「我們無意挑起爭端，但也不會委曲求全。」方子介說。
「咳，這種論調本身就抱有成見。」布萊恩微喟，「我們的合作是建立在共同利益的基礎上，雙方的地位也是絕對平等的。如果按照你的說法，中方隊員的觀念絲毫不容觸犯，那麼，英方隊員的意願就可以全然不顧嗎？」
方子介不由得啞口無言，漲紅了臉不知所措。布萊恩緊接著說，「退一步講，即使帶走這些壁畫，在雙方最終的分配方案沒有落實前，誰也無法確定它們的歸屬權，你們又何必苦苦爭執呢。余先生——」他遽爾轉向余伯寵，語氣格外懇切。「假如拋開種族地域的隔閡，以及方教授雖然美好卻近似虛幻的構想，純粹從發掘文物的角度考慮，你還會捨得把這些千載難遇的珍品留在荒漠嗎？」
《樓蘭地圖》（十五）(5)
余伯寵眼神遊移，神色侷促，對方的無礙辯才使自己感到心慌意亂，猶豫了片刻，卻又不肯隨意改變立場。「博士，你的話也許有道理，但在矛盾無法調和的情況下，我只有選擇放棄。」
「哪裡有不可調和的矛盾，關鍵要看雙方有無誠意。」布萊恩說，「我倒是想起一個解決問題的辦法，不知道兩位先生是否贊成。」
「請講。」余伯寵擺出了「姑妄聽之」的姿態。
「既然大家達不成共識，何妨聽取上帝的安排呢，」布萊恩說著，從衣袋裡摸出一枚十先令的硬幣。「我們拋擲錢幣裁決雙方的命運，猜中一方可以得償所願，猜錯一方只能無條件服從。」
「太好了，」旁邊的蘇珊笑道，「這個辦法公平合理，任何人都不該再有異議。」
余伯寵先是一怔，而後默然苦笑，若非情急之中，嚴謹沉穩的布萊恩是不會想出這種荒誕的主意的。但轉念細忖，除此以外也別無良策。心思波動之際，抬眼瞟向方子介。
以方子介的敦厚質樸，自然也希望息事寧人，何況布萊恩的提議機會均等，倘若一味拒絕，則顯得自己過於偏頗。猶疑了一會兒，沉聲答應。「好吧，我可以接受。」
於是布萊恩攥著硬幣走到中央，雙方代表威瑟和方子介分列左右，經過商榷，威瑟挑選了正面，方子介認定了反面。布萊恩隨即兩指一彈，硬幣在半空劃過一道漂亮的弧線。旁觀者的心同時揪了起來，有人屏氣凝神，有人小聲禱告，也有人緊閉雙目。
硬幣落在地上，威瑟最先發出歡呼，之後所有的人都看清了朝上的一面正是大英女王的頭像。
「女王陛下萬歲！大英帝國萬歲！」威瑟及隨從興高采烈，重新收拾工具湧向殿牆。中方人員面面相覷，靜默無語，方子介尤其沮喪，臉色蒼白，神容慘淡，猶如一座泥塑木雕佇立原地。
布萊恩撿起硬幣，試圖安撫失敗的競爭對手。「教授，抱歉得很……」
「天意如此，夫復何言。」方子介輕輕擺手，「放心，**人是守信用的，我不會再干涉你們的行動。」
說完掉頭離去，背影蕭索而淒涼。站在旁邊的余伯寵目逆而送，胸臆間泛起一股難以名狀的酸澀。蘇珊緩緩靠近，幽幽地歎道：「真是沒有想到，一個簡單的擲幣遊戲竟會給人帶來巨大的傷害。教授的學問和品格無可挑剔，只是思想未免太迂腐了。」
「和迂腐無關，」余伯寵峻然糾正，「他表現出的是一副**讀書人的凜凜傲骨。」
提及抗懷物外的操守和成仁取義的氣節，自幼熟讀經史的余伯寵當然不會陌生，並且從公忠體國的父親身上曾領會到其中的精髓。但隨著家勢破敗及顛沛流離的遭遇，他再也不能將所謂的先賢遺訓奉為人生的戒律，為了擺脫窘困，甚至常常幹下離經叛道的勾當。然而，剛才的風波使他如夢初醒，原來還有太多**人的頭腦裡保持著堅定不渝的信念，那些早已被自己視作無形羈絆的東西竟然也顯得無比崇高而寶貴。
艱難的處境可以觸動相濡以沫的情懷，可以勾起美妙的回憶，但也可以成為道德淪喪的禍根。西行不久，隊內發生了冰塊失竊的事件，偵察探究，當場捉住了兩名勞工。威瑟不會放過實施權威的機會，杖責鞭撻，嚴加懲罰。勞工滿地翻滾，哀聲乞憐，這一次卻沒有人上前勸阻，因為大家心裡明白，倘若此風漸長，考古隊原本窘迫的境況將會更加岌岌可危。然而，和可怕的乾渴相比，皮肉之苦似乎已無足輕重，打罵責罰和剋扣工錢的雙重壓力下，偷盜冰塊的行為仍然無法遏止。萬不得已，只有委派機警幹練的杜昂和蓋勒輪流守護，對於屢戒不悛者格殺勿論。
