古今成敗，善者從之，不善者改之，如斯而已。
——宋太宗•趙光義
一、送信
甘晦趕回瞭耿唯住的那傢小客店。
店主卻說：“那位客官出去瞭。”
“去哪裡瞭？”
“客官願去哪裡，便去哪裡，俺們哪裡好多嘴？”
甘晦心裡不安，卻不知能做什麼，隻好坐到那店前的棚子下，要瞭碗素面吃瞭，而後坐在那裡等。一直等到深夜，耿唯都沒回來。
他見店主和夥計開始收拾桌凳，忙問：“我傢主人那些箱籠有沒有帶走？”
“沒有。他倒是先拿瞭三封書信，讓俺尋個人替他遞送。興許是約瞭人聚會去瞭？”
“哦？送去哪裡瞭？”
“俺沒看，是隔壁阿青送去的——”店主走到店外，朝隔壁喚道，“阿青！”
那個阿青聞聲跑瞭過來，是個十五六歲的小廝。
甘晦忙問：“你送的那三封信送去哪裡瞭？”
“一封太學，一封東水門外——”
甘晦原本猜想耿唯恐怕是寫信給那兩個朋友，但太學和東水門外這兩處皆非那兩位朋友的地址，他忙問：“還有一封呢？”
“還有一封是觀橋橫街。”
“觀橋橫街？”甘晦大驚，“是寄給誰？”
“甘亮。”
甘晦越發吃驚，甘亮是他的胞弟，小他兩歲。他從未在耿唯面前提及過傢人，耿唯如何知道他有這個弟弟？又為何要寄信給甘亮？
“不是甘晦，是甘亮？”他忙問。
“嗯。我雖識不得幾個字，晦和亮卻分得清。”
甘晦滿心疑惑，忙謝過店主和小廝，背起包袱袋子，進城望傢裡趕去。
自十五歲起，甘晦出去給人做書仆，從此便極少回傢。唯有逢到年節，才買些酒禮回去一遭。進瞭門，父母面色都冷淡淡的。他也隻是問過安，盡罷禮數便出來，茶都不喝一口。
唯有弟弟甘亮，性情溫善，能和他多言語兩句。但父母在場，也難得深言。有時在街頭碰到，甘亮總是強邀他去吃茶或吃酒。兄弟兩個相對而坐，心裡始終隔瞭一層，話頭往來，總對不到一處，因而，甘晦便盡力躲著這個弟弟。他們已經有兩三年未坐到一處，不知弟弟這兩年在做些什麼，更不清楚他和耿唯有何原委。
他雖一路急走，到傢時，也已近子時。街頭隻偶爾有行人經過，傢中那巷子更是漆黑寂靜。甘晦走到巷口，不由得停住瞭腳。這時，父母早已入睡，若去敲門，勢必會招來怨怒。猶豫半晌，他還是轉身離開，去大街上尋瞭傢客店，投宿一晚。
輾轉一夜，天才微亮，他已起來穿好衣裳。可又怕去得太早，父母還未醒，隻得坐在床邊焦等。看著天色大亮瞭，他才離瞭客店，穿進巷子，來到自傢門前。
院門關著。他不由得想起父親那張臉，就如這門板一般。站在門外，心頓時又有些沉墜。他長舒一口氣，才捉住門環，輕輕敲門。
半晌，裡面才傳來腳步聲，虛乏輕慢，是父親。他的心又往下墜瞭一墜。門開瞭，父親看到是他，目光也隨即沉冷。
“父親，弟弟可在？”
“出去瞭。”
“去哪裡瞭？”
“不曉得。”
“他昨天可收到一封信？”
“不曉得。”
“⋯⋯”他僵瞭半晌，才盡力笑著問，“二老這一向可安好？”
“還能喘氣。”
“⋯⋯”他不知還能說什麼。
父親冷望片刻，砰地關上瞭門。
他苦笑一下，這門其實並不似父親，門雖關起，尚能打得開。
呆立半晌，他才嘆口氣，轉身離開那巷子。怔立街角，望著來往路人，心裡一陣空茫。半晌才想起，不知耿唯昨夜是否回那店裡瞭？另外，昨晚未問那個小廝，另兩封信是寄給何人？
但旋即，心頭一陣倦乏，他不由得笑起來：耿唯與你何幹？他再困頓，也是朝廷正七品官員，有位有祿，哪裡要你這區區仆從掛慮？何況，是他攆逐瞭你，並非你離棄瞭他。
於是，他丟開這念頭，漫漫閑走。可偌大京城，竟沒有可去之處。一路向北，行至上土橋。站在橋上，低頭凝望汴河水，渾茫流淌，無休無止。他眼中不禁落下淚來，忽然生出一個念頭：跳進這河水中，茫茫蕩蕩、浮浮沉沉，隨它去。
可就在這時，他一眼望見河邊一株柳樹，與其他柳樹隔開瞭幾步，似乎著瞭病，隻有幾根枝條發出些綠。枯枯瘦瘦，恐怕熬不瞭多久。望著那樹，他忽又想起耿唯那孤冷身影，那裡頭的確壓著一聲喚不出的呼救，同命相憐之感重又湧起：我不救他，恐怕沒人救得瞭。
略遲疑瞭片刻，他還是舉步向南，出城去尋耿唯。
