在這張測試數據表上，清楚標注著改造戰甲防禦能力提升了百分之五點七，幾乎超過斯坦貝加原先設計預期數值整整一倍。
這意味著什麼？
為了讓自己平靜下來，斯坦貝加閉上雙眼，仰起頭，在腦子裡幻想著各種可能出現的情形。他在思維記憶中反覆搜索，對設計圖紙每一個細節進行查找，模擬著生產車間與測試基地的每一個環節。最終，他依然沒有找出問題癥結所在。而根據這一番在大腦當中的推演，得到的動力戰甲防禦增幅最多也就是百分之三，屬於自己原先設計的正常數值。
也就是說，問題不是出在自己這裡。
斯坦貝加睜開雙眼，找到負責文件上報的中校通訊號碼，迅速接通。很快，屏幕上出現了身穿主力軍團制服的中校身影。
斯坦貝加指著文件上的防禦測試數據，嚴肅地問：「這就是你們昨天完成的改造戰甲？為什麼這部分數值會出現異常？測試中心那邊有沒有確認過？」
中校還是頭一次看到斯坦貝加技術中將露出這種表情。他有些驚訝：「我和將軍您一樣，也對這個問題感到疑惑。我們反覆核查了所有生產環節，測試中心那邊也是我親自過去負責監督。同樣項目的測試前後進行了好幾次，數據也沒有什麼變化。」
斯坦貝加這時才覺察到自己的失態，慢慢坐會遠處，皺著眉頭，仔細看了半天屏幕上的數據，緩緩地說：「如果是設計上的問題，那麼綜合提升效果肯定會有顯示。動力戰甲的生產環節必須經過嚴格監控，電腦系統沒有報警，也就意味著不可能出現問題。如果是輕微幅度的提升，倒也可以理解。實物成品與設計標準區別是如此之大，我還是第一次遇到這種情況。」
屏幕上的中校想了想，說：「將軍，我忽然想起一件事，也許對您有所幫助。」
斯坦貝加揚了揚眉毛：「說！」
「YK909車間前天完成了第三十三批次動力戰甲的生產任務。那一批次的戰甲數量共有十二套。正常情況下，成品測試應該在二十小時內完成所有檢驗項目。可是，直到我們昨天完成第七次檢驗之後，YK909車間的那批戰甲仍然沒有檢驗合格。」
斯坦貝加清楚感覺到自己的心跳正在加劇。他腦子裡猛然閃過一種可能，卻仍然不動聲色地問：「你想告訴我什麼？」
中校的表情有些古怪：「我查過分配給我們的裝甲材料清單，所有材料都來源於十一號熔煉爐。YK909車間生產第三十三批次動力裝甲所用的合金鋼板，與我們這具改造型號的材料是同一批次。」
聽到這裡，斯坦貝加雙眉移動，下意識的想要站起來，卻又按捺住心情，緩緩靠向椅子後背。
他思考了幾秒鐘，仰首看著天花板，若有所思地說：「你的意思是，那批鋼板與普通型號不同，問題的關鍵就在那兒？」
「這只是我的猜測。」
猶豫了一下，中校說：「YK909車間生產的動力裝甲之所以未能通過檢測，理由是同一批次總共十二具戰甲當中，有兩具戰甲分別出現了防禦數據紊亂。一具左側肩甲防禦增幅超過正常數值百分之二，另外一具腰部側裝甲伸展度和強度差不多也是超過這個標準。它們全部都是制式型號，沒有任何結構改動。」
沉吟片刻，斯坦貝加非常認真地下達命令。
「去查一下，看看是不是那批鋼材的問題。我需要製造材料的詳細配料清單，以及每一塊礦石的具體來源。把你手上的工作暫時放一放，必須盡快查明這個問題。」
整個軍團工業總局立刻忙碌起來。得到了斯坦貝加的許可，中校迅速分派人手，從每一個可能的環節開始調查。由於涉及到熔煉爐的礦石來源，軍團督導官也被驚動，在他們的協助下，戴小樓的名字進入了斯坦貝加視線。當然，關鍵並不在是這個英俊得幾乎妖異的軍團情報處長，而在於由他負責主導，從H丙993空間領域最近運過來的一批鋯石。
由於兩者工作性質不同，戴小樓與斯坦貝加之間幾乎沒有什麼交集。不過，這並不妨礙他們聽說過彼此的名字，也因為對方出色的工作成果相互尊敬。
面對年齡足以成為自己爺爺的斯坦貝加，戴小樓仍然顯得油滑，笑容放蕩不羈。
「事情就是這樣，蘇浩在那個空間領域發現了一個鋯石礦。品位和純度都很不錯，開採起來也很方便。按照帝國法律，他就是那個空間的合法佔有者。在一切產出資源按比例上繳的前提下，對於這些鋯石，他擁有自主決定權。」
這番話合乎邏輯，也挑不出任何毛病。這與斯坦貝加想像中的情況出入很大。他不斷皺起眉頭，表情也顯出幾分不滿。
「這種鋯石必須被列入重要戰略資源名錄。」
儘管軍銜高於戴小樓，斯坦貝加卻絲毫沒有想過要以勢壓人，而是想要從物資重要性與獨特性方面來說服對方：「它的分子結構與普通鋯石不同，帶有一種能夠對戰用鋼材產生強化效果的特殊物質。你可以把它理解為稀有金屬。相關的動力戰甲防禦測試數據我已經發給你，你看看就應該清楚。」