其次是傷病問題。還在佛塔南邊遺址發掘的時候，當狐尾鋸的聲音傳入營帳，方子介就覺得週身發抖，悚然心驚。起初以為是悲憤所致，誰知第二天起又開始寒熱大作，頭痛如裂，這才意識到自己染上了瘧疾。在同伴的幫助下，他吞服了大量的奎寧，雖然緩解了一些症狀，精神卻從此一蹶不振。
事實上為病痛侵擾的並不僅方子介一人。進入沙漠不久，已經有不少隊員無法適應惡劣的環境。喝了苦澀的鹽鹼水，普遍的反應是頭暈乾嘔，腹瀉不止，體質稍差者根本難以抗禦。加上長期吃不到新鮮蔬菜，幾名隊員出現了敗血病的症候，行程未及一半，身體已徹底垮掉了。
天氣寒冷至極，勞工們皴裂的手指得不到清洗，很容易導致潰爛感染，而小小的一塊凍瘡也能成為致命的威脅。再有就是心理上的負擔，放眼四顧，黃沙漫漫，闃然無聲，似乎永遠也走不出這一片蒼涼死寂的天地，每個人都承受著恐慌和壓抑的折磨。
隊伍不斷減員，目標卻仍未達到，布萊恩產生了一絲不祥的預感，只是依靠著頑強的意志堅持前進，也從未向人談起自己的隱憂，直到一件事情發生，才促使他堅定了懸崖勒馬的決心。
當時他正指揮安扎帳篷，奔走之際，忽然感覺右腳奇痛，一個趔趄險些跌倒。被人攙扶著進入帳內，費力脫去皮靴和襪子，不由得吃了一驚。原來，他腳底的血泡粘連成片，皮膚已經呈干皺狀，兩根腳趾嚴重凍傷，瘀青紫脹，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找來蓋勒。查看傷勢，蓋勒也不禁悚然變色，說：「博士，你的情況很糟糕。聽說**人治療凍傷的藥膏效果不錯，我去取一些來。」
《樓蘭地圖》（十五）(6)
「腳趾肌體組織已經壞死，什麼藥都沒有用了。」布萊恩淒然笑道，「保羅，還是勞駕你幫我做一個外科手術吧。」
「博士……」蓋勒遲疑著。
「別猶豫了，」布萊恩催促道，「如果凍瘡繼續發展，我的整條右腿也會報廢的。」
這句話絕非危言聳聽，於是蓋勒不敢耽擱，讓兩名隊友左右扶持著布萊恩坐在睡榻上，又用一條毛巾塞住了他的嘴巴。然後掏出一把鋒利的軍刀，在酒精爐上簡單加熱消毒，並沒有採取任何麻醉措施，就開始了截趾「手術」。
雖然凍僵的腳趾近乎麻木，蓋勒的手法也非常敏捷，卻依然避免不了深入肺腑的痛楚。布萊恩嘴上的毛巾脫落，慘叫聲直透帳頂，額頭上冒出黃豆大小的汗珠。
蓋勒一邊替他敷上止血藥，用繃帶仔細包紮傷口，一邊說：「博士，看來隊伍的進程需要調整一下，你必須安靜地休息兩天。」
「按照目前的情形，安靜休息是不可能的。」布萊恩忍著疼說，「不過，漫無目的持續挺進似乎也沒有必要，唉，一切到了該痛下決斷的時候了。」
「博士，你是想……」蓋勒茫然。
布萊恩卻沒有解釋，輕輕吩咐：「你去把威瑟和余先生他們請過來，我有一些重要的話說。」
其實不必蓋勒一一通知，剛才撕心裂肺般的呼叫已經驚動附近，威瑟、蘇珊、余伯寵及幾名隊內的骨幹成員聞聲趕來。探問傷情，紛紛致意寬慰。但布萊恩顯然心不在焉，略微客氣了兩句,很快改換了話題。
「先生們，從佛塔西南的寺院遺址離開後，我們的發掘工作再也沒有實質性的進展，而各種困難與日俱增，冰塊逐漸減少，水源無法保障，疾病和傷痛的程度不斷加深，迄今為止已經損失了七匹馬和五峰駱駝，並且有十一名同伴長眠於沙海荒原。面對險惡的自然環境，我們需要保持堅強的信念，但也必須懂得審時度勢和當機立斷，眼看著希望越發渺茫，相信每個人的心裡都會做出正確的選擇……」
「博士，你什麼意思？」威瑟打斷他的話，皺眉問道：「難道想讓大家放棄嗎？」
「不錯，」布萊恩點點頭，說：「與其在毀滅的邊緣掙扎，還不如及時掉頭，脫離險境。這次雖然沒有找到德納姆爵士的遺物，但在佛塔南邊廢墟的發掘已取得成功，應該算得上不虛此行了。」
「你的成就感也太膚淺了吧，」威瑟譏笑道，「莫非失去了兩根腳趾，連本身的勇氣和毅力也喪失殆盡了。」