然而，到瞭那傢小客店，店主說耿唯一夜未回。他又去問隔壁茶鋪的阿青，阿青說另兩封信，一封是寄給太學外舍的太學生武翹，另一封是東水門外禮順坊北巷子的簡莊。
甘晦聽到簡莊這個名字，想起正月裡有個姓簡的曾去過耿唯傢中，不知是否同一個人。不過，這裡離太學近，他便就近先去瞭南城外的太學辟雍，問那門吏求見武翹，那門吏還算通情，進去替他傳話。半晌，出來說武翹今早便離開瞭，他是汴京本地人，傢在城北小橫橋，恐怕回傢去瞭。
這時，已近正午，甘晦又累又餓，先去附近店肆裡吃瞭一大碗煎魚飯，略歇瞭歇，這才又進城往北趕去。從太學辟雍到小橫橋，二十多裡路。他趕到時，已是傍晚。他打問到武翹傢，敲開門一問，那傢一個婦人卻說：武翹在太學中，逢著節假日才回得來。
他大為失望，再走不動，便又去附近尋瞭一傢客店，要瞭四個羊肉包子，喝瞭一碗細粉湯，便進到宿房，躺倒在床上，動彈不得。
次日清早醒來，他想城南太遠，決意先去東水門外尋那個簡莊問問。
然而，才出瞭東水門，剛走到汴河灣，他便看到那個紫衣怪人朝著那隻客船搖鈴施法。當他湊近那隻客船，卻一眼看到耿唯仰躺在一隻木箱上，已經死去，面目極其可怖⋯⋯
二、管傢
馮賽又驅馬趕往薛尚書府。
聽市易務孫孔目說，李棄東曾在薛尚書府裡做過書吏，馮賽自己也曾替薛尚書說合過幾樁交易，與那府裡管傢還算相識，不如再去薛尚書府打問打問。
獨行暗夜長街，他心裡時刻擔憂虹橋那邊，不知周長清、崔豪三兄弟第二步棋行得如何，自己卻又不能前去擾瞭局。成年以來，凡事他都親自操持，極少倚靠他人。唯有李棄東跟瞭自己後，見他行事比自己更謹細，才敢將一些交易單獨交給他去辦。誰知竟落到這般地步。眼下，又不得不將這等要緊事，全然托付給周長清和崔豪兄弟三人。他心裡始終難安，猶如閉著眼，由人牽上高崖行走。
不過，這不安之外，馮賽又隱隱覺得松脫瞭一些羈絆。
這幾年在京城，順風順水，事事稱手。人喚他牙絕，他雖不敢也不願因此狂妄自傲，心裡卻難免生出些自得自許。經瞭這場大劫，他才真正領會“世事無常，人力難憑”這八字，哪裡再敢自矜自恃。
不但心底，就連周遭人事，也隨之崩塌翻轉：以往看似可靠之人，大都變瞭面目，難再托付；而絕未料及之人，卻意外得靠，如崔豪三兄弟；當然，素來可信之人，如今也依然可信，如周長清。
他細想其中因由，發覺變的並非人心，而是己念。以往看這人世，如江湖泛舟，隻須自傢撐好自傢船，便能一路安穩少危難。如今看來，人活於世，更似眾人同走冰面，並非你自傢小心，便能保無事。安危之間，有己因，有他因；有天災，有人禍。有人暗裂薄冰，陷你於淵；亦有人急伸援手，救你於難。
因而，無須嘆世態炎涼、人心難測。自傢該盡心盡力處，仍當盡心盡力。至於他人，可疑與可信之間，隻看人心明與暗。人心之明暗，則盡顯於人之眼。心明則眼明，心暗則眼暗。欲辨清這明暗，則又需自傢心眼清明。不被欲縛，不墮利昏，不為得失所困，不讓雜緒擾心。此中功夫極深極難，卻全在自己修煉，無須推責他人。
想明白這些，馮賽身心頓時清爽許多。對於李棄東，心意也隨之而變，想探明因由之情，隱隱勝過瞭捉他歸案之念。
薛尚書府離得不遠，在皇城東面的界北巷。這一帶都是京中貴臣府邸。當年，薛尚書典買這院宅子，還是馮賽從中操辦。
這薛尚書名叫薛昂，元豐八年得中進士及第。那一年三月，神宗皇帝病薨，不到十歲的哲宗小皇帝繼位，由高太皇太後垂簾聽政，重用司馬光等舊臣，驅逐新黨，盡罷新法。
薛昂當年應考，所學是新學，輕進求銳，隻看策論，不重學問。幸而那年他考中後，神宗才病薨。他曾歷任太學博士、殿中侍禦史、給事中兼大司成。由於學問根基淺，但凡見士子文章中引用《史記》《漢書》等古史語句，便要黜退。甚而奏請罷除史學，被哲宗皇帝斥為俗佞。
薛昂後來能升任尚書左丞，官至副相，全憑巴附蔡京。他舉傢為蔡京避諱，菜不能稱菜，稱蔬；京城不能稱京城，稱皇都。傢人一旦誤犯，便要笞責。他自傢有時不慎口誤，也要自掌其嘴，因而京城人私下裡都喚他“薛批口”。
