歸妹，女之方盛者也。
凡物之有敝者，必自其方盛而慮之；迨其衰，則無及矣。
——蘇軾《東坡易傳》
段孔目站在府衙外，展開焦屍手中攥的絹帶一看，頓時失色。
那絹帶有兩條，一短一長，都寫瞭字，卻都剪得隻剩一截。他先看的是短的那條，上頭留瞭七個字：鄧七案證人為王。
遞過絹條的那推級在一旁說：“長的這條，一個整字都沒有。短的這條，好歹還有半句話，瞧這話，鄧七案的證人似乎姓王？那焦屍如何知道的？他究竟是什麼人？難道是被人滅口？”
段孔目盯著那個“王”字，卻略松瞭口氣。他又拿過長的那條，上頭的字全都被剪去大半，不過他還是一眼認出瞭那個“田”，他心裡又一驚，頓時想起一個人——王豪的管傢孫田。他忙又細看，“田”字下頭似乎是個“與”，緊跟著那個字隻剩三短橫，難道是“王”？後頭還有個“勺”字，是“約”？才松的那口氣頓時又提緊瞭。兇手難道是老孫？
他一抬眼，見勾押王奇從僉廳走瞭出來，猛然想起那樁舊事，忙吩咐那推級：“你拿這條去問問那王勾押，他最善認字。”推級忙拿瞭長的那條絹帶，快步趕過去喚住王勾押。段孔目則站在這邊，遠遠盯著。王勾押看過那絹帶後，果然有些驚慌。他一眼瞧見，心裡頓時一沉，長絹帶上恐怕真是老孫和王勾押立的約書。他們立的什麼約？望著王勾押轉身離開，腳步有些慌急，他越發起疑，忙將差事交托給那推級，不由得跟瞭上去。
段孔目是去年才新升的孔目，一司吏人中，算是立到瞭頂上。他體格健拔，樣貌俊朗，今年隻有三十二歲。其他人不到四五十歲，哪裡能到這地步？他能升得如此快，固然是由於傢中廣有田產，又娶到瞭衙吏之長——都孔目之女；但他自傢行事之果敢，也是其他吏人遠遠不及。
他父親也是衙前老吏，任開拆官一職，掌管府中文書，於這吏職有些厭倦，期望兒子能讀書應舉。他也有此志向，又偏好刑律，便習學律學，投考明法科。大宋科考分三類，進士、明經及諸科。進士是正道，明經其次，諸科最下。諸科中明法科更受冷落。王安石變法後，首重實務，進士考試中加瞭律令大義，明法科也改作新科明法，比先前側重瞭許多，主考律令、《刑統》及斷案。由於朝廷嚴禁私印律書、私相授受，常人難得學到律學，他卻生在衙吏之傢，自小便慣習。
隻是，連考兩回，他都沒考中，便憤而棄考，心想：便是考中，也及不上那些進士，不過做個低等官員。我既然愛刑律，不如便在這應天府推司做個吏人，一來慣習風俗人情，二來不似官員，去他鄉任職，長受吏人遮瞞。於是他便投名應募到應天府推司。
一般吏人最擅一個“拖”字：人情要拖扯，公事要拖延，錢物要拖欠。他處事卻快刀一般，不去人情中纏陷，也不貪求小利小惠，又精通律學、頗具智謀，因此，幾年間迅即從院虞候升至勾押。去年，新知州上任，應天府出瞭一樁命案，被他迅即偵破。新知州大為賞識，立即將他升為觀察孔目。
到年底，新知州喚瞭他去，說：“我欲薦舉王小槐到禦前，那小猢猻卻毫不領情。我聽得你們兩傢是故交，你去替我勸說勸說。”段孔目聽瞭，大為為難。他父親與王豪的確相熟，他也見過王小槐，早已領教過那頑劣脾性。如今王豪已亡故，何人能勸得瞭那小猴子？但知州之命，哪裡敢推辭？他隻得恭聲領命。
回到傢，他與父親商議，父親說：“恐怕隻有一個人能勸說王小槐——管傢老孫。老孫好說話，我去替你說。”
第二天，他父親回來搖頭說：“不成，老孫不舍得勸那孩子，說小小年紀便去那富貴險惡之地，加上那脾性，哪裡能得好？小猴子聽見我們說話，跑進來，險些用彈弓射我一栗子。這事看來行不得，你還是去好生回稟給知州。”
