那個叫做蘇浩的小子，真的很聰明，懂得在最短時間把所有貢獻點花光，趨利避禍。
可是他真的很蠢。他完全可以把這些貢獻點賣給麥爾肯家族。那樣的話，將是一個雙贏的局面。
想到這裡，老拜安看了一眼加洛斯，目光很是複雜。
「事情已經變成了這樣，說說看，下一步，你打算怎麼做？」
加洛斯低低的回答：「我準備觀望一段時間。至少，等到蘇浩完成第一次空間探索，返回木葉鎮以後再說。」
老拜安眼裡流露出一絲滿意：「對於空間探索者，帝國在獎勵方面一向都很慷慨。法律也規定過：探索空間嚴禁以任何形式相互轉讓。如果空間持有人意外死亡，宗教審判庭會直接介入調查。誰都不可能在這種事情上打主意。那麼，你呢？」
加洛斯皮膚微黑的臉上露出一絲自信：「我們可以合作。這就是我的想法。」
二十二小隊駐地與過去已經不太一樣。小樓周圍豎起了兩座警戒塔，它們在幾天前剛剛完成了地基建設，正朝著更高的位置灌注混凝土。
空間轉換器就設置在小樓內部。這是一種通過晶能光線引導，產生坐標轉換的儀器。只要不是太過於嚴重的損壞，都可以交由「鋼鐵之拳」工業中心負責維修。
小隊駐地的防禦力量比過去增強了不少，這得益於戴小樓的幫助。蘇浩用貢獻點從他那裡兌換了一批主力軍團才能配置的武器裝備。有厚重的動力裝甲，也有火力強大的標準短管步槍。
對於即將發生的一切，蘇浩都一無所知，也沒有興趣探查究竟。他很清楚，自從得到太多的帝國貢獻點，自己就變成了麻煩聚合體。即便是持有的點數全部用光，木葉鎮內外仍然還有無數雙痛恨怨毒的眼睛，時刻盯著自己。
喬天宇站在小隊駐地外面的空地上，看著已經穿戴好動力戰甲的蘇浩，目光很是陰鬱。
他一再交代過王虎，必須確保木葉鎮的安全。結果，王虎戰死，木葉鎮雖然沒有毀滅，事情走向卻脫離了自己的預期。
喬天宇知道這不是蘇浩的錯。任何人，處在那種位置，都會做出相同的選擇。這就跟故事裡帶著賣剩下骨頭回家，卻在路上遇到狼的屠夫一樣。要麼扔下骨頭隻身逃跑，要麼連人帶骨頭被狼吃掉。
然而，一想到那些被蘇浩隨手用掉的貢獻點，喬天宇就覺得心癢貓抓。
除此而外，自己似乎還失去了更多。
木葉鎮上的居民已經不再信任喬天宇。原因很簡單，他沒有在最危險的時候出現，也沒有帶來任何援兵。人們完全是依靠自己的力量撐到現在。他們看到了王虎戰死，看到了蘇浩奮不顧身衝向黑暗生物，也就順理成章的認為，目前這一切，都是蘇浩應得的。
蘇浩已經成為新的鎮長。這並非喬天宇的任命，而是所有戰鬥存活鎮民的共同選擇。他們覺得這裡必須有一個醫生，有一個經驗豐富的傭兵隊長，還必須有一個在危急關頭敢於挺身而出，站在所有人前面的鎮長。這種三合一的強悍人物，在木葉鎮歷史上從未有過。既然已經有了蘇浩，就不再需要，也不會承認第二個人。
喬天宇建立了這座城鎮，他把很多親信安置在這裡。可即便是心腹，也不可能白白送死。他們同樣需要保護者，既然你無法給予我安全，我就只能選擇另外的對象。
如果另外安插一位新的鎮長，喬天宇相信，那傢伙在這裡絕對活不過一星期。
蘇浩的想法沒有喬天宇這麼複雜。他正在適應身上的動力戰甲和其它全新裝備。