不過，薛昂也有自知之明。八年前，官封尚書左丞後，明白才不稱位、高處難安，因此主動請罷，出知應天府。任滿歸來後，這幾年便在京城領閑職、享厚祿，恬然無事。
馮賽來到尚書府門前，時近二更，府門已關，隻開瞭一個側門。燈籠下兩個門吏守在門邊。這宏闊院宇他曾進過幾回，這一次心境卻大為不同。其中一個門吏以前見過，恐怕也已得知他的遭遇。他下瞭馬，走上前，提振起精神，微微笑著說：“能否請劉虞候進去稟告崔管傢，馮賽有要事求問。”那個姓劉的門吏瞅著馮賽，目光閃瞭幾閃，顯然認出瞭他，隻是在揣測馮賽現今身份處境。見馮賽坦然無事，便含著猶疑，點頭哼瞭一聲，轉身進門去瞭。半晌，才出來，臉色卻略松活瞭些：“跟我進來。”
馮賽忙跟著那吏人，像前幾次那般，進瞭門，穿穿繞繞，經過幾層庭院門廊，來到邊上一個院子。一進院門，眼前情景讓馮賽不禁一愕：院子中央一座銅鶴燈架，掛瞭三隻白絹碧繡的燈籠，崔管傢坐在燈旁一張錦墊竹榻上，隻穿瞭白絹汗衫內褲，披瞭條黑錦道袍，散著頭發，褲腿挽在膝部。他身側一隻檀木小幾，上擺著官窯白瓷酒瓶、酒盞，一碟油煎脆螺。他正拈著一顆脆螺，在嘬吸。
而他腿前，是一隻雕花木桶，冒著熱氣，那雙胖腿伸在裡頭，一個翠衫侍女蹲在一旁，正在替他搓洗。另有一個紅衫侍女則站在他身後，拿著把象牙篦子，正在替他細細篦頭。
抬眼見到馮賽，崔管傢立即丟掉螺殼，笑瞇瞭眼，抬起胖油手連連招呼：“馮二，快過來，快過來！滿城的人都在說你遇瞭事，成瞭喪傢犬，我瞧你好端端的，並沒蛻皮掉毛呀！你湊近些，我仔細瞧瞧⋯⋯”
馮賽隻得走到近前，躬身施禮拜問。
“嗯，還是那個溫雅雅、從容容的馮二，好！我還跟人爭，我這雙眼看瞭多少山高水深，哪裡能看差瞭人？好！好！不過，聽他們講，你如何淒慘狼狽，全都片片段段，從沒聽全過。你給我細細講講！抬把椅子給馮二，點一盞去年禦賜的那龍鳳英華！”
馮賽聽瞭，雖勉強笑著，心裡卻極不自在，自己竟成瞭眾人的笑談。但隨即一想，眾人事，眾人說；不說你，便說他。如今正巧輪到自己而已。與其讓人胡亂語，不如自傢照實言。而且，經歷瞭這些，餘悸猶在，不若敞開說出，方能雲過淡看、煙散笑憶。
這時一個男仆端出一把檀木椅，馮賽便坐到崔管傢對面，將自己這些天的經歷講瞭一遍，說到刺心難堪處，心裡仍一陣酸接一陣痛。崔管傢卻聽得不住咋舌瞪眼，馮賽知他最愛奇事異聞，隻當有趣，並無惡意，便也盡力笑著，像是說別傢的舊事一般。說罷之後，心中果然輕暢許多。
“茶都涼瞭，再點一盞熱的來！痛快，痛快！這比京城瓦子裡那班講小說的王顏喜、蓋中寶、劉名廣輩，勝過多少去？”崔管傢聽得面熱耳紅，伸出胖手將頭發撈到耳側，“人都笑你落魄，他們都是陰溝裡的蛤蟆，豈能知曉，不經些大山大水，哪裡能得來千裡平川？唯一隻看，人被大浪卷瞭，能不能攥口氣浮出來。”
馮賽聽此一說，心裡越發沒瞭陰翳。
“雜劇之中，末泥為長。沒想到你這出大雜劇，末泥乃趙棄東，他竟是我替你選的。你今天來，是問此人吧？”
“嗯。”
“哈哈！我便知道。我頭一回見趙棄東，是政和三年，扳指一算，竟已八年瞭⋯⋯咦？我頭一回見你，也是那年！對不對？那年我傢相公升轉尚書左丞，官階榮耀到瞭極處，門宅也該配得上，因此才尋你物色到這處宅子。除瞭門宅，傢下人吏自然也得添些心端貌正、濟得事的。尤其是宅裡賬目，每日進出比江南溝汊還繁亂，得尋個極精細的人才理得清。本朝崇寧三年興學，新設瞭算學，也照三舍法取士。這原本是樁大有益之事，隻可惜，人人都隻瞅著科舉正途，極少人肯投這條寒徑，因此十來年後，算學漸漸荒廢。我卻不管他荒不荒，通算學之人，自然善理賬目，於是我便去太史局算學尋人。那時算學裡通共不到百人，上舍更隻有六七個，其中肯用心向學的，隻得三個。那三個裡頭，一個四十來歲，卻已缺齒禿頭；一個三十來歲，生瞭一雙鬥雞眼；另有一個便是趙棄東，那年他才十七歲。我到那齋舍裡時，外頭聽著靜悄悄沒一個人，走進去一看，隻有他一人坐在桌邊，盯著桌上一堆算籌，一動不動，悟道的羅漢一般，模樣又生得清雋。我連咳幾聲，他都沒聽見。那時我便立即相中瞭他，過去拍醒瞭他，問他願不願去尚書府。他聽瞭，低頭想瞭半晌，才說瞭兩個字：‘也好’。”
