進以序為漸。若或不能自守，欲有所牽，志有所就，則失漸之道。
——程頤《伊川易傳》
王勾押撿起陳豹子丟掉的那條白絹，慌忙揣進瞭懷裡。
他今年四十出頭，是應天府一名勾押官，雖名為官，其實隻是中階衙吏，專管批勘財賦文書。正月十八那天早上，他照例去僉廳辦公，卻見府衙前圍瞭許多人。聽旁邊衙吏說有人燒死在那裡，他雖有些納悶，但各縣上報的稅簿尚未批勘，便沒有過去瞧，進到廳裡，喚貼司取出潤過手的那些稅簿，坐下來一份份勾押。
大宋法條嚴密，遠倍於前朝。各樣文書層層疊疊，年年又不停增修數百道詔令律例，各路州更有許多本地俗律舊例。那些為官的，茫然來，昏然去，哪裡能盡都知悉？因而，全仗他們這些文吏。各縣稅簿文歷發到州裡，原本有限日。先到磨算司，限十日；再交審計司，限五日；最後交停廳，限五日批復回縣。他們這些州司卻早已養成百十年舊例，簿歷每到一司，先壓下，等那些縣裡公人送納瞭潤手錢，才給批勘，否則便遲延兩三月。昨天，王勾押收瞭幾筆潤手錢，便先來批勘放行這幾縣的簿歷。
王勾押入吏職多年，在這應天府廣有親舊，傢中又有數百畝地，錢糧從來不愁。雖算不得顯貴，卻也頗有些勢位。他又生性和氣，逢人不論高低，點頭先奉一笑，因而，廣得人緣，事事順手。人都羨他是彌勒萬事足，他心裡卻有一絲憾念，覺著活瞭半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到許多，始終隻在這應天府地界打轉。應天府雖號稱南京，比起東京汴梁，卻似大犬望虎，終究矮出一頭。他去過兩回汴京，會過一些京城衙吏，才見面，未等開口，那些人神情作派間，已罩著一股氣勢，將人蓋頂壓住，哪裡瞧得上他們這些外州府之人。
他心裡暗想，若能去京城做幾年衙吏，在天子腳下沾些貴氣皇威，此生才不算枉過。隻是，他始終未尋到路徑，這念頭隻能一直擱在心底。
去年，新知州上任。這位知州十二年前便已來應天府任過推官，那時他還隻是個分取案牘的貼司，隻能在僉廳裡伺候，推官跟前未曾應答過一句話。如今推官回來升任知州，他總算偶爾能借公事應答幾句，可知州似乎始終記不得他的臉。這期任滿，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州賞重，或可求得帶攜去京城。
隻是，常日間隻有那些孔目能湊近知州。何況這應天府，士、戶、禮、兵、刑、工六案， 外加免役案、常平案、開拆司、財賦司、大禮局、國信局、排辦司、修造司等，吏人有五百多，哪個不是攥足瞭氣力，想在知州眼前舞弄？可裡外擠得密林一般，他始終尋不到縫子鉆入。
去年年底，王勾押聽說知州欲舉薦王小槐到禦前，忙四處去探聽，各司竟已有不少人爭著去王傢勸說，但那王小槐不知好歹，全都回絕。王豪在世時，常來應天府，他最愛籠絡公人，出手又豪闊。王勾押也得過幾回錢物，並去王豪莊院裡吃過兩次酒，因此大體知曉王傢情形。如今王豪已死，王小槐在三槐王傢輩分最高，越發放肆無忌，惹得全族人懷怨。唯有那管傢老孫，服侍他父子幾十年，王小槐人人都敢欺辱，卻似乎對老孫格外容情。若想降服王小槐，隻能從老孫下手。
