106 桂花蜜

  皇后在偏殿喝了醒酒湯,又撲了一些粉,瞧著被酒氣蒸騰起的紅暈漸漸淡一些,才預備要回到席面上去,正吩咐千雅將她酒壺裡的酒都換成白水,王桂來說傅恆到了。

  「我以為他不會來。」皇后神情淡漠,從千雅手中抱過懷爐,在門外見到了弟弟。

  傅恆恭恭敬敬地行禮請安,皇后則說:「我們去外頭說話,大大方方才好些。」

  姐弟倆沿著長廊慢慢走,一陣風撲面,星點冰涼融化在臉上,皇后仰望夜空,念道:「下雪了?轉眼,永璉走了一年多,若非禮部還惦記著端慧太子的身後哀榮,宮裡早就把他忘記了。」

  傅恆聽得這話,身上氣息柔和了一些,垂首道:「還請娘娘保重。」

  「傅恆,你心裡是不是恨我,恨我沒有及時向皇上請旨把紅顏賜給你?」皇后不能對弟弟坦白自己做過什麼,那是她向弘歷的承諾,弘歷極力掩蓋了一切,她若再說出口,便是又一次辜負了丈夫。

  傅恆冷聲道:「只怕娘娘現在覺得,沒有說才是最最好,皇上既然早已中意紅顏,娘娘若上稟,您與臣都會遭皇上厭棄。」

  皇后焦慮地望著弟弟:「傅恆,你不要和皇上敵對,千萬不要仇視他,哪怕覺得他對不起我,這也與你不相干的。他能給你一切,也能毀了你的一切,你可以恨姐姐,不要恨他。」

  傅恆的臉色比冰霜還冷,只點了點頭。

  皇后又道:「你們很久沒見了吧,傅恆,你忘了她吧,既然一切都無法改變,你忘了她才能解脫一些。」

  傅恆凝望著姐姐,她何嘗不是一個可憐人,站在人世間的最高處,承受的是常人無法想像的風霜雨雪,他還不知道是姐姐親手把紅顏送上了龍榻,也滿心以為皇帝動了心,在圓明園裡他就看出端倪,如今更不需要解釋了。可皇帝尚且如此辜負姐姐,他又怎麼會對紅顏好,若是對紅顏好,紅顏現在過得又是什麼日子。

  「傅恆……」

  「姐姐,我忘不掉紅顏。」傅恆毫不掩飾自己的內心,每個字都浸透了他這一年來的情意,「我會好好在皇上身邊當差,做他的股肱之臣,為富察家再創輝煌,我要屹立在朝堂之巔。只有這樣,我才能守護她,在她需要我的時候幫到她。」

  「你們有一點點曖昧,就死無葬身之地。」皇后長眉緊蹙,伸手抓緊了弟弟的衣袖。

  「您放心,任何會傷害到她的事,我都不會做。」傅恆卻挪開了姐姐的手,神情堅毅,「怪只怪我,曾經一無是處。」

  「值得嗎,傅恆,你也不過是現在一時意氣,早晚會忘記的,等你有了妻兒有了家室。」皇后搖頭道,「姐姐不會允許你,和她再有任何往來。」

  「值不值得,我自己明白就好,又何須向任何人交代?」傅恆朝後退了半步,躬身道,「娘娘久離宴席,只怕不妥當,讓臣護送您回席。」

  「傅恆,你心裡還是恨我,是不是?」皇后伸手想要拉著弟弟,但傅恆又側身讓開,沉默不語地請皇后先行。

  皇后心痛如絞,這是她自己造下的孽,結果一切風波過去,只有弘歷願意包容她,不離不棄,可她卻在那時候,把弘歷放在了對立面。然而現在,她最心愛的弟弟,再也不會與自己並肩而立。

  此刻壽康宮中,紅顏一個人在屋子裡待著,她的屋子有炭爐,不怕外頭冰天雪地,壽康宮裡什麼都豐足,玉芝嬤嬤說從前就一切都好,今年不知怎麼突然變得更好,嬤嬤話中有話,紅顏卻沒會意。

  此刻她打開了面前的陶罐,一股香甜撲鼻而來,那是鑽入心裡的甜,會叫人忍不住露出笑容,琥珀色的蜜糖裡,點點桂花瓣閃爍著金箔的光芒,紅顏嚥了嚥口水,用手指沾了一點蓋子上的蜜,僅是這一丁點,就甜得醉人。而屋子裡門窗緊閉,沒多久就滿屋生香,紅顏只怕自己得衣衫被褥都要沾染上香氣,趕緊封存了起來。

  而想到剛才那小公公的話,不禁皺眉望著這陶罐,這一罐桂花蜜,她真的能收下嗎?皇帝為什麼,要偷偷摸摸送自己一罐桂花蜜,她剛才死活不肯要,那小太監都哭了,說她不收回去就會被吳總管責罰,差點兒要給紅顏磕頭,紅顏才拿下來。而她實在是喜歡這桂花的香甜,口中唇齒留香,一陣陣勾著食慾。