「不，恰恰相反，肢體的殘缺使我的頭腦更加清醒。就像切除壞死的腳趾可以保全生命一樣，擯棄偏執的思想能夠挽救整支考古隊。約翰，真正的冒險精神並不等同於魯莽逞強，假如擴大成果必須以全軍覆沒作為代價，那麼我們原有的行動計劃還有什麼意義呢？」
「純粹是貪生怕死的托辭，」威瑟不屑一顧，「任何成功之路都不會是一帆風順的，唯有知難而進，才可能達到輝煌的巔峰。這時候我們需要的是相互勉勵，而絕不是悲觀洩氣。也許再堅持一兩天，最終的目標就會出現了。」
「太天真了吧，」布萊恩淡淡地苦笑，「拿起望遠鏡站在高處，所看到的路程也不止三天，但除了滾滾黃沙，你又發現了什麼有價值的目標？根據地圖上的註釋，佛塔距樓蘭遺址頂多有三天的行程，我們辛苦跋涉將近半月，卻似乎仍然遙遙無期。並且沿路所見儘是鏈狀沙丘，和《喬治日記》裡記述的雅丹地貌大相逕庭，我們的行進方向過分依賴那幅地圖，卻很可能在不知不覺中誤入歧途了。」
「博士——」蘇珊惘然若失，「我父親的測繪技術是經過專業培訓的，這幅圖又是心血之作，你難道還懷疑它的可靠性嗎？」
「不要誤會，我並不是低估德納姆爵士的繪圖技術，只是有太多的離奇現象無法解釋。更加難以置信的是，短暫的九年過去，沙漠裡的地形變化竟然如此巨大，從而使當初繪製的地圖降低了指示作用。余先生……」布萊恩的目光轉向余伯寵，似乎在尋找新的支持。「在補給緊缺，迷失方向的前提下，你認為考古隊該不該改弦易轍呢？」
「我……」余伯寵正欲回答，卻忽然意識到，自己不過是倫庭玉的私人助手，對於隊伍的進退行止並沒有決定權。但這一層隱衷不便明言，婉轉笑道：「博士分析得確實很透徹，我們也會提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望貴方內部的見解達成統一。」
布萊恩頗感失望，只得側身徵詢同胞。而反饋的意見莫衷一是，有人贊同撤離的主張，也有人覺得功虧一簣實在可惜。
「約翰，」布萊恩歎道，「既然我們彼此不能說服對方，時間上又不容許繼續爭執，只好再次採取非常的手段解決了。」
「什麼非常手段？」
「還記得前些日子剝離壁畫的情形嗎？」布萊恩無奈地笑了笑。
當初剝離壁畫的行動由擲幣裁定，威瑟算是最後的贏家，自然不會忘記。於是稍作躊躇，咬一咬牙說：「好吧，我就來和你比一比運氣。」
布萊恩又掏出了那枚硬幣，先請威瑟挑選，威瑟依然選擇頭像。硬幣拋出，不偏不倚地落在煤氣燈旁，這次面朝上的卻是十先令的數字。威瑟氣色灰敗，布萊恩則長長舒了口氣，說：「嗨，看來女王陛下也反對你的觀點。」
《樓蘭地圖》（十五）(7)
不料，和篤誠守信的方子介不同，威瑟可不是願賭服輸的角色，懊惱之際，一腳將地上的硬幣踢開，直眉瞪眼地叫嚷：「開什麼玩笑？探險隊的命運怎麼能靠這孩童的把戲定奪？根本不能算數！」
「約翰，」布萊恩愕然，「你總該顧全一點紳士風度吧。」
「哼，我本來就不是紳士，哪裡有什麼紳士風度？」威瑟冷笑著，「為了中亞之行，我奉獻了全部財產，耗盡了所有的精力。如今夢想即將成真，沒有人能讓我半途而廢。就算分道揚鑣，我也絕不會接受你的荒唐建議。」
布萊恩哭笑不得，一籌莫展。但暗自揣摩，他的話裡似乎留有轉圜的餘地，便不失時機地接口。「暫時的『分道揚鑣』也不失為一個折中的辦法，如果你有此意，不妨坐下來仔細商量。」
談及具體事宜，或許關乎內部隱私，余伯寵及兩名中方代表感覺不宜滯留，隨即提出告辭。走出帳篷，方子介的一名學生跑來找余伯寵，說是教授有急事相請。
余伯寵明白，必是方子介聽到了風聲，想要進一步瞭解情況。果然，來到方子介帳內，見他翹首企盼，滿臉焦灼，卻又身裹棉被，神容委頓，彷彿剛剛發過病的樣子。
「教授，你病體未癒，不該過度操勞，只管安心靜養就是了。」
「咳，發生這麼大的事情，我怎麼能安得下心來。快說說，最後的決定是什嘛？」
「還沒有結果，英國人內部也爭論不休。」余伯寵說，替他掖了一下被角。
「那麼，你的看法呢？」