戴小樓漸漸收起臉上的笑意，表情變得嚴肅認真：「您的意思是，必須對這種鋯石產地進行控制？」
「不，這可不是我擅長的方面。」
斯坦貝加搖搖頭，沉吟著說：「我只是一名技術軍官，我的權力範圍，只是在軍團工業總局內部。我只是把事情前後源源本本告訴你。總而言之，這種鋯石在帝國歷史上還是首次發現。提升動力戰機防禦效果的意義，你應該比任何人都清楚得多。如果『鋼鐵勇士』是這種鋯石的唯一獲得者，我們在高層會議上的話語權就能加重幾分。當然，帝國法律是維持一切的基礎，既然你說過那個叫做蘇浩的人擁有鋯石自由處置權，那麼我也不會在這方面提出異議。但無論如何，這種鋯石絕對不能流入黑暗世界，哪怕一公斤、一毫克也不行。」
戴小樓忽然發現，自己也許是誤解了斯坦貝加技術中將。這位老人並沒有想要強佔蘇浩發現的鋯石礦脈，而是從全方位來考慮問題。他完全可以採取更加強硬的態度，把空間領域內的鋯石礦脈收歸軍團所有，卻沒有這樣做，而是仍然遵循著帝國法律。
戴小樓滿面尊敬地看著屏幕，認真地問：「對此，將軍您有什麼好的建議嗎？」
「最重要的，當然還是保密。」
斯坦貝加坐直身體，嚴肅地說：「如果可以的話，我建議最好派出一個戰鬥小隊常駐H丙993空間領域。看得出來，你和那位叫做蘇浩的空間領域擁有者私交不錯，也非常盡心的維護他的利益。但有些事情和原則往往被人隨意踐踏。我們當然會遵守遊戲規則，貴族們卻不會服從。這也正是我最擔心的地方。」
戴小樓不得不承認，斯坦貝加的顧慮的確不能忽視。他點點頭：「我知道該怎麼做。在這件事情上，絕對不會出任何問題。」
薩扎比子爵帶著自己的隨從回去了。
蘇浩並不覺得子爵會反悔，甚至做出敵對行動。一切合約都建立在自身強大的基礎上。表演和偽裝固然可以起到一時的迷惑作用，即便是真正開始了戰爭，蘇浩也不會懼怕，與偶足夠把握牢牢佔據現有的地盤。
帶著裝滿鋯石的集裝箱穿過空間通道，返回木葉鎮的時候，蘇浩正好看到天空中出現了軍用飛艇的影子，氣囊表面還有「鋼鐵勇士」醒目的紅色巨拳徽記。
戴小樓很快出現在蘇浩面前。不過，與平時相比，這個身材乾瘦，吊兒郎當的軍官已經不再是眾人注意力焦點。包括蘇浩在內，人們關注的核心，變成了戴小樓身後那一隊身穿動力戰甲，全副武裝的魁梧軍團戰士。
「嘿！你這下可惹了大麻煩了。」
戴小樓屬於那種唯恐天下不亂的性子。看到自己的虛言恐嚇對蘇浩沒有作用，也就變得索然無味。他側過身，把站在身後的那幾個人讓出來。
「介紹一下，這位是尼爾森隊長。」
那是一個身高必須令人仰望的巨漢。厚重的紅色盔甲覆蓋了全身，只有頸部露出虯結的肌肉。他的戰甲明顯要比其他人大一號，額頭線條堅硬，剃著光頭，光是看看那張臉，就足以讓人明白，「猙獰」、「恐怖」之類詞語的真實概念。
「這位是弗雷多牧師。」
一個年過四十，滿面虔誠的老男人，身上同樣覆蓋著動力戰甲。區別只在於盔甲表面帶有星狀的宗教圖案。他的背後披著黑色長袍，看上去很舊，毛邊已經翻捲起來。蘇浩注意到，這位牧師的武器，不是軍團士兵常用的爆彈槍，而是一把款式特別的火焰噴射槍。
「還有這位，藥劑師迪馬西克先生。」
藥劑師同樣是一位過了中年的男子。他的動力戰甲外觀呈灰白色，只有邊緣部位和尼爾森隊長一樣，都是深紅的塗裝。武器配置與普通戰士差不多，卻多了一個比普通背包更加輕巧的桶式容器。迪馬西克是所有被介紹者當中，態度最為友善的一個。他微笑著走上前，主動與蘇浩握手。
在這些陌生面孔背後，蘇浩看到了多達十七名佩戴著「鋼鐵勇士」徽記的軍團戰士。火紅色的動力戰甲很是引人注目，他們手裡的武器時刻緊握著，鏈鋸劍和備用彈匣分別配在大腿兩邊。由於是在非戰鬥情況下，每個人的頭盔敞開著。他們看上去很年輕，平均年齡大約在二十歲左右。但一舉一動都隨時充滿警惕，符合真正的戰士定義。
圍觀者漸漸增多，二十二小隊駐地兩邊的道路已被阻塞，卻仍然無法制止越來越多的人朝這裡湧來。
大家都見過帝國國防軍，卻很少看見主力軍團士兵。尤其是在這種近距離接觸下，就更加顯得難得。不過，這些士兵沒有傳說中那麼冰冷凶悍，他們只是看起來冷漠，對於那些大著膽子走到近處的孩子，仍然會抱以和善的微笑，甚至從背包裡取出配發的糖果，順手遞過去。
在蘇浩的引導下，戴小樓等人走進了鎮長官邸。