1
“主任，能打擾一下嗎？”
埜村從熱鬧的慶功會中抽身出來，正準備回到辦公桌把因為應對測試而大幅度延期的工作做完，卻聽到有人叫瞭他一聲。他回過頭，發現是立花。立花可能也為瞭工作先行離開慶功會，此時卻一臉困惑地站在那裡。
“怎麼瞭？”
“您看這個。我是在倉庫裡找到的，這個不用提交給重工那邊嗎？”
立花把一個箱子放在辦公桌上，又從裡面取出一個嶄新的圓筒形物體。那是個小型電磁副閥。
埜村拿過電磁副閥，在木箱裡尋找整理編號，可是沒找到。
向帝國重工提交的樣品應該都分裝在標有整理編號的幾個箱子裡。
“應該不是吧，這個箱子沒有編號。”
“可是這個閥門上打瞭批號啊。”
聽瞭立花的話，埜村慌忙檢查閥門，那上面確實打上瞭提交檢測用的編號。
“是不是哪個環節弄錯瞭呀？”立花憂心忡忡地問。
“怎麼可能？”
簡直難以置信。不，埜村不願意相信。
埜村定定地看著立花找到的閥門，心裡冒出不好的預感，緊張地咽瞭口唾沫。
之後他回到自己的辦公室找到管理表，又跑回來，開始在表上尋找閥門上的編號。
“太奇怪瞭，管理表上寫著這個東西已經出貨瞭，可怎麼還在這裡？”
“有沒有可能是把其他樣品交過去瞭？”
聽瞭立花的話，埜村想瞭想。
“不可能吧……”
雖然嘴上這麼說，可他還是不放心，便給山崎打瞭個電話。
聽完事情經過，山崎馬上趕瞭過來。
“你說樣品怎麼瞭？”
“已經出貨的閥門還留在這裡，這份列表上卻顯示提交完畢瞭。”
“那到底是怎麼回事？”山崎拿起閥門，表情越來越陰沉，“是在哪兒找到的？”
“我剛才在倉庫整理後面的貨架，就找到這個瞭。”立花解釋道。
“倉庫？怎麼會跑到那種地方去？”
“我、我也不知道。”
立花說完，馬上給帝國重工負責收貨的人打瞭電話。
“可惡，沒人接。”
“你上去問問，看有誰知道是怎麼回事不。”
山崎說完，立花馬上跑瞭出去。
生產部員工很快便都趕瞭過來，圍著桌子站成一圈。
“要是缺瞭東西，那邊肯定會提出來的啊。”埜村一臉疑惑地說。
“是啊……總之，你明天一大早去確認一下。”
聽到山崎的指示，埜村及一眾員工都帶著難以釋然的表情沉默下來。
“落瞭一個閥門？這是怎麼回事？”
山崎一臉疑惑地回到慶功會場向佃匯報，佃也很奇怪。
“要是落下瞭一個，那發給對方的不就有個空箱子？”
“但是出貨記錄上顯示發出去瞭。”
佃想不通瞭。
“要是真的漏掉瞭，那我明天就送到築波的研究所去。”山崎說。
閥門樣品是帝國重工派卡車過來運走的，但由於他們自己的失誤落下瞭一個，就不方便請對方專程過來拿瞭。
“也隻能這樣瞭。”佃說完，還是疑惑不解，“話說回來，品質檢測今天下午就開始瞭吧。他們沒有對過貨嗎？”
山崎也疑惑不解。就在此時，山崎口袋裡的手機響瞭起來。
“這邊是帝國重工。”
對方語氣飛快地說瞭些什麼。佃眼瞅著山崎的表情越來越凝重。
“謝謝您專程打電話告知。”
結束通話後，山崎無力地垂下肩膀，靠在瞭墻上。
“怎麼瞭？”
“檢測組不是有一位叫淺木的年輕技術員嗎，一直跟著溝口先生的那位。是他打來的電話。”
就是那名對佃制作所的技術十分關心的年輕技術員。
“他說測試出現瞭異常值。”
“怎麼可能，我們明明測試過很多次瞭啊。”
佃啞口無言。
2
“你們到底怎麼管理的？！要是最重要的品質染上污點，那不就一切都白費瞭嗎？”
江原聽說測試出現異常值，立馬沖進技術研發部吼瞭起來。
晚上十點過後，淺木再次來電，說那邊發現瞭跟佃制作所倉庫裡那個遺漏閥門有相同批號的閥門。
“明天可能就會收到檢測不合格的結果瞭。”淺木對之後又打電話過去的埜村說。