王勾押行事向來耐得住性，得空兒便帶些薄禮，騎馬去王傢，尋老孫說話。老孫性子有些質木，話語不多。王勾押並不心急，先隻問些田賦公事，慢慢才說及傢事。其間，王勾押目睹幾回，王小槐用那銀彈弓射人、用火藥燒雞犬。他心裡不禁暗想，這等頑童薦舉到禦前，若做出些歹事來，豈非招禍？但旋即又想，隻須辦成我之事，這後患自有知州去擔，我又何必多慮？
老孫更是擔憂王小槐，不知該如何照管這頑童。言及王豪，更是幾次欲淚。王勾押最擅寬慰人，便和聲細氣，慢慢開解。老孫漸漸不再防他，王勾押這才提及知州薦舉之事。老孫卻苦笑搖頭，說小相公一個字都勸不進。王勾押卻發覺，老孫自傢似乎便不願王小槐被薦舉。王勾押心裡不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孫心裡這道暗墻。
他尋思瞭許久，老孫惜護王小槐，是發自於衷，這忠心輕易攻不破，得尋個要害處才成。
王勾押忽然想起一樁舊事，老孫原有個獨子，已長到二十來歲。王豪那時在應天府開瞭傢生藥鋪，叫老孫的兒子照管。他那兒子性情有些歪愣，最愛與人鬥氣。十一年前，那愣兒在酒樓吃醉瞭酒，夜裡回去途中被人撞倒，他揪住那人罵鬧起來，卻被那人失手打死。這樁案子是如今這知州當年任推官時審理的，那兇徒是應天府通判之子，推官為庇護上司，便另捉瞭個兇徒，將罪名強壓上去，將那兇徒處斬瞭事。那審理文書便是由王勾押抄錄，他雖知情，卻從來不敢說出去。
王勾押活瞭四十來年，知道這世間之傷，最痛莫過於喪子。他自己曾有個幼子，疼愛至極，卻不幸夭亡。為此，王勾押痛瞭幾年，至今隻要見到略像自己幼子的孩童，心裡都仍會一刺。
他想，欲攻破老孫，除非祭出當年那樁喪子兇案。不過，那案子關涉到知州，一旦牽扯出來，豈不是自招禍難？但隨即，他不禁失笑，我隻要辦成此事，事後隨意編造個無頭公案，讓老孫去查證一番，尋不到根由，他自然退卻。何況，王小槐一旦被薦舉禦前，他老孫也跟著沾享榮華。
於是，王勾押又去皇閣村尋見老孫，假意為難再三，才吞吞吐吐說：“昨日我清點舊簿，無意間翻到孫老伯兒子那樁案卷，發覺其間有一處疑點。”
“哦？哪裡不對？”老孫頓時一驚。
“那兇徒似乎是屈打成招，並非真兇……”
“啊？真兇是誰？”
“其中牽涉一個權要人物，一旦說出來，我恐怕身傢難保。”
老孫驚怔半晌，忽然跪到地上：“王勾押，求您告訴老朽，老朽一定不說出是從您這裡得的信！”
“孫老伯快起來！”他忙扶起老孫，又猶豫半晌，才慢慢道，“我看到那案卷，也驚瞭一跳，平人冤死，兇徒逍遙，這等事哪裡能任它沉埋？隻是這案子關涉之人極有權勢，除非……”
“除非什麼？”
“除非王小相公答應讓知州薦舉，若是得瞭官傢恩寵，便不怕那權要瞭。”
老孫低頭躊躇起來。
他忙勸道：“嗐！我不該多嘴。人死萬事空，便是查出真兇，也討不回孫老弟性命。孫老伯，您就忘瞭此事吧。”
“不成，我得知道是誰殺瞭我兒子！王勾押，您可有實據？”
“實據倒是有，隻是我一旦說出來，王小相公又不答應薦舉，那我……”