「我比較傾向於布萊恩的主張，」余伯寵說，「隊伍水源短缺，又有輜重拖累，繼續深入沙漠腹地的危險性越來越大，不如及早撤退。最麻煩的是人員的傷病不斷增加，就像你目前的狀況，連正常行走都有困難，哪裡還談得上考古發掘呢。」
「可是，」方子介說，「威瑟的意思不是想堅持挺進嗎？」
「那個利令智昏的傢伙，」余伯寵輕蔑地一笑，「在野心和貪慾的驅使下，有什麼蠢事幹不出來？」
「但你想過沒有，」方子介的面色趨於凝重，「萬一他的野心得逞，將會造成什麼樣的嚴重後果？」
「什嘛？」余伯寵微微一怔。
「如果由威瑟單獨完成樓蘭遺址的發掘，英國人就會在最後的談判席上佔取主動位置。而分配比例的偏差，意味著我們將失去更多的珍貴文物。」
「教授多慮了，即使存在差異也是有限的。」余伯寵故作輕鬆地笑道，「說句實話，我們挖出來的東西在行家眼裡或許有一定價值，但在尋常百姓看來不過是一堆破木條爛紙片，甚至不如一頓可口的飯菜來得實惠，你又何必斤斤計較呢？」
「伯寵，想不到以你的學識和見解，竟會出此荒誕的言論。」方子介莫名驚詫，難以置信似的睜大雙眼。「想想看，我們找到的文物雖然只是吉光片羽，卻無一不是價值連城的珍寶。那些藝術精品凝結著先人的勤勞與智慧，是探索和考證古代社會的重要線索，但凡有一點民族責任感，也不該掉以輕心呀，咳咳……」
由於太過激動，引發了一陣劇烈咳嗽，頓時面紅耳赤，聲嘶力竭。余伯寵自覺失言，不禁暗暗懊悔，正要解釋，卻見方子介伸手在自己的喉結處使勁揉搓了幾下，待喘息稍定，緊接著又說。「近百年以來，國勢衰微，民生凋敝，世界諸強乘隙蜂擁而至，橫行霸道，巧取豪奪，庚子賠款更是達到了喪權辱國的極致。然而，無論簽訂了多少城下之盟，泱泱中華卻始終於風雨飄搖中屹立不倒。究其根本，是因為我們仍然擁有綿延不絕的傳統道德和民族文化，當然，其中也包括埋藏地下的昔日瑰寶。正是憑借這份博大精深的文化底蘊，我們的民眾才得以在苦難中生生不息，並且總有一天會重新崛起。所以說，土地割讓不可怕，物產流失也不要緊，一旦薪盡火傳的民族文化受到摧毀，我們離真正亡國滅種的時刻就不會太遠了。」
方子介語調懇切，憂思如焚，說到傷心處，眼圈濕潤，幾欲垂淚。余伯寵不免為之所動，內心波瀾起伏，一份責無旁貸的念頭油然而生，而且絕不同於當初對倫庭玉感恩圖報的情懷。
「伯寵，我沒有資格苛求你的行為，卻又忍不住想提醒一句，『人必自侮而後受人侮之』，對於那些巋然獨存的國寶，假如我們自己都不能珍惜，任人蠶食鯨吞也就不足為奇了。」方子介神色黯淡，意猶未盡。
「教授，請你放心，我知道何以自處。就算還有一名英方成員留下，我也絕不會退縮半步的。」余伯寵拳拳服膺地表示。
方子介遽爾昂首伸眉，深感欣慰，嘴唇不停翕動著，似乎想要說一些感謝的話。余伯寵明白他的心意，輕輕擺手加以阻止，然後就傷病人員率先撤離的問題進行了一番商洽，但因他體弱氣虛，唯恐過度傷神，只談了半個鐘頭便起身離去。
英國人的討論也已經結束，最終的方案和余伯寵的預想基本接近。由布萊恩和方子介為首，押運裝箱的文物先行回撤。返還的隊伍中大多是傷員病號，但也有體格強健者負責護送，比如布萊恩的得力助手保羅·蓋勒及幾名腿腳靈便的駝夫等。
繼續前進的有十九人，扣除勞工外，中英雙方所佔名額相差懸殊。餘下的**人包括余伯寵、杜昂和兩位學者。但即便僅剩一人，也符合方子介的意願，即沒有脫離「聯合考古隊」的範疇。
《樓蘭地圖》（十五）(8)
此外，蘇珊又向余伯寵透露了一條秘密。威瑟同布萊恩商榷進退事宜時，除了在冰塊用量和工具裝備上討價還價，另外提出一個古怪的要求，凡是撤離的英方隊員必須將出境的護照全部留下，等日後會合時再行發還。
「真正是小人之心。」余伯寵鄙薄地笑道，「布萊恩不是英國官方委派的科學顧問麼，倘若有意私吞文物先行離境，只須到喀什的領事館補辦一道手續就是了。何況威瑟也不想想，自己重返雅布的機會究竟有多少。」
蘇珊也笑了，卻又忽然悚惕，暗忖，假設威瑟無法走出沙漠，自己和余伯寵的歸宿又將如何呢。憂深思遠，如芒在背，縱然極力擺脫驚慌和畏懼的束縛，還是有一片不著邊際的悵惘籠上心頭。