馮賽聽到這裡，有些茫然起來，如此靜獨之人，為何會變瞭性情？
崔管傢飲瞭一口酒，繼續講道：“大定之人，才做得出大驚人之事。年青一輩中，你定力已是上等，趙棄東比你年輕，定力上卻更勝你不少。他跟我到瞭這府裡，仍似在算學中一般，每日隻在後頭那間書房裡，極少與人言談。見瞭人，隻是笑一笑。交給他的賬目，卻記得極仔細，從來都分毫不差，各項開支用度理得清清楚楚。我見他如此得力，便漸次將外面各處的田產、房宅、錢貸、店肆、貨賣⋯⋯也逐一交給他來照料，他一樣樣都能料理好。不但我，連薛相公都極愛他，還替他在府裡挑瞭個出色侍女，打算替他完婚。”
“他為何離開尚書府？”
“至今我也不清楚其中緣由。他在這裡前後處瞭三年多，有天他將賬本抱到我這裡，說傢中有些急事，必須回去。也不願說緣由，便走瞭。前年臘月，我去唐傢金銀鋪替府裡幾位小娘子選新春花冠，才發覺他竟在那裡做經紀。他一見我，便躲開瞭，我也裝作沒見。此事若讓相公知曉，恐怕不會輕饒他，我便也沒有說出來。哪裡知道，他竟做出這等事來。”
馮賽聽瞭，越發覺著此人根本難以揣測。
“你若想查他的底細，可去他舊宅問問。從我這裡辭工後，他便搬離瞭那個住處。不過，從他鄰居口中，應該能問出些身世來由。他那舊宅在酸棗門外青牛巷⋯⋯”
三、失聲
梁紅玉見過許多譚琵琶這等人。
這等人越卑弱，便越盼著能欺辱他人。從那欺辱中，才能找回些自傢原本便沒有的自尊。
那天，她被譚琵琶玩辱後，丟在岸邊，若非附近一對船傢夫婦相救，恐怕已凍死在那雪泥裡。她原本當即便要去報仇，殺瞭譚琵琶。但一想，落到這煙花窟裡，這身子便再由不得自己，這等玩辱不知還要遭逢多少回。若受不得這命，想保住身體之潔，眼下便該自行瞭斷。若不願死，便得忍著挨著。兩條路，前者痛快，後者難。選哪一條？
她思尋良久，終於還是選瞭後一條：父兄已背瞭怯戰罪名而亡，我不能再臨陣脫逃。我得讓天下人知曉，我梁傢不論男女，皆非怯懦之輩。至於這身子，能惜則惜，能潔則盡力潔。若實在無能為力，且由它去。畢竟隻是個皮囊，暫寄其中，終將還去。到頭來，終歸塵土，隻餘一把枯骨。
至於譚琵琶，自然得狠狠懲治。但她不再怨恨。如同糞蠅，哪裡配得上恨？
於是她開始細心留意，卻沒想到，這機會來得這般快。前兩日她到前頭見客，仍是上回那幾個貴要子弟，卻不見譚琵琶。那幾人說譚琵琶騎馬扭到瞭胯骨，這幾日在西郊莊園裡休養。她聽瞭梁興的計策，立即想到譚琵琶。與梁興商議好後，他們便各自趁夜離開瞭紅繡院。
她剛跳下墻，便覺到對面暗影中躲瞭個人。她裝作不知，朝巷口走去，那暗影也悄步跟瞭上來。走到巷口，她一眼瞧見楚瀾的貼身護衛管豹，獨坐在對面茶攤上，便停住瞭腳步。身後那人也倏地躲到瞭路邊一棵柳樹後，看來和管豹並非一路人，應當是摩尼教徒。正好，不必費力兩處去尋。
她便招手喚過管豹，將他引到那柳樹附近，讓管豹傳話給楚瀾，明晚到金水河蘆葦灣船上交接紫衣人。柳樹後那人自然也聽到瞭。
說罷，她便望城裡走去。走瞭一陣，發覺身後又有人跟來，聽腳步仍是剛才那暗影，似乎是個女子。這女子聽到瞭那些話，恐怕是立即傳信給附近同夥，自己又緊忙避過管豹，繞道追瞭過來。梁紅玉心想，且讓她先跟著。
到城裡時，天已微亮。她有些困乏，想到今晚還有一場惡戰，便在禦街邊尋瞭一傢客店，挑瞭間宿房，進去一覺睡到瞭傍晚。醒來後，到窗邊偷偷一瞧，見街對角有個提瓶賣茶的佈衫女子不時朝這邊瞅望，看身形正是昨晚那女子。雖然衣衫破舊，滿臉汗塵，衣領下卻露出白皙皮膚。梁紅玉不由得笑瞭笑，這女子恐怕是摩尼教那個明慧娘。