“埜村，為什麼會有兩個批號相同的閥門啊？”
在江原的詰問之下，負責出貨的埜村無言以對。
“抱歉，現在還沒查明原因。”
“別胡鬧瞭，說聲沒查明就能糊弄過去嗎？該不會是你打錯瞭批號吧？”
“這不可能。”埜村自己也無法接受這個現實，便如此反駁。可是江原依舊不依不饒地問“那為啥會有兩個一樣的批號”，不過最終也閉上瞭嘴。
慶功的心情早就消失得無影無蹤，整個辦公室被擔憂所支配。
所有人都對產品的品質非常有自信。就算財務和生產管理得不到好的評價，但沒有一個人料想到他們竟會在品質上出問題。
“佃品質不過如此嗎？”江原不甘心地責問，沒有人能反駁，“你們難道都不感到羞愧嗎？”
“抱歉，江原。”山崎說，“這都怪我們。總之，我現在想先搞清楚到底為什麼會變成這樣。真的——太對不起瞭。”
山崎深深鞠瞭一躬，江原似乎沒有瞭發泄怒火的出口。這時，立花打破瞭尷尬的僵局。
“真野先生會不會有頭緒啊？”
“什麼意思？”埜村問。
“我想起來，昨天裝箱的時候，真野先生幫忙打包瞭副閥門啊。”
所有人的視線都集中在旁觀的真野身上。
“那又怎樣？”真野的目光中顯露出敵意，“我又不知道是怎麼回事。”他繼續道，“不過，這又有什麼大不瞭的，這樣一來檢測就不合格瞭呀。有些人中途突然冒出瞭幹勁，不過到頭來還是符合初衷，正中下懷，不是嗎？”
江原發出低沉的怒吼：“你該不會做瞭什麼手腳吧？”
所有人都屏息看著他們。
“做什麼手腳？你憑什麼說我做手腳？”
真野正要跟江原吵，旁邊突然傳來一句“對不起”，吸引瞭所有人的目光。
說話的是生產管理課的川本，他剛進公司三年，還是個新手。真野不耐煩地咂瞭一下舌。
“是我，那個……在不合格品上……打瞭批號……”
川本面色蒼白，聲音越來越小，最後又說瞭一句“對不起”，深深低下瞭頭。
“我不是叫你閉嘴嗎！這種時候幹嗎又——”
正說著話的真野迎頭被拳頭擊中，直直地撞到瞭背後的辦公桌上。
“混賬東西！”埜村的怒吼響徹整個工廠，“瞧瞧你幹瞭什麼！你沒看到大傢的努力嗎！”
真野整個人摔在瞭桌子上，抬手抹瞭一把嘴唇邊的血，皺起瞭眉。
“少說漂亮話瞭。”他的聲音充滿怨氣，“你們原來不都很反對公司的方針嗎，結果呢？怎麼突然翻臉不認人瞭！”
“根本不是！你怎麼能混為一談！”江原背對著一群呆滯的圍觀者，口沫橫飛地說，“我們隻是不想輸給帝國重工而已，這跟供應零部件還是授權專利沒有關系。我們是為瞭尊嚴而戰，所以絕對不能輸啊。你連這都不明白嗎？”
“什麼狗屁尊嚴。”真野還沒站穩身子就發出瞭嘲笑，“那種東西能當飯吃嗎？無論再怎麼逞強，我們還不是力量弱小的小廠商。”
“那你一個人自認卑微去吧！”江原惡狠狠地說完，轉向立花，說道，“走瞭。”
“去哪兒……”立花不知所措。
江原又對他說：“去給帝國重工送閥門。”說完，他就在一眾員工的目送下快步離開瞭。
3
走首都高速穿過東京都心花瞭一個多小時，接著他們在常磐道下瞭高速，導航儀的屏幕上總算出現瞭帝國重工研究所。
“他們會接收嗎……”
立花瞥瞭一眼貨車尾廂，道出瞭心中的不安。一個層層包裹的木箱端坐在尾廂中，裡面裝的是他們本來應該提交的那個閥門。
江原沒有回答。他知道要把這個交過去很困難，但也做好瞭心理準備，對方不收下他就堅決不走。
在研究所正門停下車，拿到進入許可後，江原把車子開到瞭指定的停車場。負責人已經在研究所大樓的一樓等候他們瞭。
“久等瞭，這可真是傷腦筋啊。”
淺木一路小跑過來，看到兩人便表情陰沉地問：“這到底是怎麼回事？”