《樓蘭地圖》（十六）(1)
休息時間剛到，蘇珊一下子癱倒在沙堆上，週身酸脹疲乏，但最難忍受的還是嗓子灼痛的感覺。她拿過水囊，輕輕搖晃，發現只剩下小半袋水，於是舔了舔乾裂起皮的嘴唇，最後又緩緩地收了起來。
「為什麼不喝水？」余伯寵在她的旁邊坐下。
「喝過水走路反而渴得更厲害，」蘇珊無奈地歎道，聲音略顯沙啞。「再說這點水還得支撐一天，不能不格外節省。」
余伯寵的目光裡透出無限憐惜，忽然心思一動，說：「蘇珊，你知道『丹田』在什麼地方嗎？」
蘇珊茫然搖頭。
「就是你肚臍以下的部位……」
「啐，」蘇珊臉色通紅，翻著眼嗔怪道，「想不到寸步難行的關頭，你還有興致開這種輕薄的玩笑。」
余伯寵微微一愣，不免尷尬地笑道：「你誤會了，我只不過想教你一個止渴的方法。」
「哦？是什麼方法？」蘇珊將信將疑。
余伯寵要言不煩地講解著自己常年修煉的功法，諸如盤膝端坐，放鬆軀體，雙目微合，舌尖緊抵上顎，意念守於丹田，均勻調整呼吸等。
蘇珊的悟性極高，依言而行，工夫不大，已覺得舌底隱隱生津，連續吞嚥幾次，乾渴的感受頓時緩解了許多。
「果然有效，」她驚喜地說，「我在印度的時候聽說過一種瑜伽功，也是以控制呼吸為主，似乎和你傳授的方法差不多。」
「或許是吧，凡此養生之道，總脫不了凝神守意，疏導氣息的宗旨。」
「嗨，東方文化確實有不少玄妙之處。」蘇珊大發感慨，「正如你本人的深沉和含蓄，好像總有發掘不盡的奧秘，簡直就是我西域探索的另一個目標。」
「太誇張了吧，」余伯寵做出受寵若驚的樣子，「我真的有那麼高深莫測嗎？」
「不錯，你在我眼裡始終是一團迷霧，尤其有一件事情更讓人摸不著頭腦。」
「哦，什麼事情？」
「比如說，」蘇珊美麗的雙眼緊緊盯著余伯寵，「相處了這麼久，我對你早已是推誠相見，你卻總是有意無意地隱藏心跡，未免太不公平了吧。」
「這……」余伯寵遲疑地笑道，「路遙知馬力，日久見人心。有些話直接說出來就顯得無趣了。」
「不行，」蘇珊語氣堅決，神情像一個負氣撒嬌的小姑娘。「我一定要你親口說出對我的真實感覺。」
余伯寵啼笑皆非，不忍峻拒，轉念忖度，也沒有繼續掩飾的必要，便躊躇著說：「好吧，還記得你我初次見面的光景嗎？」
初次見面是在雅布城北的紅柳湖畔，當時蘇珊一絲不掛，宛若出水芙蓉，至今想起，猶覺雙頰滾燙，不由得半羞半惱地埋怨。「難道讓女人難堪是你的一種嗜好嗎？」
「不，請仔細回憶，」余伯寵平心靜氣地解釋，「當你怒容滿面地走近，並開始實施懲罰時，我的反應是否極其遲鈍，甚至近乎呆傻。知道麼，除了驚詫於春光乍洩，導致我神昏意亂的還有其他的原因。」
「什麼原因？」見他神態鄭重，蘇珊也不免好奇。
「正因為你的出現，讓我想起了一些割捨不去的往事，同時也勾起一段魂牽夢繞的情結。」余伯寵神色專注，如癡如醉，娓娓講述著早年間那次難忘的經歷。珍藏在他心靈深處的隱秘，自然是和田古墓壁畫上的出浴美女。飄渺的眼神和優雅的體態，不僅喚醒了對異性的嚮往，也悄然觸動了一片聖潔而激昂的情懷。致使長期漂泊的歲月裡，始終將那份忠貞不渝的依戀當作唯一的安慰，任憑遊蜂戲蝶，閱人無數，終究也不曾找到心儀的伴侶。直到與蘇珊相遇，眼前才驟然一亮，繼而產生了一種迷離惝恍的幻覺。
蘇珊側耳傾聽，默默體味，終於心滿意足了。對方雖然沒有直抒胸臆，但簡約婉轉的譬喻已經徹底坦露衷腸。實在沒有想到，自己竟被看作一段少年綺夢的化身，又在無形間成為一片至愛癡情的替代者。激動之餘，竟有幾分惴惴不安。
「真是愧不敢當，」她歉笑著，「能夠接近你所理想的情人標準是我的榮幸，只是不知道該如何表現，才可以維護你心目中美好的印象。」
「你已經做到這一點了。」余伯寵直言不諱，「夢想固然奇妙，卻總是遙不可及，切實的關懷和理解更值得加倍珍惜。何況你吸引我的不止是天生麗質，還有一份純真與熱忱，以及聰穎和勇敢的完美結合。」