到瞭府衙前，他卻猶豫起來。自己倒是並非想巴附知州，兩年後，知州便要轉任，這應天府仍是應天府，他也仍在這裡任孔目。隻是，這職位是知州所賜，這樁差又是知州吩咐的頭一件要事，這般輕易便去回稟說做不得，恐怕不成。
他苦想瞭兩天，忽然想到一個人。那人姓章，年近六十，在應天府開瞭傢客店。幾個月前，有個潑皮摔死在他店裡樓梯下。章老兒說是那潑皮來強索酒吃，吃多瞭，下樓時失腳摔瞭下去。可那時已是深夜，客店裡沒有其他客人，樓上隻有章老兒和那潑皮兩人。店裡廚子傢人著病，頭一天便已回傢去瞭。兩個夥計在樓下門前收拾桌凳，說隻聽見潑皮叫嚷，並沒瞧見扭打。
潑皮的同夥攛掇瞭他傢人，請瞭個訟師，到府衙告狀，哭鬧瞭兩個多月。判官又私受瞭銀錢，便將此案斷為爭執誤殺。章老兒不但賠瞭潑皮傢二百兩銀子，人也被羈押在牢中，即將發配。
那章老兒與老孫是同鄉好友，自幼相識，多年前一同從湖南來應天府販漆器，折瞭本錢，老孫又染瞭重病，全仗章老兒一人出去傭工，掙錢買藥，救瞭老孫一條性命。兩人情逾手足，章老兒惹上這官司後，老孫盡力出錢托人，使盡瞭氣力，也未能救得章老兒。
段孔目想，這或許能說得動老孫，便立即趕往皇閣村。老孫見瞭他，立即搖頭說：“不中，不中，你莫再勸我。”
他忙說：“若是小侄能救得瞭章老伯呢？”
“這官司已是判定瞭的，你如何救得瞭？”
“章老伯那案子隻缺一個證人，我倒是有個證人。”
“哦？是誰？”老孫果然眼睛陡亮。
“命案那晚，章老伯店裡廚子回傢去瞭。這廚子便是個證人。”
“那廚子既然回傢去瞭，哪裡能作證？”
“正由於他回傢去瞭，便留下個空子。”
“哦？啥空子？”
“孫老伯若肯幫小侄勸說王小相公，小侄便幫孫老伯做成此事。”
“你如何做？”
“寧陵縣前一陣也發生一樁命案，有個外鄉廚子死在河邊，卻查不出身份。我便可讓這無名廚子來頂罪，就說那晚店裡沒有廚子，章老伯便雇瞭這無名廚子，無名廚子用腳絆倒那潑皮，而後畏罪逃去瞭寧陵。章老伯不忍心讓他年紀輕輕便擔上殺人罪責，因此才未供出。”
“這真能做得成？你從不貪錢枉法，哪裡會做這些事？”
“小侄隻是不願做這等事，若真施起手段，沒人能瞧出破綻。”
老孫聽瞭，卻仍不信。段孔目心一急，便失瞭忖度，將鄧七那樁案子脫口說瞭出來。他自入職以來，唯一一回枉法，便是那鄧七案。
段孔目有個至交好友，兩人傢室性情都相近，隻是那好友愛吃酒玩樂，與一個叫鄧七的富傢子弟常在一處遊樂。有一回，兩人去梁園雁池賃瞭一隻遊船，又喚瞭個歌妓，一起吃酒玩耍，任船漂到蘆葦蕩中。席間為那歌妓爭醋，兩人爭打起來，他那好友抓起船槳，將鄧七一槳打昏，掉進水裡。等救上來時，人已溺死。那好友忙跑來向他求救，他聽說那歌妓是中途才趕來，旁人並沒瞧見，便尋見那歌妓，連囑帶嚇，讓她噤聲。而後教那好友，隻堅稱鄧七是吃醉瞭酒失腳落水而死。鄧七父母雖來府衙爭訟，卻由於沒有證人，隻得作罷。後來，那歌妓嫁給王勾押，做瞭妾。
老孫聽瞭此事，這才信瞭，答應去勸王小槐。可到瞭正月初十，老孫來僉廳院外尋他回話，竟說王小槐答應讓拱州知州薦舉。段孔目聽瞭，惱得說不出話來。老孫卻反倒求他搭救章老兒，他頓時沉下臉：“你既不守約，我隻能奉還。”隨即轉身便進去瞭。