立花一時語塞，江原便替他說瞭一句：“實在對不起，是我們那邊出錯瞭。”說完便深深低下瞭頭，但並沒提公司內部的具體情況。
“這才是正確的閥門，能請您想辦法換過來嗎？”
他們打開地上的木箱蓋，被包裹在緩沖材料裡的嶄新閥門散發出金屬光澤。
“真不走運，閥門的檢測很早就結束瞭，重新檢測恐怕很困難。而且檢測報告也已經發給瞭本次測試的負責人富山……”
“真的不能想想辦法嗎？”
江原站起來，鄭重地低下瞭頭。
“拜托您瞭。”立花也跟著低下瞭頭。事已至此，光靠講道理已經行不通瞭。
“真是讓人為難啊……”淺木煩惱地喃喃道。
“現在我們隻能依靠淺木先生您瞭。能麻煩您想想辦法，勸說上司嗎？”
“請兩位稍等一下。”
淺木說著便站起來，走到會客間外打起瞭電話。
從他的語氣推測，對方應該是富山。
“我剛才跟富山商量過瞭，他不同意。”
“富山先生現在方便接電話嗎？請讓我向他說明情況。”江原說。
隨後他撥打瞭淺木告訴他的號碼。
“您好，我是佃制作所的江原。關於淺木先生剛才聯系您的事宜，能請您抽出一點時間來談談嗎？”
“這種時候打電話來，你也太沒常識瞭吧。”
富山的語氣聽起來很不高興，聽筒裡還傳來電車飛馳而過的聲音，他恐怕正在回傢的路上。
“實在對不起。事情是這樣的，昨天我們提交的閥門中有一部分弄錯瞭，目前我已經到築波的研究所瞭，希望能換掉那個弄錯瞭的閥門。希望您能同意接收。”
“我說你啊，事情根本不是這樣的吧。”富山說，“你肯定是不知從哪兒聽說檢測出現瞭異常值，才跑來嚷嚷著要換閥門的吧。”
“不是的，我們確認過庫存，發現有一個批次外的閥門混瞭進去——”
“如果這是火箭，你覺得會導致什麼後果？”
富山的質問讓江原咬緊瞭嘴唇。
“如果這是正式發射，單單因為你們的一點小錯，百億日元的火箭就要變成海裡的泡沫瞭。這次測試檢驗的不僅是品質，還有交貨流程啊。”
“這我很明白。”江原回答，“是我們交貨出問題瞭，這點我承認，今後我們會密切註意交貨流程，絕不會再出同樣的問題。所以，請您允許我們再挑戰一次品質檢測。”
“真不巧，結果已經出來瞭。我拒絕再做一次。”
對方給出瞭決絕的回答。
富山說完就掛瞭電話，淺木將這一幕看在眼裡，同情地皺起瞭眉。
“真的沒辦法瞭嗎……”
江原嘟囔瞭幾聲，淺木搖搖頭。
“我也很想接收，隻是，憑我的力量……”
三人間落下沉重的沉默。江原雙手握拳放在膝上，關節發白，眼裡卻佈滿血絲。
“我承認我們有問題，可還是希望品質能夠得到正確的評估。不能因為這種事就導致佃制作所的品質被低估啊。”
淺木低頭不語。
帝國重工這個龐大的企業是靠組織邏輯在運作的，裡面有嚴格的規矩，不會因為淺木一個人的想法而發生改變。
就算公司規模不一樣，江原心裡也明白這點。
“我也不希望因為這種事而無法與佃制作所合作。”淺木說著，陷入瞭沉思。
不知過瞭多久，他突然說瞭一句“請等一等”，再次離開會客室去打電話瞭。
江原他們猜不出這次他要和誰通話。短暫的通話結束後，淺木一臉堅定地走瞭回來。
“閥門我先收下瞭。”
椅子“咔嗒”響瞭一聲，是江原驚訝地站瞭起來。
“真的嗎？”
“是的，我已經談妥瞭。”
他的表情很陰沉。
“可是淺木先生，您怎麼……沒問題吧？難道事情變得很糟糕……”
江原對淺木的表現很是擔心，但淺木硬扯出一個微笑。
“可能會很糟糕，不過我還是想跟佃制作所合作，便以一個小兵的身份跟組織對抗瞭一番。”
他們並不知道這意味著什麼，但隱約能猜出淺木幹瞭出格的事。
“真是太感謝您瞭，淺木先生。”