蘇珊目眩神搖，週身的氣血洶湧澎湃，四肢百骸有一種輕盈恬適，飄然欲仙的感覺，而蘊涵於肺腑間的一股柔情變得厚重無比，濃不可化，卻又無法用言語表達。不知不覺中，兩人的雙手已經緊緊地握在一起。
艱難險絕的旅程中，甜蜜的時光畢竟是短暫的。隊伍繼續前進了三天，仍然不見樓蘭遺址的蹤跡，視野內皆是連綿不盡的沙丘，渺小的人畜似乎陷入一片浩瀚無垠的蠻荒世界。隊員們的表情顯得疲憊而麻木，每個人的心裡都充斥著悲哀和絕望，就連性格堅韌的余伯寵也不例外。
然而，正當他考慮著如何補偏救弊的時候，卻沒有料到，探險隊即將面臨一次災難性的打擊。
進入沙漠後，考古隊的冰塊儲備一直被視作整個行動的命脈，並且遵循著嚴格的分配製度。馱運冰塊的駱駝均編號排序，每次酌量提取，絕不容許隨意動用。儘管如此，存量還是逐日遞減，布萊恩離去前又分割了一部分，等到持續挺進三天後，裝載冰塊的駱駝只剩下五峰了。
《樓蘭地圖》（十六）(2)
找不到水源的情況下，冰塊的分配仍然繼續。每逢此時，隊員們的情緒普遍高漲，尤其是體力消耗頗大的民夫，簡直比領取工錢的日子更加興奮。
盛放冰塊的鐵鍋架在火上加熱，還沒有完全融化，勞工喀斯木已迫不及待地舀了一木瓢解渴，夾雜著冰屑的淡水滋潤著乾涸的五臟六腑，清爽愜意的感受勝過品嚐天底下所有的美酒。
但是，當他的木瓢再次伸向鐵鍋，卻忽然感覺腹內疼如刀絞，旋即翻滾倒地，慘嚎不絕，嘴角冒出黑紅的血沫。
「怎麼回事？」附近的余伯寵趕來，卻見喀斯木面皮腫脹，舌苔烏紫，分明是中毒的症狀。猶自驚駭不已，又聽到身後的攝影師史蒂芬大叫一聲，口鼻滲血，緊接著又有兩名隊員相繼翻倒。
「大家快放下冰塊，千萬不要喝水！」余伯寵高聲提醒，奔走相告。
「怎麼會發生這種事情？」威瑟和蘇珊等人圍攏上來，惶急之餘，威瑟卻不忘抉瑕擿釁。「余先生，冰塊可是由**人負責監製，你最好能夠提供一個解釋。」
「哪裡是追究責任的時候，還不趕緊救人！」余伯寵怒聲駁斥，衝入帳篷拿起藥箱準備實施救治，卻已然於事無補。在此之前，有八九個人飲用過解凍的冰水，其中五人當即喪命，可見毒性猛烈。其餘幾人目睹同伴受害，無不慄慄危懼，有人把手指塞入嘴裡摳挖，試圖吐出剛剛喝下去的水。也有人頹然倒地，閉目等死，苦熬了半晌，卻終究沒有發作。
搬運屍體，勘察現場，初步得出一些結論。「眼前的慘禍是蓄意謀劃的結果，有人早在冰塊凝結前放進了包裹毒藥的蠟丸。冰塊經過加熱後，蠟丸隨之溶解，無色無味的毒藥混入水中，飲用者看不出絲毫痕跡。」
「有一個現象值得注意，」蘇珊說，「方纔融化的冰總共是六塊，分別裝在不同的鐵鍋裡。喝過前兩鍋水的人中毒身亡，喝過其餘鍋裡水的人卻安然無事，說明剩下的冰塊中並不是全部藏有劇毒。」
「你該不會因此而感到慶幸吧。」威瑟冷笑道。
「我當然不會那麼天真，」蘇珊說，「但從中得到了一點啟示。考古隊出發至今，所用的冰塊並無異常，偏偏到最後的關鍵時刻突發變故，有毒無毒的冰塊摻雜在一起，更像是對方的別有用心。只不過若想在火候上把握得分毫不差，也不是一件很容易的事情。」
「由此可見，」余伯寵說，「投毒者對我們的行程非常瞭解，並且充分掌握著冰塊的分配步驟，甚至有可能一直隱藏在探險隊內。」
「那會是什麼人呢？」威瑟發問。
「如果知道，悲劇就可以避免了。」余伯寵淡淡地說。根據作案手法，他已經聯想到了陰險毒辣的「櫻花社」，只是倉促之際，頭腦中思路紊亂，一時還難以明察。
「無論怎樣，**人也難辭其咎。如此重要的環節，當初為什麼不採取防範措施呢？」威瑟怨氣沖天。
「災難已經降臨，一味的指責埋怨又有什麼意義？況且你憑什麼說我們沒有採取防範措施，事實上每塊冰在凍結以前都有人親口嘗試……」余伯寵厲聲抗辯，忽然想起當初負責製冰的杜昂，連忙轉身詢問。「老杜呢？怎麼沒有看到他。」
「紮營的時候，杜爺帶著兩個人外出找水去了。」旁邊的駝夫艾買提答道。
「噢，」余伯寵深鎖雙眉，茫然四顧，並沒有看到杜昂。但在不經意間，一條似曾相識的身影映入眼簾。那是個身材短小的勞工，扛著一把坎土曼踽踽獨行於營地邊緣，一副粗糙的面孔余伯寵並不認得，卻覺得他走路的姿勢有幾分熟悉，只是急切之中無從追憶。