與普通的帝國制式戰鬥服相比，動力裝甲整合了許多附加的裝置。它的感覺末梢與穿戴者皮膚神經直接相連，無需集中注意力，就可以得到掃瞄儀與探測器才能完成的探測效果。多部裝甲的感應器可以在戰鬥中聯網，使得班組成員獲得來自同伴的信息，獲此共享。
除了強大的保護功能，動力戰甲還擁有內置武器，機械拳套。這是一種相當於三階進化版本的強力器械，配合標準短管步槍和鏈鋸劍，威力可以成倍增加。主力軍團還有一些動力戰甲的特殊版本。比如增加小型推進器，或者腿部關節完全機械化的類型。那些戰甲是專門為某些軍官定制，也從不對普通人開放。
第一次看到動力戰甲的時候，蘇浩只覺得震驚。
他從未想過，世界上居然還有如此完美的戰爭機械。
它看上去顯得笨重不看，實際穿戴起來，卻絲毫不會覺得累贅，速度和敏捷型也得到最大限度發揮。戰甲內層並不完全是金屬，而是一層人造肌肉纖維束，使戰甲擁有強大的主動反應能力。外層塑性合金與塑性鋼裝甲板相互嵌合，包裹在高彈性的防護層之中，外觀被設計成盡可能多的偏轉，能夠有效吸收外部衝擊。必要的時候，甚至可以加掛一些小型反應裝甲模塊，通過輕微爆炸來抵消衝擊。
穿戴戰甲肯定不可能正常進食。設計者充分考慮到了這一點，戰甲內部帶有生命維持系統，與背包內部的急救系統連接。其中，儲存著高蛋白的液態食物層，通過內部切口與穿戴者身體連通，不會產生任何廢物，足以保證戰鬥中的高強度消耗。
穿戴動力戰甲，必須付出一定代價。每個人都必須接受手術改造，在身體表面留下前三後四總共七個對接端口。這些端口呈圓形，都是標準的一點五厘米直徑。除了蘇浩，肯森、莫邢馗、亨格瑞、庫克莫克都接受了戰甲手術改造。戴小樓為此專門派來了一個手術醫療組。主力軍團在這方面擁有極高的技術保障，改造之後的成活率從來都是百分之百。
動力戰甲非常珍貴，價格也高得離譜。按照正常途徑，任何人都不可能得到這種戰爭機械。即便得到，也會因為身體沒有經過改造，無法使用它們。精通手術流程的醫官，都是主力軍團的下屬成員。這是一種非常精明，數據流程被人類帝國嚴加封鎖的技術。封閉，就意味著正規軍和世家貴族無法得到。即便是黑暗世界絞盡腦汁，在戰場通過殺死軍團成員，帶回屍體的方法，也無法理解其中微妙的神經連接與細胞變化。這是所有主力軍團的最大優勢，也是帝國賴以維持，並存在的根本。
蘇浩總共得到了五具動力戰甲。這也是戴小樓職權範圍內的極限。就防護力與戰鬥力而言，這些戰甲只是主力軍團持有的最低等級型號。也就是所謂的「警備型」。即便是僕從軍，想要得到它們也極其困難。很幸運，蘇浩花光了所有貢獻點，就算是貴族們想要覬覦，也無法使用這些必須首先在身上打洞的戰甲。
「我這次損失了很多東西。」
喬天宇完全無法感受到蘇浩的喜悅，他滿面失落地坐在一個空箱子上，自怨自艾，似乎又像是與自己爭辯：「我已經盡了全力，我從未想過要拋棄任何人。我一直在努力招收人手，卻被那些貴族擋在了外面。我只帶來了六百多人，這已經是我能力的極限。他們數量眾多，裝備精良。你根本無法想像，我被那些貴族用槍指著腦袋，威脅轉身離開的時候，是什麼感覺。」
蘇浩把一枚白色晶石塞進動力戰甲手臂上的傳動器，平靜地回了一句：「我能理解。我也有過與你相同的遭遇。」