她回身開門，出去討瞭盆水，隨意洗瞭把臉。出去到街上尋瞭傢胭脂店，買瞭些上等胭脂水粉。那賣茶女子一路都在跟蹤。她心中暗樂，裝作不知，回到客店裡，先吃瞭碗素面，後叫店傢打瞭盆水，借瞭面銅鏡。細細梳洗過後，勻臉、描眉、畫唇、貼花黃，換上包袱裡一套朱衫紅裙，將自己裝扮得明明艷艷，而後出去讓店傢替她雇輛車子，店傢見瞭她這新貌，驚得說不出話。半晌才回過神，忙跑去喚瞭輛廂車來。上車時，她見那賣茶女子躲在墻角覷望，心想，你也累瞭，接下來便不能再讓你跟著瞭。
她在車中吩咐那車夫，先往東快駛瞭一段，又向北穿進巷子，連拐瞭七八道，確認甩開那賣茶女子後，才下瞭車，拿出七八錢一塊碎銀，讓車夫繼續往北，到景靈宮東門等候。自己則穿出巷子，另尋瞭一個車馬店，又雇瞭一輛車，坐著趕往西郊譚琵琶那莊園。
到瞭那園子時，天已黑瞭。她從懷裡取出一個小瓷瓶，將裡頭的藥粉倒在左手手心，握住拳。右手拎起包袱，讓車夫在此處等候。下車走到院門前，讓門人進去通報。半晌，一個仆人引著她穿庭過廊，一路走到後邊花園。隻見樹上池邊掛滿各色燈籠，一片牡丹花叢中，擺瞭一張錦屏烏木繡榻、一桌酒菜。譚琵琶穿著雪白衫褲，斜歪在枕上。七八個艷色女子環侍左右。
梁紅玉一見譚琵琶，頓時沖起一陣憤辱。她強力抑住，將包袱放到地上，上前拜見賠罪。
譚琵琶悻悻盯著她：“你拿什麼來賠罪？”
“崔媽媽吩咐，無論譚指揮有何吩咐，都不能違逆。”
“又是崔媽媽吩咐？她若不吩咐，你便要違逆？”
“紅玉不敢。紅玉出身將官之傢，不通行院禮數，冒犯瞭譚指揮，有罪本自當罰。譚指揮已懲戒過紅玉，紅玉也已痛心悔過。懇請譚指揮海量寬宏，饒過紅玉。譚指揮若不嫌紅玉粗顏陋質，從今以後，紅玉必會甘心誠意服侍譚指揮——”說著她從榻邊桌上取過一隻汝窯天青蓮花酒盞，趁勢將手心裡的藥粉抖進盞裡，隨後拿過酒壺，滿斟一盞酒，走過去跪到榻前，雙手恭呈給譚琵琶。
譚琵琶卻並不理會，仍盯著她，半晌才懶懶問：“這杯酒，仍是崔媽媽吩咐的？”
梁紅玉情知譚琵琶是在有意戲辱。若順瞭他意，他定會加力羞辱；若逆瞭他，則會勃然發怒，絕不會吃這盞酒。她心中急忖，忽閃出一個主意，忙抬眼望向譚琵琶：“這一盞，並非媽媽吩咐，也不是敬給譚指揮——”
“哦？那是敬給誰？”
“這一盞酒是敬給令尊大人——譚節度使，唯願譚節度使在江南運兵如神，及早平定亂賊。父子連心，請譚指揮代為飲下這杯降賊得勝酒。”
譚琵琶果然立即坐起瞭身子，猶豫片刻，伸手接過瞭那盞酒，分作三口，飲瞭下去。
梁紅玉忙趁機取過酒壺，又替他斟滿：“這第二杯，是敬令尊大人福壽康安、鴻運常吉。”
譚琵琶隻得又一口飲盡。梁紅玉不容他思索，忙又斟滿：“這第三杯，是敬譚指揮，子承父志、傢業恒昌。”
譚琵琶聽瞭，不覺露出笑，又一飲而盡。三杯酒落肚，藥性隨即發作。他剛要開口說話，面色忽然一變。梁紅玉忙裝作去接酒杯，用身子遮住。那酒裡的藥喚作“戟人咽”，服下後，能令人喉舌腫脹、胸促氣緊，不能言語，重者甚至能窒息而亡。梁紅玉沒敢多用，卻也已經見效。她湊近譚琵琶耳側，輕聲說：“酒裡有毒，若想保命，就點頭。”
譚琵琶忙點瞭點頭。梁紅玉有意放聲笑起來，高聲問：“譚指揮要她們全都退下？”譚指揮又點瞭點頭。梁紅玉轉頭對那些侍妾說：“你們都退下吧。”那些侍妾有些生疑，卻不敢多問，隻得紛紛離開。梁紅玉見她們大半走遠，又大聲說：“譚指揮這麼性急？這就要回房裡去？”譚琵琶連連點頭，梁紅玉趁勢扶起他，拎起包袱，轉頭喚住一個使女：“你在前頭引路，譚指揮要回房歇息。”譚琵琶腿傷未愈，走路仍有些跛，梁紅玉便攙住他，跟著那使女繞過花徑，走進一間佈置繁縟奢麗的臥房，扶到瞭錦帳雕花大床上。
梁紅玉讓那使女出去，閂上門，回頭卻見譚琵琶滿臉驚惶，掙紮起來要逃。她走過去，一把將他推倒回床上，輕聲笑問：“欺凌羞辱女子，很快活？”譚琵琶口中嗚哇，慌忙搖頭。梁紅玉繼續說：“不過，我不殺你，由上天來斷你生死。你老實聽命，才得活命。”譚琵琶滿眼驚惶，連連點頭。