“王勾押，這樣如何？咱們立個約，老朽盡力去說服小相公，一旦說成，王勾押便將實據給老朽？”
“這……成。”
老孫忙去取瞭筆墨紙硯，王勾押提筆剛要寫，老孫卻忽然說：“寫在紙上不牢靠，我去尋塊白絹來——”說著又快步走進裡屋。王勾押卻有些悔起來，此事一旦立瞭約，自己便陷進瞭一樁麻煩。不過，再一想，當年那通判如今在朝裡為官，百般得意，扯出他來，讓老孫去鬧，未嘗不是一樁好事。而且，此事是知州枉法，我捏瞭這把柄在手裡，正可權宜處置。
這時，老孫果然尋出一塊白絹來。他便不再猶豫，提筆在絹上寫下：今有孫田與王奇共立此約，若孫田勸得王小槐應允薦舉禦前，王奇便將孫田亡子之真兇實據交付於孫田。
寫完畫過押，老孫反復讀瞭幾遍，這才小心疊起來，揣進懷裡：“老朽一定勸小相公答應，一旦說成，立即去應天府給勾押報信。”
王勾押回去後，心中始終有些不安穩。一直等到除夕，都不見老孫來，隻得回鄉裡傢中過節。老孫並不知他鄉裡住處，住過初五，他忍不得，便帶瞭小妾和四歲的幼子，趕回瞭應天府別宅。直到正月初十，老孫才尋上瞭門。他開門一瞧老孫那神情，心頓時沉下來。招手喚老孫進來，關上院門，沒心請他進房，隻在院裡站著。
老孫苦著臉說：“王勾押，我傢小相公答應瞭那薦舉的事。”
“哦？”他一愣。
“不過……他答應的是拱州知州。”
“拱州知州？”他聲量不由得陡然一高。
“嗯。拱州知州也命人來說過此事。小相公說自己是拱州人，便該選拱州。老朽也拗他不過。不過，他總算是答應瞭這事。王勾押，您許的我兒那實據……”
“我許的是得受應天府薦舉！”他心裡頓時火起。
“可……”
“可什麼？！”他極難得如此高聲怒嚷，驚得房裡小妾和幼子都掀簾出來瞧，幼子更跑過來抱住他的腿，連聲喚“爹”。他抱起兒子，略平瞭平氣，冷著臉說：“你走吧，這事就此瞭結。”
“王勾押，求求您……”
“莫要再說瞭，我是哄你的，並沒有什麼實據。”
老孫立在那裡，微駝背，眼裡看著便要湧出淚來。他不願多瞧，騰出一隻手打開院門，冷聲道：“你走吧。”
老孫嘴唇微抖瞭幾下，總算沒再開口，垂著頭走瞭出去，腳步似乎有些發虛。他看著那老瘦背影，心裡有些過意不去，忙關上瞭門，不願再瞧。
老孫走後很久，沮喪略消後，他才想起忘瞭討回那白絹約書，本要去追，再一想，上頭隻寫瞭“真兇實據”四字，虛語含糊，老孫拿去也做不得什麼，因此便沒有去討要。卻沒想到，那白絹竟留下這等隱患。
昨天夜裡，他才睡下不久，忽聽到院裡“咚”的一聲，似有東西落下。他睜眼聽瞭半晌，再無動靜，便又翻身睡去。今天清早起來，洗漱過，要出門時，一眼瞧見院子地上有團物事，他忙過去撿起來一瞧，是一張白絹帕子，裹瞭塊石子，帕子上歪歪斜斜寫瞭幾個紅字，似是用血寫成，他忙展開一看：一半白絹在斧頭，有約不守鬼復仇。
他反復看瞭幾遍，全不明白其中意思，不知是何人促狹捉弄，心裡有些犯忌，便重新將石子裹起，出瞭院門，用力拋到瞭隔壁房後。