江原兩人深深鞠躬，淺木則抱起裝著閥門的木箱笑著說：“都怪你們，這下要通宵重新檢測瞭。”說完，他便消失在研究所內部瞭。
4
“喂，這到底是怎麼回事？”富山把捏皺的檢測數據拍到淺木面前，“副閥門不是出現瞭異常值嗎，數據上怎麼沒寫？”
“哦，是那個……佃制作所送來瞭正確的閥門，我又重新做瞭檢測……”在富山的逼問下，淺木含糊地回答道。
“重新檢測？”富山尖聲道，“誰允許你那樣做瞭？”
“財前部長吩咐的……把閥門收下來重新檢測。”
“部長怎麼會知道這件事，是你說的嗎？”
面對富山的詰問，淺木隻說瞭句“對不起”，便咬住瞭嘴唇。“少給我亂搞！我不是說瞭不接收嗎！”富山震怒道。
“對不起。”
富山狠狠瞪瞭一眼賠罪的下屬，目光又重新落到數據上。“一開始那個不良閥門的數據呢？”
富山問瞭個意外的問題。
“在我這裡……”淺木遲疑地回答。
“在副閥門的數據上把那個異常值數據也一並寫進去。”富山下瞭命令。
“這是為什麼？”
“你這人真是什麼都不懂。”看著表情緊繃的淺木，富山煩躁地提高瞭音量，“這次測試還包含交貨流程，那種錯交不良品的公司，連接受性能評估的資格都沒有。”
“可是主任……”淺木為難地看著富山，“先跟財前部長說一聲吧……”
“部長那邊我來說，你今天之內重做報告書交給我。還有淺木，你最好想想自己將來的去路吧。”
留下這句話，富山快步離開瞭。
5
“這傢夥好像對公司方針心懷不滿……實在是對不起。”
山崎用中指按住滑落的黑框眼鏡，晃著一頭長發沖佃低下瞭頭。真野在他旁邊一言不發地坐著。佃看著這兩個人，無聲地抱起瞭手臂。
“真野，你有話要說吧？”
在山崎的提醒下，真野才不情不願地說瞭句“真是對不起瞭”。
佃見真野毫無反省之意，心裡湧起一股怒火，可是實在太氣憤瞭，一時又不知說什麼好。
“你有什麼不滿？”
佃好不容易擠出瞭一個問題。
“這種事跟社長說瞭你也不懂。”真野的反應很冷淡。
“你怎麼就知道我不懂？說說看吧。”佃用上瞭全部忍耐力這樣說道。其實他很想把這人揍一頓，雖然真野的臉已經腫起來瞭。
“那我可就說瞭。我們難道不應該少在宇宙開發這種事情上花錢，而將資金和人才投入到小型發動機這些主產品上嗎？無論我們花多大力氣研發，都不會得到誇獎的。老實說，這簡直太沒道理瞭。”
佃啞口無言地盯著真野。他就因為這種理由用次品替換瞭正品，甚至偽造瞭批號嗎？這不就跟試圖得到父母關註而惡作劇的小孩子一樣嗎？
“看吧，你果然不懂。”真野嘲諷道。
“我當然不懂，我才不要懂。”佃說，“我們的主要業務確實是小型發動機的研發。隻是十年後，或者二十年後，我們不可能還能死守這攤生意。要是不去研發新的東西，像我們這種以技術為本的公司必然會路越走越窄。培養將來的主要收益來源，難道不是理所當然的事嗎？”
“因為這樣就要搞宇宙研發，我還真是跟不上節奏。社長當然無所謂瞭，還有山崎部長也是，畢竟你們有在國內頂級研究所研發火箭的業績和實力。可我們不一樣啊，我們隻是很普通的技術人員，能麻煩你們想一想更為現實的東西嗎？”
“我已經不是研究者瞭，我是經營者。”佃空虛地喃喃道。
他無法原諒真野，但也對自己很生氣，因為他竟沒有察覺到下面的不滿已經到瞭這種地步。就算平常低頭不見抬頭見，員工跟經營者之間依舊有著難以逾越的鴻溝。他早已從各種經歷中意識到瞭這一點。
“我會辭職。”真野說，“我知道自己幹瞭什麼事，我會承擔責任。”
“開什麼玩笑！”佃怒吼一聲，“就算你辭職瞭，也解決不瞭任何問題。給我聽好瞭，信用這種東西就跟玻璃一樣，一旦打碎就無法復原瞭。”