梁紅玉解開自己那包袱，取出一根粗針，在譚琵琶兩耳耳垂上各刺瞭一針，紮出兩個耳孔。譚琵琶疼得嗚哇怪嘶。梁紅玉忙嬌聲高喚：“譚指揮，你慢一些！輕一些！”邊喚邊在譚琵琶耳洞上抹瞭些金創藥止住血。從旁邊衣櫃裡翻尋出一件紫錦衫，給他套上。她一直納悶紫衣人為何要穿耳洞，頑性忽生，將自己那對紅瑪瑙耳墜摘下來，戴在他兩耳上。又找瞭兩根衣帶，將他手腳都綁瞭起來，用錦被遮好，先輕聲說瞭句：“乖乖等著。”隨即又放高聲量，“媽媽吩咐，不許在外頭過夜。譚指揮好生歇息，改天紅玉再來侍奉你。”
她轉身見墻上掛瞭把寶刀，便摘下來裹進包袱，吹滅房中幾根巨燭，出去帶上瞭門。那個使女竟還守在門外，她便悄聲說：“譚指揮已睡下瞭，莫要驚動他。你送我出去。”
那使女引著她出瞭院門，車子停在墻邊。她走過去正要上車，心口忽然一抽，想起自己剛才屢屢與譚琵琶近身相觸，再受不得，忙奔到旁邊樹叢裡，彎下腰嘔吐起來，嘔得肝肺都要吐出，淚水也奔湧不止。已不知是在嘔吐，還是在痛哭。良久，才漸漸歇止。
她扶著樹平息瞭一陣，掏出帕子拭凈臉，才回去坐進車子，低聲吩咐車夫：沿著河岸向西⋯⋯
四、欠情
冰面吳沒想到龐矮子竟找見瞭自己。
他那兩個兄弟跟在後頭，前矮後高，斜肩著一根扁擔，挑瞭隻麻袋。龐矮子悄聲說裡頭是作絕張用。冰面吳一聽，忙揮手叫他們進去，趕緊關上瞭院門。他瞅著那麻袋，犯起愁來。
銀器章雖曾叫他綁劫張用，但幾天前，在那金水河莊院裡，天工十六巧發生那一連串兇殺後，銀器章已經畏罪隱匿⋯⋯不過，他迅即想起臨別時，銀器章給瞭他一個沉甸甸的包袱，望著他，笑著說：“這些年叫你辛勞瞭，今後恐怕再難相見，你拿瞭這包銀子，趕緊尋個安穩去處，一心一意，相伴妻兒，好生度日，莫要再生二心。哪怕偶爾欠瞭人的情，也隻當前世債今生收，莫要執念。”他聽瞭忙用力點頭，險些掉下淚來。望著銀器章坐車走遠後，他才離開那莊院。
回到傢打開包袱一看，裡頭不是銀鋌，而是金塊，齊整整、金閃閃壘成一摞，足足三百兩。他眼淚終於大滴滾下，落在那金塊上，心裡不住念嘆：又欠瞭，又欠瞭⋯⋯
冰面吳原名吳欠，父親之所以給他起這名兒，是望他一輩子莫要欠人的，時常告誡他：“我這一生盡虧在薄面皮、直腸肚上。人給好處，不敢推辭，勉強受瞭，心裡不得不念著還情。一來二去，便被人情纏陷住，再休想清靜脫身。何況，這世上除瞭至親至善，有幾人能平白給你好處？給你好，都是放債，都得加利還。我為官半生，自傢何曾起過貪瀆之念？盡被這些人情債拖困住，不知不覺間，便落到罪中，罰銅丟官倒也罷瞭，背著這污名，終身難洗，才叫大恥大辱。兒啊，萬莫欠人，萬莫欠人！”
他父親受不得恥辱，最終投河自盡。吳欠也從此心灰，不願再登仕途。他別無長物，因通曉律法，便做瞭訟師，替人寫訟狀、打官司。他一向隻照價收錢，從不多要一文。與主顧相處時，連笑都不願多笑，生怕笑出情分來，人因此都喚他“冰面吳”。他卻不以為意，反倒越加冷起來，僅有的幾個相熟朋友也漸漸疏冷，每日隻獨來獨往，冷冷清清度日。
後來，在母親催逼之下，他娶瞭親，幸而那婦人也是個冷淡人，兩人之間極少搭話，彼此連稱呼都省去，一個喚“哎”，一個叫“嗯”。一年後，妻子生瞭個兒。產婆歡喜喚他，他一眼瞧見那嬰兒，舞蹬手足，張著乳口，呀呀啼哭，冷瞭多年的心頓時軟活。他想，無論如何，自己不會在兒子這裡欠什麼。於是他便全心全意疼惜這兒子。這些年省下的話語，全都柔聲說給瞭兒子。
就在那時，他認得瞭銀器章。銀器章有樁買賣爭執，經人引介，來請他相助。他見銀器章占理，便引據律條，替銀器章告贏瞭官司。此事訟錢原本隻須給他三貫，銀器章卻另備瞭羊酒謝禮。他照例隻收瞭三貫錢，其餘的全都退還回去。銀器章雖有些愕然，卻也並未多言。此後有訟案，都來尋他，知悉他脾性後，也隻照價付錢。
兩下裡原本幹凈分明，除訟案外，並無其他粘扯，直到兒子四歲那年春天。他見滿城人都去金明池看爭標、賞水戲，想起幼年時，父母也年年抱著自己去那裡遊耍。兒子卻從未去過那裡，也該帶他去開開眼。那時，他夫妻之間因這兒子和暖瞭許多。他便雇瞭輛車，攜妻兒去瞭金明池。看到那諸般水戲，兒子果然歡叫連連，妻子也露出瞭笑，一傢人從未如此歡悅。爭標散後，三口人都未盡興，他索性租瞭一隻小船，去遊湖賞春。到瞭湖中間時，一不留神，兒子竟落進水中。他夫妻兩個都不會遊水，那艄公又已老邁，雖立即跳下水去救，自傢卻扭瞭筋，看看也要沉沒。他正慌急欲死，旁邊一隻大船飛速駛來，船上一個人飛身跳進水裡，救起瞭他兒子和那老艄公。