過瞭半晌，等老孫離開後，他才去回稟知州，知州正在書房裡吃茶，聽後，將茶盞重重垛到桌上，扭過臉不再瞧他，也不發話，抓起兩個玉球把弄起來，搓得吱吱直響。他垂首躬身站在那裡，不知該如何是好。半晌，知州才喝瞭句：“還不退下？等著給你奉茶？”他忙退瞭出來，險些被門檻絆倒，臉上一陣陣燒紅，自幼及長，從未這般過。
過瞭這半個月，他才漸漸能放下這場羞辱，卻沒想到老孫竟會拿當年那樁舊案報復他，而且手段如此殘狠，竟在府衙前燒死人，把那條絹帶塞在焦屍手中。不但讓他卷進這焦屍案，更將當年鄧七那樁命案也牽扯出來。那王勾押面上雖常含笑，肚裡卻暗藏心機，恐怕是和老孫合起來整治我。
過瞭兩天，京城傳來消息，王小槐竟被燒死。他越發吃驚，府衙前那焦屍恐怕是燒死王小槐的兇手，老孫無比疼愛王小槐，這胸中憤恨自然火一般，不但燒死那兇手，更燃到我這裡。
他憂惶瞭一夜，第二天一早，飯都未吃，便趕往王勾押別宅，想去探問探問虛實。未走到那巷口，卻見王勾押騎瞭匹馬，駛出巷子，並沒有瞧見他，轉頭往城西方向行去。他想正好，便走進那巷子，巷子裡清靜無人，各傢都關著門。他走到王勾押傢門前，抬手輕輕叩門。半晌，門才開瞭，是王勾押那小妾。那小妾見是他，驚瞭一下。他放低聲音說：“有件要緊事跟你商議。”不等那小妾回答，他抬腳硬擠瞭進去，隨手關上瞭門，又低聲問：“傢裡可有外人？”
“隻有我兒子。”
“當年梁園那事，你丈夫可知情？”
小妾忙搖頭。
他見那小妾滿眼慌怕，心中陡然生出一股惡念，猛地伸出手，一隻捂住小妾的嘴，另一隻死死勒住她脖頸。那小妾極嬌小柔弱，掙紮瞭半晌，再不動彈。他這才松開手，那小妾隨即倒在地上，脹瞪著眼，微張著嘴，一動不動。他頓時怕起來，忙聽瞭聽院外，仍寂靜無聲。他忙開門出去，飛快逃離瞭那裡。
回到寓所，他的手仍顫個不停，在屋裡來回慌慌走動。半晌，想到老孫，惱恨重又湧起，他快步出門，騎瞭馬，往皇閣村趕去。
可到瞭王豪傢院門前，卻見有十來個人候在那門前。他那股惱氣頓時消去，下瞭馬，去問那些人。其中一個說：“老孫聽到王小槐噩耗，便立即趕往京城去瞭，至今未回來。”另一個又說：“王小槐還魂鬧鬼，鄰近鄉裡都不得安寧。王傢人請瞭汴京相絕陸青來驅祟，相絕這時正坐在裡頭呢，今天已是第三天瞭。我們是鄰村的，也趕來求拜相絕。”
他朝那院裡望去，見裡頭滿地枯葉鳥糞塵土，才一個月竟已荒寂至此。堂屋幽暗，隱約可見兩個人面對面坐在裡面，看不清面容，更聽不見話音，一陣陰森寒意撲面而至，讓他頓時想起那小妾的死容，不由得打瞭個冷戰。
半晌，裡頭走出一人，竟是王勾押，雙眼癡怔，神色恍惚，額前帽簷兒被汗水浸濕。走出院門時，全然不看外頭這些人，更沒有留意他，像是著瞭魘才醒轉一般。他瞧著，不知為何，忽然也想進去見見那相絕，便搶過排在最前頭那人，大步走瞭進去。
一個年輕男子端坐在堂屋左邊，微垂著眼，似有些倦意。他沒料到汴京有名的相絕竟如此年輕，微一猶豫，還是走瞭進去，坐到瞭陸青對面。陸青抬起眼望向他，目光極清冷，尋視片刻後，漸漸變得冷厲，像是一眼將他看穿瞭一般。他有些不安，卻盡力鎮定自持。
陸青收回目光，低眼微一沉想，又望向他，沉聲道：“生逢佳時，事遇好合，此乃歸妹之卦。存惜守慎，福自延順。乖心妄作，日殘月缺。弛志戾性，災毀相繼……”他越聽越驚，手腳不由得又微顫起來。最後，陸青說：“若欲驅邪斷祟，清明上午，去汴京東水門外等一頂轎子，對那轎窗低聲誦念此句符咒——”他聽瞭那句話，猛地又打瞭個寒戰：
“一念殺心動，從此萬劫生。”