他感覺真野心中出現瞭動搖，但對方匆匆移開瞭視線，讓他無法讀出那動搖的感情是什麼。
“你怎麼能如此輕易地說出‘辭職’這兩個字呢。”佃又嘆息道，“你到底有沒有認真考慮過工作這件事？”
沒有回答。
“我認為啊，工作就像一棟兩層樓的傢。一樓是吃飯的地方，為瞭生活而努力工作、賺錢。不過僅僅這樣就太低微瞭。所以我認為，工作還需要有夢想。那就是二樓部分。隻顧著追求夢想而吃不飽飯不行，隻為瞭吃飯而沒有夢想又很無趣。你心裡應該也有夢想，希望在這個公司裡實現什麼目標吧？現在呢，那個夢想到哪兒去瞭？”
“你這樣說好天真，好幼稚啊。”真野失笑道。
“哦，是嗎？但你在嘲笑我之前，先好好想想吧。你的所作所為是在破壞他人的夢想。我絕對不會原諒做這種事的人。”
“破壞夢想的人，難道不是社長嗎？”
真野說出瞭令佃意外的話。
“有些人想做自己喜歡的研究，卻苦於沒有錢或沒有人。結果那種不著邊際的研究反倒能得到錢和人。在這種充滿制約的環境裡，擁有夢想反倒奇怪吧。”
“哪裡都有制約！”佃盯著真野說，“我原來在宇宙科學開發機構待過，那裡是國傢機關，既沒有錢也沒有人，可是依舊有研究者在那種條件下做出瞭厲害的研究成果。一切講究的都是智慧，你這說法是在強求本來就不存在的東西。”
“這話沒法談瞭。”真野一臉蒼白地站起來，“感謝您一直以來的照顧。”
“喂，我說，真野——”
山崎正要阻止，卻被佃抬手擋住瞭。
“你要是辭職瞭就能有夢想，那就盡管去找那種工作吧。”佃說，“別讓我再看到你瞭。”
真野瞪瞭佃一眼，憤然離開瞭社長室。
“現在這種世道，那傢夥以為自己跑出公司能到哪裡去。”
佃站起來，站在窗邊仰望著寒冬的天空。
“到底是誰天真啊，蠢貨……”
“你怎麼在這兒，讓我一頓好找。”
晚上七點多，江原在倉庫角落找到瞭真野。陣陣隆冬刺骨的寒風從敞開的卷簾門外刮進來，真野正坐在門口旁的木頭長椅上，獨自吹著風。
“我都聽說瞭。真野，你真的要辭職？”
“嗯。沒辦法，畢竟我幹瞭這麼大的事。”
“唉……快到聖誕節瞭啊。”
江原說著，一屁股坐在抽著煙、表情呆滯的真野旁邊，然後也從襯衣胸前的口袋裡抽出一根煙。
“辭職瞭準備幹什麼？”
“還沒想好。”真野說。
“大過年的找工作嗎？主動離職，失業保險也領不瞭多久吧。”
沒有回答。真野還有傢人，雖說是自作自受，可他還沒找好下傢就辭職瞭，心裡肯定會不安。
“你也沒必要用那種方式表達對公司的不滿吧。”江原又說道。
“反正我蠢。”真野自暴自棄地說。
“你真是無論多少歲都不知道成長啊。”
江原無可奈何地說瞭一聲，語氣又突然轉為疑問。“不過你其實根本沒想到會變成這樣，對不對？”
真野沒說話，江原繼續道：“聽說你對川本說，就算是‘落榜’的零部件應該也能取得不錯的成績。你是不是想教訓那幫因為閥門系統受到關註而在公司裡大搖大擺的人，讓他們知道檢測合格也沒什麼大不瞭？可事實跟你預料的相反，替換過的副閥門測出瞭異常值，此時你才發現自己把真正的次品給交出去瞭。難道不是這樣的嗎？”
“我是怎麼想的，現在已經不重要瞭吧。”
真野茫然地嘆瞭一口氣，瞇起眼睛盯著煙頭。
“可是，你在社長面前卻一直梗著脖子不解釋，從頭對抗到尾，為什麼這樣？”
“不知道。”
真野臉上露出寂寥的笑容。倉庫外面是沒有星辰的天空，真野一直盯著那片天，濕潤的眼中映出光。
“真野，去跟社長好好道歉吧。他會原諒你的。”
真野低下頭，咬緊嘴唇。
“已經晚瞭。我把辭職書交上去瞭。”