那人竟是銀器章，他等不得招呼船工，自傢跳進瞭水裡。吳欠雖感激至極，心裡卻明白，自己不但欠瞭銀器章，這恩怕是天下最重之債，一生都還不盡。
自那以後，銀器章再來尋他辦訟案，他執意不肯收錢。銀器章卻隻說一句話：“你若不收錢，我也再不敢尋你辦案瞭。”他隻得照例收下，一文錢都不能短。
半年後，銀器章又說：“我這裡生意越來越大，訟事不斷。不若你莫再接他人訟案，隻專一替我料理官司。”他聽瞭，猶豫半晌，想到別無報恩之途，便點頭應允。進到章傢，事頭其實少瞭許多，酬勞卻增瞭不少，銀器章又不許他推辭，欠的恩反倒越來越重。過瞭兩年，銀器章更叫他做宅中管傢，他仍推辭不得。就這般，漸漸變作銀器章心腹之人。
那時，他才發覺，銀器章做瞭許多不法之事。他想起父親，頓時怕起來。銀器章卻說：“一個利字，重過世間所有，便是官傢也強不過它。有利必有爭，我倒情願時時都隻在正道光面上爭。可連朝廷都不住變著法兒侵奪民利，律令今日出，明日改，何曾有個長久準數？莫說別的，你隻看這些年官鑄的銅錢，變瞭多少回？越變越輕，越變越劣。錢乃利之根本，錢輕劣，世道人心能不逐輕逐劣？我們這些人脖頸上全都被官府勒著根繩，四面又皆是虎狼般爭食的對頭，若隻循著本分，怕活不過三個月。我做這些事，也隻為自保——”
他聽瞭，似乎也有道理，何況心裡存著報恩之心，隻能裝作不知。銀器章卻越發大膽，竟至於開始殺人。銀器章雖未讓他染指，他聽到後，再不能坐視，忙去勸阻，銀器章卻反問他：“我之命，和此人之命，隻能活一個，你叫我選哪個？”他答不上來。回到房裡，不住想，這裡再留不得瞭。可每到銀器章面前，卻總說不出口。銀器章仍繼續暗中殺人，他不清楚究竟殺瞭幾個，也不再勸止，反倒漸漸習以為常，不再驚怕。
去年底，十一歲的兒子從童子學回來，問他《易經》裡一句文字，“履霜堅冰至”。他一聽，心裡猛然一驚。這句話不正在說自己？這些年全忘瞭父親告誡，一步步踏進霜雪之中，直至如今心如寒冰，連殺人之事都不再介意。
他憂悶瞭許多天，才終於狠下心，去向銀器章辭別。尚未開口，銀器章已先察覺，笑著嘆瞭口氣：“我知你心意，你留在我這裡隻為報恩，從沒跟我同過心。我也得講明一條，我留你這些年，也並非挾恩相迫，隻是覺著滿京城並無幾個如你般可信之人。到如今，你我兩不相欠。我隻再留你三個月。我有樁大事要辦，辦完此事，清明過後，你我便各行其路。”
吳欠沒想到，這樁大事竟大到這地步。他也才發覺，銀器章恐怕並非尋常商人。工部那個宣主簿發覺隱情後，竟也被銀器章殺害。吳欠中途屢屢想逃，銀器章卻不斷提醒三月之限。直到十六巧發生那一連串兇殺後，銀器章才終於許他離開。
吳欠原本以為終於解脫，可看到那三百兩黃金，心又被債捆瞭起來。以銀器章的本事，不論自己逃到哪裡，他若想再用我，恐怕都會尋見。他正在愁悶該如何償還，龐矮子帶瞭張用來。
他心裡暗想：張用該足以抵得過三百兩黃金⋯⋯
五、幽濁
陸青前往營繕所，去見那艮嶽花木監官杜公才。
據薛仝所言，元宵節那夜，王小槐在皇城宣德樓前，曾與杜公才說話。看來王小槐來京時，已預備瞭三層計謀：先假意答應拱州知府，將他舉薦給天子。這隻是個幌子，隻為散佈自己行蹤消息，好誘出敵人；再拿錢驅使他舅舅薛仝，召集幫手，趁夜助他潛出李府，用病猴假轎為餌，引動那些人來殺他，好尋出殺父仇人；最後又與杜公才約好，在燈會見面，自然是為瞭投靠林靈素。
王小槐此舉，恐怕是心有成算。拱州知府薦舉他到禦前，雖是莫大之榮，卻無法確知天子能否賞識。即便天顏歡悅，也不過賜他一個虛名，再賞些銀帛。百餘年間，被薦舉的神童不少，真正得享尊榮者，唯有太宗年間的晏殊。而晏殊當年已經十四歲，是以神童之名應試，得中瞭進士，才登入朝廷，終至宰相之位。