  此時門外有動靜,紅顏趕緊放好陶罐,出來看了一眼,原以為是太妃娘娘們回來了,但回來的只有密太妃一人。

  今年十月裡,莊親王允祿與理親王弘皙,結黨營私之案被正式結髮,皇帝一向厚待先帝手足,但這一次卻沒有姑息。革了允祿議政大臣、理藩院尚書職,將理親王弘皙削爵圈禁,連同貝勒弘昌等革降、停俸等等,十月裡風波不斷。那陣子紅顏惦記著二阿哥過世一週年,但壽康宮上下議論的,都是莊親王、理親王的事,紅顏曾想,不知道其他地方,還有沒有人去悼念二阿哥。

  密太妃作為莊親王的生母,兒子犯下事,縱然不受牽連,也不得不在乎旁人的眼光。今日這家宴她便坐坐就走,看著其他宗親子弟生龍活虎,她如何能不悲傷兒子一家人的落魄,此刻回來,也是神情淡淡,毫無精神。

  「這樣冷的天,哪裡來的桂花香」見到紅顏上前行禮,密太妃眼神忽然亮了,望著紅顏道,「是你身上的香氣?」

  「是,奴婢剛才嘗了一些桂花蜜,染了一身香氣。」紅顏應道,她盼著密太妃別問自己是哪兒來的桂花蜜,她不知道該撒謊,還是照實說,果然皇帝的存在,只會給她添麻煩,桂花蜜再甜,她也只願平平安安度日。

  「我家鄉有一種條頭糕,綿軟的糯米皮下捲著清甜的紅豆沙,擺在盤子裡澆上一層桂花蜜,好些年沒見著了。」密太妃忽然憧憬起了遙遠的年代,她本是漢家女子,可離開江南入宮後,已有幾十年沒再見過江南風光。

  而紅顏也是漢家人,只是她從小隨父親生活在京城,生活習性與江南來的密太妃完全不同,這點心她也是頭一次聽說,但是光聽著,就叫人食指大動。

  她知道密太妃近來愁眉不展,壽祺太妃都曾在她面前念叨,說好容易熬過當年的風雲歲月,兒子們卻在這太平盛世下生禍端。紅顏曾聽家人提過康熙末年的奪嫡風波,密太妃膝下幾位阿哥當年沒有捲入風暴,沒想到如今,卻欺新君仁善,做起了造孽的事。現在自食惡果,傷心的卻是太妃,苦的是無辜家人。

  太妃悠悠道:「宮裡也有桂花蜜做的點心,總不是那個味兒,你身上這香氣,倒是勾起我的回憶了。」她淡淡一笑,便扶著自己的侍女離去。

  紅顏不必跟著去伺候密太妃,等她離開就回自己的屋子,一進門就聞見香甜的氣息,她又將陶罐翻了出來,覺得這東西留著也沒意思,便尋了一塊包袱皮,將陶罐裹上,悄然離了壽康宮,小走幾步路,來到和公公的小院子。

  夜漸深,那是中小年的家宴,熱熱鬧鬧地散了。太后近來心情極好,她一高興所有人都高興,而除夕元旦皇帝要宴請百官並接見外國來使,大家規規矩矩,遠不如今日這樣好,皇帝見太后盡興,似乎忘記了九月裡的煩心事,他也終於安心了。

  眾人從寧壽宮散去,皇帝雖要去長春宮,但帝后分暖轎而行,弘歷坐進暖轎,正舒展坐了半天疲倦的筋骨,聽得吳總管在窗邊說:「皇上,桂花蜜送到了,那邊收下了。」

  弘歷微微一笑:「甚好。」

  這桂花蜜,是用當日在圓明園時,與紅顏相遇的那棵樹上的桂花所制,入秋那會兒圓明園裡丹桂飄香,吳總管問了幾回還要不要把桂花送去長春宮,對弘歷來說,喜歡桂花的那個人都不在長春宮了,又何必多此一舉。便讓吳總管找最好的廚子做成桂花蜜,到時候送給紅顏。可在壽康宮裡,也是諸多不便,今天得知紅顏不來侍宴,時機剛剛好。

  對皇帝來說,這樣偷偷摸摸,只不過是不願引起風波,他早就想好不能把紅顏放在壽康宮一輩子,過了明年春的選秀,就要給紅顏安排一個好的住處,不再讓她繼續伺候人。而從前他還覺得,對紅顏動心是傷害皇后,從沒想過要真正擁有,但如今皇后自己把她送來,紅顏正經成了自己的女人,這份愧疚反而消失了,既然已經是自己的女人,他顧忌得越多,紅顏吃得苦也就越多。

  那之後過了兩天,這日晨起壽康宮中各處擺早膳,密太妃本意興闌珊沒什麼胃口,卻被一股似曾相識的香甜勾起了精神,眼睛在桌上幾十品碗碟中尋找,貼身的宮人笑盈盈送上一碟晶瑩剔透的條頭糕,說道:「您看看,是不是這樣的?」

  密太妃眼中一熱,想起那天隨口的一句話,問道:「是那個孩子做的?」

《乾隆後宮之令妃傳》