“那不就是一張紙而已嘛。”江原說，“要是你不好意思對社長說，那就對部長說。你之前不是說，別看山崎先生一副阿宅的樣子，其實特別會照顧人嗎？他一定會理解你的。他不是也挺喜歡你的嗎？”
“那都已經是過去式瞭。”
真野把煙蒂扔到腳邊的空罐裡，艱難地站起來抻瞭抻筋骨。然後，他轉向還在原地抬頭看著他的江原。
“江原，謝謝你關心我。”說完他就要走，又突然轉過頭來說，“對瞭，我想拜托你一件事。下次你跟社長喝酒時，記得替我說一聲對不起。你就說……雖然他的做法我不喜歡，可我並不討厭社長這個人。還有，請他一定要實現自己的夢想。”
“這種話你自己去說。”
真野隻是笑瞭笑，抬起右手。他的身影消失在門外看不見後，江原嘆息一聲，呆呆地凝視瞭一會兒夜空。
6
富山的策略很巧妙。
假如把記錄瞭兩份數據的報告書經由財前提交給水原，財前肯定會把數據異常的那份去掉。但如果直接提交給水原，就等於越過財前遞交資料，屬於僭越行為，有程序上的問題。
既然如此，隻要在水原也參加的事務聯絡會議上用“內部詢問”的形式進行說明就好瞭。想到這個妙計，富山為自己的聰明而沾沾自喜，捧著淺木修改過的報告書出席瞭會議。這是宇宙航空部對星塵計劃進度等內容進行匯報的聯絡會議，以本部長水原打頭，其麾下的四十餘名部長和主任都要出席。
會議基本事項已經進行完畢，主持人詢問是否還有其他事項時，富山舉起瞭手。
“我有件事。關於剛才匯報的閥門系統外包商候選的品質測試一事，我有事想跟各位商量。”
財前猛地抬起頭看向富山。他直覺敏銳，從事前沒有接到發言知會的細節中就已經察覺瞭富山的意圖。
富山把準備好的閥門測試結果分發給與會人員，然後繼續道：“對方提交的閥門零部件中，有一件檢測出瞭明顯的運作不良結果。經調查發現，零部件成型精度方面有很大問題，讓人懷疑繼續測試是否還有意義。”
“那是因為對方誤將次品混入瞭檢測樣品，佃發現後，馬上派人來換掉瞭。”
財前提出反駁，富山卻毫不慌張。
“資料上也標出瞭財前部長所說的替換後的檢測數據。隻是，區區一百個左右的樣品中就混入瞭次品，這種管理體制本身就很有問題。此外，交換後的閥門數據雖然是正常值，但不能排除對方可能是在得知出現異常值後才又提交瞭新樣品。在我看來，零部件供給廠商的這種行為未免過於隨意。鑒於繼續測試將要花費更多成本，所以我想請水原本部長做出判斷。”
富山若無其事地接住瞭財前惱怒的目光，等候抱臂思索的水原給出答案。
“要不就取消吧。”過瞭一會兒，水原說出這麼一句話。
富山隨之露出瞭笑容，可就在此時——
財前冷靜地說：“若取消測試，火箭就無法搭載這個閥門瞭。”
水原疑惑地問：“這是怎麼回事？”
“佃制作所是在發現混入瞭次品後馬上提出交換的，而交換後的閥門品質正如您所見。如果因為交貨失誤這樣的理由拒絕將零部件外包，佃那邊也有可能采取強硬的態度，拒絕將專利授權給我們。”
“授權專利能讓他們得到一大筆錢，他們肯定不會白白放過這個商機吧。”
富山展開反駁，原本平淡的事務聯絡會頓時擦出瞭一點火花。
“據說評估負責人之一的田村君在與該公司面談時，也曾聽到對方這麼說過。富山，你當時也在場吧？”
富山後悔沒讓田村刪掉報告書上的那段內容，然而現在為時已晚。當時他為瞭盡量讓佃給人留下壞印象，就保留瞭那段報告內容，沒想到此舉竟是搬起石頭砸自己的腳。
“佃制作所是一傢有尊嚴的公司。”財前繼續道，“如果是正面做出評估也就算瞭，單單因為這種原因就被拒絕，對方恐怕不會接受授權專利這一選項。”