王小槐幾年前便曉得，天子最信道教神仙，因此才日日記誦道藏。他投靠林靈素，能化身仙童，一舉升天，比晏殊應舉更加超拔驚世。
不過，無論他如何天賦靈透，畢竟隻是一個小小幼童，又在那皇閣村中，不知是如何識得杜公才這等人，又是如何得近林靈素？
陸青一路打問，尋到艮嶽南門邊，一座小小公廨。門兩邊卻圍滿瞭人，瞧衣著，盡是農夫。兩個文吏在那裡選人，看來艮嶽園林尚未完工，仍須雇募許多人力種花植樹。
陸青擠過人群，走到廳前，向看門的一個老吏問訊，求見杜監官。他知杜公才自然不會輕易見人，便違瞭本意，報上名字時加瞭“相士”二字。那老吏先仰著下巴，不願睬他，聽到“相士陸青”四字，立即轉過臉盯住他：“你莫非是那個相絕？好，好，我立即進去通報。”
不久，那老吏便出來賠著笑，請陸青進去。穿過前廳，來到一片寬闊後院，院裡擺滿瞭各色盆景，花果百態，株形千變。一眼望去，恍然如站在山頂，俯望一片奇林秀野。一個男子身著綠錦公服，正站在階上吩咐幾個吏人：“東邊這三百來盆是精篩過的，趕緊尋人搬進園裡去。擺在哪裡，盆上都掛瞭紙單，你們盯好瞭，萬莫要看差瞭——”幾個吏人忙答應著各自走開，那男子轉頭過來，一眼瞅見瞭陸青。
雖隔瞭幾十步，那目光仍讓陸青心生厭拒。正是此人，為攀貴求榮，想出那括田之法，引得萬戶愁怨，天下騷動。杜公才這等目光陸青其實見過不少，多數來自中低階官員。暗沉之冷、憂悶之憤、陰絕之狠、污濁之俗，混作一處，泥沼一般，不同隻在於遮掩與變化。見上時，掩作軟媚恭伏；平級時，諸般揣測計算；對下時，無限傲冷刻狠。
陸青緩步走過去，抬手拜揖。杜公才用那雙泥沼眼打量著他，目現猶疑。陸青知道，他所猶疑者，是不知該以何等姿態對待自己，便抬眼平視過去。這平視讓杜公才有些羞惱，卻忍在眼裡，並未外露。
“你是相絕？”
“不敢。”
“不知陸先生尋我何事？”
“來問一個孩童，王小槐。”
“王小槐？他不是已死瞭？你要問什麼？”
“元宵夜，宣德樓前，金字牌下，王小槐曾與杜監官說話——”
杜公才臉色頓變：“我不記得！”
“有人記得。”
“大膽！”
“抱歉，在下自幼失教，不通禮俗，便是見瞭宰相、樞密，也是這般說話。”
杜公才目光怒顫，卻終於忍住：“你究竟要問什麼？”
“王小槐去瞭哪裡？”
“除瞭陰曹地府，他能去哪裡？”
“不，他去見瞭林靈素。”
“林靈素？你從哪裡聽來的？”
“不是聽來，是親眼見到。”
“哪裡見的？”
“清明，汴河。”
杜公才睜大瞭眼，既驚又懼。
陸青見他不是為頭回聽到此事而驚，是為說破此事而驚；懼則並非因身涉其中，而是怕自己受牽連。他便放緩瞭語氣：“在下隻想知道，杜監官那夜為何去見王小槐？”
“是為他那死去的爹。”
“哦？”
“王豪生前曾來求過我。他想將帝丘那塊田獻給楊太傅，並想求太傅庇護王小槐，認王小槐為孫。那塊田原本便是楊太傅傢祖田，合該還回去。認孫一事，多少人求過太傅，太傅都未曾應允。王豪在我面前哀求不成，便轉而去求其他門路。王豪死後，王小槐來京，遵照父命，將那田契帶瞭來，元宵那夜給瞭我。第二天，我立即送去呈給瞭太傅。這便是那夜之事。至於王小槐與林靈素，我不知此事真假，更不知其中原委。”
陸青見他神色間有所隱瞞，便又緩聲道：“杜監官可知，王豪又去瞭哪裡尋庇護？”
“我哪裡知道？”
“聽聞也好。”
“我整日忙碌公事，哪裡有閑工夫去聽一個鄉村土豪閑事？”
“清明汴河那異象，關涉重大。追究起來，若尋不見王豪所托之人，恐怕又會來攪擾杜監官。”
杜公才果然擔憂起來，猶豫片刻，才抬起眼：“有天我見王豪和一個道士在清風樓吃酒——”
“杜監官可認得那道士？”
“似乎是建隆觀的道官陳團。我所知，隻有這些。”
“多謝杜監官。”陸青轉身便走。
“陸先生！”
“嗯？”
“陸先生⋯⋯能否替我相一相？”
陸青望著那幽濁目光，沉聲道出：“一浪翻起千層惡，不惜萬難為此身。隻道秋寒不關己，孤蟬仍向高枝鳴。”