「艾買提，那人叫什麼名字？」余伯寵伸手一指。
「不知道，我從來沒有和他說過話，還以為是洋大人自己帶來的夥計呢。」
「蘇珊，是這樣子的嗎？」余伯寵又問。
「咦，我好像也沒有見過這個人。」
余伯寵頓生蹊蹺，衝著那名勞工招手呼喚：「喂，你過來一下。」
那人聽到叫喊，抬頭張望，看見余伯寵緩步走來，神情倏爾大變，隨即掉轉身體，邁動兩條羅圈腿，朝著不遠處隆起的沙丘飛快跑去。
「胡醫生——」余伯寵恍然記起在木拉提旅店神秘消失的「櫻花社」爪牙，不由得既驚且疑。比起俄國人來，日本人的奸滑狂妄更勝一籌，居然假冒勞工一路躲在考古隊內。此計雖險，卻也著實高明，民夫們來自四面八方，大部分素不相識，甚至語言也各不相通，混跡其中毫不顯眼。而平日沙塵滿面，五官模糊，更不會引起其他考古隊員關注。若非布萊恩中途撤離，隊伍人數驟減，加上機緣巧合，或許「胡醫生」的行藏至今也不會暴露。但是，考古隊內還有沒有「櫻花社」的同黨，冰塊裡的劇毒是否有化解的辦法，一切還須從「胡醫生」的口中套取詳情。
一念至此，余伯寵不敢怠慢，大步流星追了過去。蘇珊緊隨其後，同時掏出手槍準備射擊。
「別開槍，我們需要活口。」余伯寵沉聲告誡。
鬆軟的沙地不宜於奔跑，相比之下，「胡醫生」的一雙短腿顯得更加靈活敏捷。等余伯寵和蘇珊衝上沙丘，他已經逃出半里之外。余伯寵正感到焦急，忽然發現對面的沙樑上走下三個人，為首的好像是找水歸來的杜昂。
《樓蘭地圖》（十六）(3)
余伯寵大喜，放聲呼喊：「老杜，快攔住他——」
也許聽得不大真切，杜昂表現得相當遲疑，駐足觀望，不知所措。反倒是隨行的兩名勞工率先做出反應，揮動著挖掘工具撲向「胡醫生」。「胡醫生」了無懼意，舉起手中的坎土曼迎戰。左突右擋，及其凶悍，三五下便將兩名勞工打翻。當他拔腿再想逃跑時，杜昂方才緩過神來，即刻橫身攔截。兩人拳棒交接，拚力廝鬥。
余伯寵和蘇珊漸漸逼近，「胡醫生」心慌意亂，口中嗷嗷怪叫著，急於擺脫糾纏。杜昂越發勇猛，應付裕如，眼見坎土曼迎面掃來，迅疾挪動腳步閃了過去，右臂順勢一撩，手腕處恰巧砸上「胡醫生」左邊的太陽穴。這一招看似平常，「胡醫生」卻彷彿中了雷霆一擊，當時口歪眼斜，直挺挺地栽倒在沙坡上。
余伯寵已經趕到，俯身探摸，「胡醫生」鼻息全無，不由得頓足長歎，忍不住責怨道：「老杜，你出手太重了。」
「剛才的情形你也看到了，如果不及時還手，或許倒下的人就是我。」杜昂理直氣壯地說。
余伯寵無言以對，唯有蹙額搖頭。蘇珊也深感惋惜，又有幾分困惑。「輕描淡寫的一拳，怎麼竟然致人於死地呢？」
一句話提醒了余伯寵，忽然想起「聖瑪麗亞號」上的情景，杜昂的手臂上原本戴著一副「鐵護腕」。以此刀槍不入的硬物猛擊人體要害，威力自然不同凡響。細心揣摩，剛才的一幕與其說是歪打正著，倒更像是在利用特殊的裝備製造殺機。可是，在已經佔據上風的情況下，杜昂為什麼決意除去「胡醫生」呢？
苦思冥索，余伯寵只覺得一股寒意從脊背升起，無數記憶的碎片及久困於心的懸念正一點點的鏈接拼湊，似乎就快要呈現出清晰的印象。
「余老闆還有什麼吩咐麼？他們需要馬上回營地治傷。」杜昂鎮定自若地請示，一面扶起倒地的兩名勞工。
「喔，你們先回去吧。」余伯寵的神態近乎木訥，指著「胡醫生」的屍體說，「我和德納姆小姐留下來，看看他身上還有沒有可疑的東西。」
杜昂並不關心余伯寵的打算，對「胡醫生」的屍體也不屑一顧，攙扶著兩名勞工徑直回返。但走了不遠，又莫名其妙地扭頭望了一眼。
杜昂的「狼顧」征相在余伯寵看來已習以為常，蘇珊卻不禁感到好笑，說：「你這位朋友有點古怪，好像腦袋後面也長著一雙眼睛。」
「你高估他了，」余伯寵懶懶地笑道，「如果腦袋後面也長著眼睛，就不可能留給別人向水裡投毒的機會。」
「啊，原來他就是監造冰塊的負責人，剛才你為什麼不當面查問？」