“你們的意見我都知道瞭。”水原思考瞭一會兒，又提出瞭新意見，“那不如先暗示一下測試可能不合格，以此來打探對方是否有授權專利的想法。這件事就交給富山君去做。如果佃連這個都拒絕，屆時再考慮包括零部件外包之內的其他方法。這樣就沒問題瞭吧？”
說是什麼其他方法，但其實根本沒有其他方法，不過財前還是隻能苦著臉接受瞭。
“富山君沒意見吧？”
被水原問到，富山強忍著心中歡喜，答道：“當然。”
江原和立花把替換樣品送到研究所三天後的上午，帝國重工的富山打來電話要求面談。
“他說希望我們今天下午就去一趟，怎麼辦？”接電話的殿村問佃。突然打電話來叫人當天過去見面，這種行為有些失禮，但佃沒有在意。對方雖然收下瞭替換樣品，但他還是很想知道最終的檢測結果。正好要聯系那邊的時候，對方倒是先打電話過來瞭。
確定瞭山崎的日程後，最終預約下午兩點見面。
他們準時來到帝國重工的總部大樓。富山抱著裝有檢測結果的文件夾，一臉不高興地走進瞭會議室。
“前些天我們出貨錯誤，給您添麻煩瞭。”佃一開口先道瞭歉，“非常感謝您接受替換。”
“關於那件事，現在情況有點不妙啊。”
富山的話讓佃皺起瞭眉頭。
“我們後來對貴公司提交的替換樣品進行瞭測試，隻是上頭還是不太能接受混入瞭次品這個事實，所以測試目前處於中止狀態。”
佃和山崎啞口無言地盯著富山。
“可是財前部長——”
“部長不是這次檢測的負責人。”富山繃著臉打斷瞭佃的話，直接進入正題，“這個時間點提這種問題可能有點不合時宜，不過我還是希望聽聽貴公司的意見。檢測以這種形式取消，實在不是我的本意，而失去這樣的技術，本公司也感到十分遺憾。佃先生，還希望您再考慮考慮專利授權一事，不知您意下如何？”
他認為自己的態度足夠誠懇瞭，可佃還是歪過瞭頭。
“請等一等。出貨失誤確實是我們的過失，但貴公司要因為這種事取消測試嗎？”
聽他的口氣，好像無法接受這種說法。
“在我看來，這隻能被理解為惡意中止測試。莫非你們早就有瞭定論，搞這場測試隻是為瞭走個過場，無論如何最終結果都是不合格嗎？”
“這怎麼會是惡意呢……”富山否定道。
“可是我聽說，富山先生您一開始連替換樣品的請求都拒絕瞭啊。”山崎聽江原說瞭當時的情況，“您說的上頭，是指財前先生嗎？”
“不，財前並沒有參與此次的測試。”富山說，“我們上頭還有一位大領導，他要求比較嚴格，所以做出瞭這個決斷。”
“現在還不一定會取消吧？”山崎問。
“如果繼續這樣下去，應該會得出這個結論。”富山輕描淡寫地說。
“閥門系統可是我們的夢想啊，富山先生。”佃說，“我希望佃制作所的閥門系統能夠搭載到最新研發的發動機上，把火箭帶上天去。”
“您的夢想我很理解，隻是目前的情況實在很不理想。不如改為專利授權如何？您無須費心，我們會支付合理的使用費。”富山說。
佃兩手握拳放在膝頭，一言不發。
“佃先生……”
面對富山的催促，佃回答：“我不能接受。”
“如果說我們的閥門存在性能問題也就算瞭，可是因為一個出貨錯誤就中止測試，這也太過分瞭。”
“這是上頭的意思。我也無能為力……”富山說。
“那我能直接跟他談談嗎？”
聽瞭佃的話，富山的表情陰沉下來。
“就算您跟他見面瞭，想必也沒用吧。畢竟我們這邊的測試本身也包括對交貨流程的考察。”富山頑固地說。可是——
“我想盡量讓國產的火箭用上我們的閥門。”
佃這一句話讓富山立刻換上瞭打探的口吻。
“您這是什麼意思？莫非國外有廠商提出瞭意向？”
“目前沒有，不過隻要有意向，我們就會考慮。既然貴公司不行，去其他地方尋找可能性不是理所當然的嗎？”
“佃先生，這種生意可不是輕易就能找到的啊。”
