷起來：“蘇合香酒？背晦！背晦！”莫咸先一愣，再看姓齊的面前桌上兩瓶酒，也是官窯粉青冰裂紋瓷瓶，黃泥封，青綢勒。那勒口上垂下一小條黃綢，寫有四個泥金字，隔得遠，看不清，自然是“蘇合香酒”。其他人兩頭望望，一起哄笑起來：“老齊，你年年拿這藥酒來唬俺們，今年總算有人來捉對啦！哈哈！”莫咸見老齊撇著嘴，歪著瘦臉，心裡頓時一陣難堪。
一個姓簡的豪富忽又問：“莫老弟，你拿的茶是啥茶？別又撞著誰的頭，撞出鼻血來。”“嗯……乙夜清供。”“啊？！”旁邊一個姓路的猛然怪嚷起來，“跟我又撞到一堆！今年不好耍！背晦！背晦！”姓簡的忙說：“快瞅瞅他的菜，莫不是也重樣兒瞭？”近處一個豪富忙揭開莫咸的菜，其他幾個一起湊瞭過來，其中一個姓回的頓時又嚷起來：“背晦！背晦！”
四樣竟跟人重瞭三樣，莫咸幾乎糧袋一般潰倒。那些人在兩旁不住聲地抱怨譏嘲，他一個字都聽不清，頭腦中像是有一群狂蜂亂舞。正在沮喪愧亂，卻見王豪引著一個人大步走瞭過來，一眼看到那人，莫咸更是驚得幾乎暈倒——那人是他弟弟莫甘。
莫咸已經十八年沒有見過弟弟，以為弟弟早已不在人間。他驚望向弟弟，樣貌並沒有大變，隻是略老瞭一些，兩鬢已有些發白，神色間也少瞭當年油賴氣，多瞭幾分沉著。頭戴著簇新黑紗幞頭，身穿一領青綢鑲錦褙子，看衣著，境況不差。莫甘見到哥哥莫咸，似乎並不意外，笑著走瞭過來，輕聲喚瞭句：“哥哥。”莫咸如在夢中，不知該如何應對，隻悶出一聲“嗯”。弟弟莫甘盯著他，笑瞅瞭片刻，隨即轉頭去問候其他人。
莫咸呆立在那裡，望著弟弟和那些豪富一一拱手致禮，恨不得立即逃走。那些人也都認得莫甘，知道他舊日名聲，都有些不自在，個個勉強抬手還禮。
王豪笑著說道：“莫老弟如今是新任知縣衙前賓幕，最得倚重。明年是閏年，朝廷照例又要重新勘量田地，知縣委命莫老弟主掌此任，我們各傢的福緣財路便全在莫老弟手掌間瞭。今年桃花宴咱們就不鬥瞭，換作接風宴。各位好生敬幾杯，莫老弟歡喜，咱們才能歡喜。”
那七個豪富聽瞭，忙紛紛開酒瓶，斟滿杯，上前敬酒。莫咸則一直呆立旁邊，怔怔望著，心裡攪作一團，翻湧不已。
他這弟弟自幼被父母嬌寵，從來任性胡為。父親亡故後，越加沒瞭顧忌，整日在外間遊蕩，典賣田產，肆意揮霍。他傢原先有千畝良田，莫甘一年便能蕩掉一二百畝，人都喚他“莫褲子”。莫咸眼看著傢業就要敗盡，幾次要析戶分產，但父親臨終遺命，讓他們兄弟莫要析戶分產，一定要互親互愛。母親又連番哀哭懇求，他隻得一忍再忍。可沒過幾年，弟弟竟將傢中剩餘的田產全部賭盡。莫咸氣恨之極，見弟弟回來，抓瞭根木鍬，沖上去要打死弟弟。莫甘卻毫不避讓，反倒笑著讓他打。莫咸越發惱怒，手卻半晌都下不得，空舉瞭一陣，隻能丟瞭木鍬，放聲大哭起來。莫甘反倒過來勸他：“哥，不怕！我有好幾註大錢握在手裡。不過，你嫌我賭，我便先不去動那些錢，隻在賭上翻一道手給你瞧瞧。我輸得去，便贏得來。傢裡應當還有些錢？十貫、二十貫都成，你拿瞭跟我一起去應天府，咱們做一回大局，把輸掉的田產全都贏回來。你不信？我在爹靈牌前起誓，你便再信我最後一回，若輸瞭，我便跳進汴河！”