「嗨，」余伯寵微微苦笑，「有些問題是不會輕易得到答案的，必須依靠自己探索求證。」
蘇珊懵然無知，他卻沒有進一步的解釋，而是將深邃的目光拋向前方。半空中雲愁霧慘，遠處黃塵瀰漫，似乎有變天的跡象。余伯寵的臉色驟然陰沉，喃喃歎道：「真正是禍不單行，如果這時候來一場風暴，不知道探險隊還能不能挺得過去。」
天氣變化不會以人的意志為轉移，厄運來臨前，人們所能做到的只是加強防禦措施，盡量減少損失。傍晚時分，探險隊重新選址，在一處低窪地帶安營扎帳，又挖了一排土壕沙坑用以掩蔽輜重物品，諸如牲畜糧草、儀器工具、零散的文物等，甚至包括那些混雜著劇毒的冰塊——其中的原故就好比一個謹行儉用的財主，忽然發現積攢多年的黃金不過是一堆廢銅爛鐵，即使痛心疾首，卻也不忍斷然捨棄。
和以往稍有不同的是，不需要特別守護，也不必擔心有人盜取冰塊。至少迄今為止，乾渴的折磨還不能超越死亡的威脅。一切安置妥當，所有的隊員都躲進帳篷，和衣蜷縮在被窩裡，默默聆聽著帳外的動靜。
風聲漸起，卻不是很大，細碎的沙粒打得帳頂啪啪作響。然而，正是這種前兆，人們才更加感到恐懼。因為真正可怕的沙暴就像一個虎狼之年的曠婦，往往來勢綿軟，後勁十足，並且延續不絕，兇猛異常。
果然，夜色越發昏黑，風力越發強烈，挾帶著尖銳的嘯叫在沙丘間穿梭迴盪。這時卻有一條幽靈般的身影溜出營帳，頂風前進了幾步，又下意識地回頭一瞥，看上去竟像是勇武機敏的杜昂。他艱難地走到營地邊緣的沙坑旁，從一峰臥倒的駱駝背上解下一個裝冰的包裹，而後連滾帶爬地返回帳篷。
緊緊繫牢帳簾，摘去臉上的風鏡，將冰塊放入事先預備的鐵鍋裡，又點燃了下面的煤油爐。望著搖曳不定的火苗，杜昂的臉上流露出了一絲滿意的微笑。
當冰塊開始融化，他卻忽然察覺有異，驀然回首，頓時目瞪口呆。原來，不知什麼時候，余伯寵和蘇珊居然並肩端坐在自己的睡榻上。
「余……余老闆，你們怎麼進來的？」杜昂驚愕莫名。
「很奇怪是不是，其實每個人都會遇到百思不解的難題。」余伯寵答非所問地說，「正如我們此刻的迷惑，探險隊人人皆知冰裡有毒，你卻毫不猶豫地拿來止渴，莫非已經達到了勘破生死的境界嗎？」
杜昂緘口無言，悄悄改變了一下坐姿，右手攥緊了剛才用來切割冰塊的短刀。
「不要亂動！」蘇珊厲聲警告，「你的面前有兩把上膛的手槍，哪裡還有反抗的機會。最好保持冷靜，心平氣和地和余先生聊一會兒。」
《樓蘭地圖》（十六）(4)
無須提示，杜昂也看到了他倆手中的武器，神情雖然有幾分氣餒，陰森的目光裡卻透出一股倔強和怨憤，冷冷地盯著余伯寵說：「不要太得意，若非布萊恩提前撤退，冰塊存量驟減，過早出現了『圖窮匕見』的局面，恐怕你至今還悶在鼓裡呢。」
「不錯，說來慚愧。」余伯寵輕輕點頭，「我把一些簡單的事情想得過於複雜，以至於被許多虛幻的假象所蒙蔽。實際上只從表面的破綻入手，也早該揭穿你的鬼把戲了。」
「哼，說得倒輕巧，好像我們的計劃部署有無數漏洞似的。」杜昂嗤之以鼻。
「若要人不知，除非己莫為。」余伯寵說，「你們精心設計的陰謀固然縝密，卻也遠遠稱不上天衣無縫。回想一下，從浦江碼頭上船後的失圖事件，以及木拉提旅店的槍戰風波，直到今天『胡醫生』的倉促喪生，但凡『櫻花社』採取重大行動的時候，似乎都不乏你的身影。並且當對方形跡敗露，又無一倖免地死於非命，致使線索中斷，考古隊無從深究，難道這一切都是巧合嗎。另外，『櫻花社』行蹤詭異，相互間或許素未謀面，確實需要一個秘密聯絡的標記。但這一點正是無可彌補的缺陷，稍加思索不難發現，就像花影老九的手臂上始終纏繞著絲巾一樣，你的那副鐵護腕不也是欲蓋彌彰的明證嗎？」
「『沙狐』果然厲害，」杜昂懊惱地歎了口氣，「沒有及早將你除掉，實在是我們的失誤。」
「你太客氣了，」余伯寵說，「從『媚香樓』開始，繼而是船上的偷襲，緊接著又操縱飛機失事，及至花影老九的美人計，你們哪一次肯對我心慈手軟，若不是上天庇佑，只怕我早已不在人世了。不過，有一件事我還是弄不明白。」
「什麼事？」杜昂隨口道。