「不，你永遠不可能遇到我目前的處境。」
喬天宇滿面都是苦澀：「這裡是我的心血，是我集中幾乎全部財力，才建造起來的定居點。我一直瞞著家族裡的其他人，覺得這裡會成為我提升繼承順位的最大籌碼。可現在一切都完了。那些貴族把一切都公開，所有人都知道了這個地方。無論我怎麼爭吵和辯解，他們都把這裡看做是家族的公共財產。」
聽到這裡，蘇浩停下了動作，偏過頭，認真注視著這個曾經是自己僱主的胖子。
對於第三階段世界的規則，蘇浩多多少少有些瞭解。
任何帝國公民都有權力在邊境地帶設置定居點。只要有足夠的財力和能力，這裡的土地任你選擇。在帝國官方的佔有權認定表格上，喬天宇是木葉鎮的擁有者。蘇浩還知道，喬天宇一直隱藏著木葉鎮的存在，只有被他相信的僱傭兵，才明白兩者之間的真正關係。
雖然他是個胖子，卻是個非常執拗的人。
蘇浩試探著問：「你把這裡放棄了？」
喬天宇紅著眼睛，沉重地點了點頭：「不放棄又能怎能辦？他們逼著我交出木葉鎮的持有權。雖然這裡地處偏遠，卻連接著通往周邊其它城鎮的道路。每年都有長達十個月以上的商業貿易期，收益雖然一般，卻勝在持久，而且發展前景不錯。老子辛辛苦苦打下來的地盤，卻要被一群同族餓鬼搶走。這種事情換了是誰都不可能忍下去。與其被他們白白拿走，不如老子當做禮物送給別人，誰也別想沾手。」
說到這裡，喬天宇拉開身邊的皮包，取出一疊文件，語調疲憊地說：「簽個字吧！以後，這裡歸你了。」
局外人很難理解喬天宇面臨的困境。
木葉鎮的存在非常隱秘，他一直把這裡當做秘密後勤基地，一個不斷提供資金的重要來源。木葉鎮盛產狼皮，以及各種寒冷地帶才有的珍貴藥材。這裡出產的毛皮質量上乘，在帝國市場上很受歡迎。正是有了木葉鎮的大宗進項，喬天宇才能拿出足夠的錢，養活包括王虎在內的一大群僱傭兵。他當然明白「槍桿子裡出政權」這個道理，也打算在這裡埋下一支足夠強大的私人武裝。很遺憾，拉絲美塞斯引發的大規模進攻，使整個木葉鎮，連同持有大量帝國貢獻點的蘇浩，一起暴露在喬氏家族面前。儘管喬天宇據理力爭，貪婪的人們卻並不認同他花費精力建造小鎮的事實，而是要求他交出小鎮歸屬權，成為整個家族的公共財產。
這跟老子辛辛苦苦養大一頭肥豬，一群莫名其妙的陌生人過來把你推到一邊，然後殺豬吃肉，兩者有什麼區別？
蘇浩沒有伸手去接轉讓文件，只是站在那裡，默默注視著滿面悲苦的喬天宇。
「趁著老子還沒改變主意，你現在就趕緊簽字。」
喬天宇咬牙切齒地嚷著。他站起來，抓住蘇浩的胳膊，把鋼筆塞進他的手裡，想要在文件末頁上簽字。動力裝甲實在太重了，不是蘇浩自己的意願，喬天宇再怎麼用力也無法搬動分毫。
他仰起頭，看著因為有了動力戰甲腿部增幅，比自己足足高出一個頭的蘇浩，聲嘶力竭地咆哮：「簽啊！你倒是簽啊！老子現在白送，不要錢！給你，總比被那些混蛋拿走要好。老子費了那麼多的精神，花了那麼多的錢，現在什麼也得不到。他們也別想得到。」
蘇浩飛快地在腦海裡想著各種各樣的可能性。他並不認為喬天宇是在演戲。文件肯定是真的，喬天宇雖然是商人，卻也沒有富裕到能夠拿出整整一個城鎮白送別人的程度。事情來得很突然，卻也能夠與前後問題聯繫在一塊兒，符合邏輯。