莫咸絕望之餘，被弟弟說動，背著傢中僅剩的最後十八貫錢，跟著弟弟一起去瞭應天府。莫甘尋到一夥舊日賭友，一起瞄準瞭一個富傢子弟，做成賭局，隻用瞭一晚上，便將那子弟傢中六百畝地全都贏瞭過來，並逼著那人一起去府衙中交割完契。莫甘將一半分給那幾個賭漢，自己和哥哥拿瞭三百畝地的田契，一起搭船，歡喜歸傢。
自始至終，莫咸都隻是跟著瞧，一個字都沒言語過。回去夜船上，他都仍有些驚怕。弟弟莫甘卻得意無比，買瞭些酒肉，和他在船艙裡，靠著窗邊吃酒賞月。弟弟吃得酣暢，滿嘴炫耀起他那些荒肆事跡，並勸莫咸何必自苦，該和他一起揮霍。莫咸越聽越厭，隻能不住勸弟弟飲酒。莫甘吃醉後，伏在船舷上。莫咸見他睡得酣暢，悶恨猶豫瞭許久，終於發狠心，將弟弟拖抱起來，一用力，推入瞭河水中。等船已行瞭兩三裡地後，他才假意嚷起來。那些船夫忙停瞭船，跳下水去尋，自然尋不到。
莫咸上岸後，迅即又返回應天府，尋瞭個牙人，將弟弟贏來的那些田產一塊塊全都賣掉，將錢兌成銀子，背回瞭傢。弟弟典賣出去的那些祖田，能贖還的，全都贖還瞭回來，剩餘的新置買瞭一百多畝，總共雖不及當初傢產三分之一，卻也已經大好。他盡心操持傢業，辛苦十八年，才掙到今天這等傢業。
弟弟莫甘竟然沒有死。莫咸望著弟弟與那幾個豪富對飲笑談，全然想不出這十八年來弟弟去瞭哪裡、做瞭些什麼。如今又做瞭新知縣幕客，來這鄉裡勘量田土。莫咸回想弟弟將才那笑容，似乎並不知曉自己將他推下瞭船，也沒有絲毫記恨之意。
他正在忐忑，弟弟莫甘忽然轉身又走過來，開瞭他那瓶禦酒封口，斟瞭兩杯酒，端過來遞給他一杯，而後笑著說：“十八年不見，我這做弟弟的得好生敬哥哥一杯。”莫咸忙接過酒杯，盡力笑著，一同仰脖飲盡。莫甘又連斟瞭兩回，喝過之後，才又笑著說：“哥哥能來這九豪宴，自然已是豪富。哥哥可記著當年咱們在應天府那約定？”
莫咸一聽，頓時失色。那年他跟著弟弟去應天府，做那局之前，莫甘說：“咱們得事先定好，一旦做成這事，便依照父親臨終遺命，不論窮富，此生決不析產分戶。誰若違約，隻能得四分之一傢產。”莫咸當時已近絕望，析不析戶於他而言，並無分別，便點頭答應。莫甘立即去借來紙筆，請瞭客店主人作保，寫瞭約書，強要莫咸畫押，莫咸無由推拒，便畫瞭押。那約書，兄弟兩個各留瞭一張。回去船上，莫咸將弟弟推下河後，隨即將那紙約書也丟進瞭水中。
時隔十八年，兄弟重逢，弟弟竟提及此事，自然是要來割奪傢產。莫咸胸中頓時騰起一陣恨，卻不能表露，望著這個弟弟，說不出話。
莫甘卻斜瞇起眼，用手指瞭指自己懷間，笑著說：“言語過耳忘，墨字百年新。那約書，我仍好好揣在這裡呢。”
莫咸越發慌怒，不由得打瞭個冷戰。弟弟卻又斜眼一笑，隨即轉身跟其他人吃酒去瞭。莫咸全身虛顫，再站不住，忙坐到那長桌下首邊，抖著手抓起酒瓶，斟滿瞭酒，自己一杯一杯連飲數盞，酒水灑得滿桌滿襟。好在那幾個豪富和莫甘圍在一處歡飲談笑，誰都沒有留意他。不一刻，他竟將那兩瓶禦酒全都喝盡，他原本酒力就淺，醉得頭腦暈沉，趴在那桌上昏睡瞭過去。
不知過瞭多久，他被人搖醒，是王豪：“老莫，出瞭一樁禍事，你傢二弟死瞭。”
莫咸原本仍在暈醉，猛聽到這話，如一根鋼針從腦頂刺下，頓時驚醒過來。這時已經過午，日光暖亮刺眼，那些仆人和妓女全都不在，後院裡隻有王豪和七個豪富，每個人都面露驚慌。莫咸有些發蒙，忙問詳情，王豪說：“將才我那管傢老孫去角上那個茅廁，見你傢二弟躺倒在地上，以為他醉倒瞭，忙去扶，卻見你傢二弟身子冰涼，已經斷氣——”