富山的表情與話語相反，眼看著越來越焦躁瞭。這是因為他無法斷言可能性為零。
“這我知道。”佃回答，“不過隻要有一點可能性，我就想賭一把。相比因為一點無聊的理由就拒絕我們的公司，就算對方是外國企業，隻要願意對我的產品做出正確的評估並接納，我當然會選擇跟那邊合作。”
“您的意思是，要把賭註放在不知什麼時候才出現，也不知能談成多少錢的生意上嗎？”富山質問道。
“沒錯。”佃的回答沒有一絲猶豫，“要是你們不同意零部件外包，那就算瞭。不過我也不打算跟你們簽專利授權合同。麻煩你把這句話轉達給那位上層領導吧。”
之後，佃和山崎就匆匆結束瞭這場談判。
“這就是你的談判結果？”
聽完匯報，水原一句話像長槍一樣把富山戳得後退瞭一步，面露狼狽。
“能否允許我過段時間再跟他們談一次？下次我會想辦法——”
“看來對手沒那麼簡單啊。”水原打斷瞭他的話。富山屏住呼吸，想起財前曾經對他說過同樣的話。
“夠瞭，我再想想。”
“可是本部長，如果要同意零部件外包，必須獲得藤間社長批準。這樣下去——”
“這種事你不說我也知道。”水原不高興地搶白瞭一句，把富山支瞭出去，隨後掏出手機撥通瞭一個號碼。
“上次那件事怎麼樣瞭？佃制作所有沒有說什麼？”
“我正準備打電話給你。”對方說，“我認為佃對回到大學做研究很有興趣。他公司內部矛盾重重，正如本部長預料的，經緯創投的收購一事他沒有直接拒絕，而是聽負責人把話說完瞭。”
這件事經緯創投的須田已經向他匯報過瞭。為瞭收購佃制作所的專利，至少要讓佃產生賣公司的想法——這是水原設計的大型舞臺裝置。
人一旦沉迷於研究，就很難從中解放出來。佃不滿足於小型發動機研究，而是追逐曾經的夢想，研發瞭閥門系統。水原從他的執著中看出瞭一個尚未完全放棄研究的靈魂。
“那佃在考慮那件事嗎？”
水原問瞭一句，對方的回答卻與他的期待相反。
“不，他拒絕瞭。”
“你說什麼？！”
水原的反應正是不折不扣地懷疑自己耳朵出問題瞭。他明明準備瞭這麼完善的條件，佃竟然還是拒絕瞭。此人真是令人費解。
“他說要一直待在佃制作所追逐自己的夢想。”
“他怎麼會這樣想呢？那種指甲蓋大的公司能實現什麼夢想？”
太難以置信瞭。水原悶哼道。
“七年瞭。”對方說，“佃曾經是個徹頭徹尾的研究者，可是整整七年的歲月把他改變瞭。現在的佃航平不是跟我在宇宙科學開發機構共事的那個佃航平，而是經營著佃制作所、帶領二百名員工發展的優秀經營者。真不好意思，我該早點聯系你才對。”
“沒有的事。”水原惶恐地說，“拜托老師做這種事，真是為難您瞭。”
“要是佃願意回來，我肯定會特別高興地把他推薦給教授委員會。沒想到最後竟是這個結果，真是太遺憾瞭。不過佃自己願意這樣，所以我要拜托你多多關照他瞭。他是個熱血男兒。”
“我記住瞭。”
水原說完，結束瞭跟三上教授的通話。
他把手機放到桌上，轉過椅子，抬頭看向大手町的天空。
夕陽染紅瞭外面的大樓。
“是我輸瞭啊。”
水原呆看瞭一會兒風景，自言自語一句，拿起座機想按富山的內線號碼，又停下瞭動作。因為他發現，自己在不知不覺間選擇瞭容易接受他的意見的人。
他重新按瞭一個內線號碼，對方馬上接起瞭電話。
“你把佃制作所的測試繼續下去吧，好好管理不要出錯。讓你中途接手真是不好意思瞭。”
電話另一頭傳來一陣沉默，似乎在斟酌水原的指示。
“明白瞭，今天就重新開啟測試。”
聽瞭財前的回答，水原點點頭，長嘆一聲放下瞭聽筒。
現在零部件供應這邊已經有眉目瞭，接下來的問題就是如何說服藤間。這可以說是留給水原的最後一個難題。