到瞭僉廳，他批勘完那幾份稅簿，才想起早晨因那血帕子，連飯都忘瞭吃，便出門去吃飯。才出廳院大門，推司的一個推級走瞭過來，見到他，忙喚道：“王哥，你文墨好，最善辨認字體，幫我瞧瞧這上頭是些什麼字。”說著遞給他一條白絹。他接過來一看，那白絹一尺長、兩寸寬，瞧著是從一方絹上剪下來的一條，剪得有些歪斜，靠左邊有一行字跡，不過字的大半被剪瞭去，隻留下一些殘缺筆畫，他仔細認瞭一陣，認出半個“田”、一個“勺”、一個“鬼”。
看到那“田”字，他心裡暗驚，忙順著一瞧，才猛然發覺：這是他給老孫寫的那約書！“田”是老孫之名，“勺”是“約”字右半，“鬼”是“槐”字右半。那推級見他神色有異，忙問：“你瞧出啥來瞭？”
他忙掩住驚慌，勉強笑著說：“瞧出個鬼字，似是陰符？你從哪裡得來的？”
“衙前那具焦屍，不知被何人燒死在那裡，手心裡攥著這團白絹，竟沒被燒掉。”
他聽瞭，越發驚怕，忙將卷條塞還給推級：“死人祟物，莫讓我碰！”隨即轉身走開，心裡卻急閃過清早那張血字帕子，上頭寫著“有約不守”四字，自然是老孫記瞭那仇，前來報復。他將那約書剪瞭一條，燒死那人，將這條約書塞在焦屍手裡嫁禍我？那血字帕上“一半約書在斧頭”又是何意？
他正慌慌急想，卻見推司那個院虞候陳豹子快步走過，他猛然想到這陳豹子腰間慣常別一柄小斧，難道斧頭指的他？可將才陳豹子走過去時，腰間並不見那小斧，那神色瞧著也有些慌緊。他心中惶惑，不由得跟瞭上去。
陳豹子一路似乎在找尋什麼人，尋瞭一圈，竟出城往西郊快步走去。王勾押身子有些胖重，已追得氣喘冒汗，跟到城外再追不動，而且城郊路上人少，極易被發覺，他隻得停下來，走到路邊一個茶棚下，要瞭碗茶，坐著歇息。歇瞭一陣，卻遠遠望見陳豹子又快步走瞭回來，他忙裝作溲溺，鉆到荒草叢裡一棵大柳樹後，偷眼窺望。陳豹子走近些後，忽然在一片草灘邊停住腳，從腰間取出一件東西，似乎在拆解什麼，隨後用力一丟，又將那東西別回腰間。
他眼都不敢眨，一直盯著，陳豹子走到這邊時，他一眼認出來，那腰間別的正是那柄小斧。他等陳豹子走過去後，才回到路上，快步走到那片草灘，彎腰尋瞭一陣，果然發現瞭一條擰卷的白絹，他忙撿起來展開一瞧，正是那大半張約書！
他喜得險些哭出來，忙要用力將那白絹扯爛，可雙手顫抖，哪裡扯得破？隻得卷成團揣在懷裡，往城裡趕去。走到城墻內，見墻角有堆乞丐燒剩的炭火，仍冒著煙，他忙過去，取出那絹團，吹出些火焰，點燃瞭白絹，看著燒盡瞭，這才轉身離開。再沒有氣力回僉廳，便趕回到傢裡，趴到床上，像病瞭一大場。
過瞭兩天，他仍後怕不已。卻又聽說王小槐被燒死在京城，又還魂鬧鬼，三槐王傢請瞭汴京相絕陸青來驅祟。他想起老孫血字帕上那句“有約不守鬼復仇”，更是驚得夜難安枕。實在受不住，第二天一早趕往瞭皇閣村。
陸青見瞭他，嘴角露出一絲笑，目光中微有些諷意，像是看破瞭他心思一般。他又慌又惱，卻不好發作，隻能垂眼坐著。陸青緩緩開口：“卦屬漸，吉兇連。春起微草，寒自輕霜。一念初萌，福禍已生。謹慎其始，善得於終——”之後，陸青教瞭他一句驅祟之語，讓他清明去汴京對一頂轎子悄聲念出，他聽後，額頭頓時冒出汗珠：
“曾經罹此痛，何忍觀彼傷？人間變鬼域，爾又逃何方？”