一聽“斷氣”二字，莫咸先是一陣驚怔，但隨即抖著嘴，半晌說不出話，竟忍不住哭瞭出來。如同被人推下冰窟窿，眼見便要淹凍而死，卻得上蒼哀憫，伸手將他救瞭上來。身旁那些人全都望著他，恐怕無人知道他是驚怕之餘，歡喜而泣。
哭過一場之後，他才漸漸平緩過來，怕被人瞧破心思，仍舊垂著頭坐在那裡。王豪這才又緩緩道：“老孫發覺之後，沒敢驚動其他人，偷偷來回報給我。我將仆從妓女全都支開，和在座諸位商議瞭一陣。大傢都覺著，這事萬萬不能透露出去。這是樁命案，混雜之中，又不知兇手是誰，咱們恐怕都得受牽連。死者是你胞弟，你看該如何處置？”
莫咸猶豫半晌，才苦著臉低聲說：“你們諸位看怎麼好，便怎麼辦。”
八個豪富頓時松瞭口氣，王豪又說：“將才我們已商議好，令弟屍首既然在我這裡，便由我來處置。等到傍晚，天色暗下來，尋一個身量相當之人，穿戴瞭令弟衣帽，騎馬離開這裡。人見瞭，隻認得出衣著身形，卻辨不清樣貌。”
莫咸這時正巴不得，忙垂頭哭臉點瞭點頭。於是，諸人一起呆坐，候到天色暗下來。王豪去喚來一個身形與莫甘大致相似的仆人，讓他穿戴瞭莫甘的衣帽，和諸豪富一起告辭離開王豪宅院，各自騎馬乘車，離開瞭皇閣村。
莫咸回去後，讓雇來的那廂車車夫將名廚和名妓送回應天府，自己則獨自呆坐在臥房裡，回想這場桃花宴，竟如黃泉會一般，心裡又沉又亂，不知是悲是怕。
過瞭幾天，沒聽到任何動靜，他才漸漸安瞭心。卻沒料到，不久王豪便一病而亡。他去吊唁，王小槐竟湊過來悄聲跟他說：“你知不知道你傢弟弟被埋在哪裡？我告訴你，就在河邊那塊界石下頭。”他一聽，頓時毛發寒立。王小槐卻笑嘻嘻望著他，又說：“那張契約就揣在他懷裡，那可是殺人罪證。”
他越發驚得頭皮一陣陣寒漲，望著眼前這個瘦小孩童，不敢相信，卻又不敢不信。周圍還有許多人，他不敢多語，慌忙離開瞭那宅院。回去後，始終惶惶難安，想差人去挖開那界石，卻又怕被人察覺，原本沒有幹系，反倒惹出罪禍。再一想王小槐，更怕他四處去亂說。一個念頭漸漸從心底生出，必得除掉這個孽畜。
於是他借水渠之事，讓村東頭那八傢去殺瞭王小槐，可那八人盡都是軟腳漢，遲遲沒有動手。直到正月，那七傢豪富竟又約他會面，說他們已經商議好，得一起除掉王小槐，這樣才能保住那些褶子田。莫咸正巴不得，忙點頭贊同。其中一個姓裘的得知瞭一個訊息，王小槐正月十五要去汴京看燈，那時正好下手。這事仍得同擔幹系，每傢都出些錢，一起尋人去辦瞭此事。莫咸點頭附和，拿出瞭二十貫錢，聽任那姓裘的安排。
過瞭幾天，王小槐果然被殺，莫咸卻不知究竟是哪一頭得的手。他原以為，王小槐一死，便再無患懼。誰知得知死訊後，心裡反倒沉墜難安，卻不知是為弟弟莫甘，還是為王小槐，或是為他自己。
緊接著，王小槐竟還魂鬧祟，他傢院裡清早落瞭許多栗子。莫咸越發驚惶，聽說三槐王傢請瞭相絕陸青驅祟，忙也趕去求問。陸青見瞭他，凝視良久，那目光寒水一般，讓他不敢直視。半晌，陸青才緩緩開口：“晉卦向上，人心向下。路無窮盡，力有終極。鼫鼠貪畏，動止皆失……”最後，陸青教他驅邪之法，讓他去對那轎子說一句話，他聽瞭，後背頓時汗濕：
“進得一階榮，損卻三分寧。步步無窮已，魂魄何所歸？”